紫禁城的黄昏，总是来得比外间更早一些。巍峨宫墙切割了天际，将最后一点残阳余晖也挡在外面，只留下高墙内愈发浓重的阴影。慈庆宫侧殿一间僻静的厢房里，沈清猗坐在临窗的炕沿上，手中拿着一卷不知从何处找来的《伤寒杂病论》，却一个字也看不进去。窗纸外，是逐渐暗淡的天光，和远处宫殿檐角下早早亮起的、孤零零的几盏气死风灯。
她被“请”到这里已经有些日子了。说是“请”，实则与软禁无异。行动范围仅限于这间厢房和门口巴掌大的小院，有宫女太监“伺候”，实则是监视。饭菜尚可，衣物也干净，无人苛待，但也无人与她多说一句话。太子自那次询问账目异常后，再未召见过她。骆思恭偶尔会来，问些关于药材、医理的问题，态度公事公办。而那个让她隐隐畏惧的陈矩陈公公，更是从未露面。
这种悬在半空、与世隔绝的感觉，比在真定大牢时更让人窒息。至少在大牢里，她知道自己的处境，知道最坏的结果。而在这里，她不知道等待自己的是什么。父亲遗留的手札和批注，被陈矩拿去“研究”了，那是她如今唯一的依仗，也是最大的祸根。她不知道那位痴迷邪术的老太监，会从那些文字中解读出什么，又会利用那些解读，做出怎样可怕的事情。
父亲的面容，金花婆婆扭曲疯狂的脸，还有太子那双深不见底、仿佛能洞悉一切的眼睛，交替在她脑海中浮现。她攥紧了书卷，指尖微微发白。不能这样坐以待毙。父亲用生命守护的秘密，绝不能沦为害人的工具。可是，她一个弱女子，身处深宫，又能做什么？
就在她心绪不宁之际，门外传来轻轻的叩门声，不疾不徐，三下。这不是日常送饭或宫女查看的动静。
“谁？”沈清猗警觉地问。
“沈姑娘，是我。”门外是一个略显尖细、但刻意压低的嗓音，有些耳熟，似乎是太子身边那个姓何的老太监。
沈清猗起身，整理了一下衣裙，走到门边，打开一条缝隙。门外果然是那个姓何的老太监，他手里提着一个食盒，脸上带着惯常的、恰到好处的恭谨笑容。
“何公公？”沈清猗有些意外，平日里送饭的都是固定的两个小宫女。
“殿下念沈姑娘连日辛苦，特让老奴送些点心过来。”何太监将食盒递上，却并未松手，反而借着交接的力道，将一个极小的、卷成细筒的纸卷，迅速塞进了沈清猗的手心，同时使了个眼色。
沈清猗心中剧震，面上却不敢有丝毫异样，顺势接过食盒，手指蜷起，将那纸卷牢牢握住，口中道：“多谢殿下，有劳何公公了。”
“姑娘慢用。”何太监不再多言，躬身退下，仿佛真的只是来送一趟点心。
沈清猗关上门，背靠着门板，心脏怦怦直跳。她深吸几口气，强自镇定下来，走到桌边，将食盒放下，背对窗户，借着窗外最后一点天光，迅速展开那纸卷。
纸卷极薄，上面的字迹极小，却工整有力，用的是最普通的墨，写着几行字：
“师妹惠鉴：暌违经年，闻师妹身陷宫闱，心实忧之。恩师遗物，事关重大，尤以《肘后》批注及《散典》末章为要，万不可落入奸人之手。愚兄辗转得讯，陈阉似已从批注中窥得‘人瘟’引子之秘，其性阴毒，需以‘至亲血脉、悬壶之心、未染尘埃’者为引，方有‘化’厄之能。师妹处境危矣！今夜亥时三刻，西苑太液池东，金鳌玉蝀桥南第三棵柳树下，盼一见。兄有要事相告，关乎恩师真正遗愿及师妹安危。切切。知名不具。”
短短数行字，却如同惊雷，在沈清猗脑海中炸开。
师妹？恩师？这是在称呼她和她父亲！写信之人，自称“愚兄”，难道是父亲早年收的弟子？父亲一生行医，教导过的学生、提点过的后辈不少，但正式收入门墙的弟子，似乎并没有几个，且大多已失去联系。此人是谁？如何得知她在此处？又如何知道父亲批注和《散典》末章之事？甚至知道陈矩的研究进展？
“至亲血脉、悬壶之心、未染尘埃”……这说的是“引子”？难道陈矩破解沈太医批注，得出的结论，炼制“人瘟”或控制“瘟种”所需的“引子”，竟是她沈清猗？因为她是沈太医的至亲血脉，自幼学医有“悬壶之心”，且未曾沾染那些邪术算是“未染尘埃”？
这个猜测让她遍体生寒。如果这是真的，那陈矩将她“请”来，绝不仅仅是为了询问医理，而是将她当成了炼制那恐怖邪术的“药引”！太子知道吗？太子将她保护（软禁）在这里，是为了阻止陈矩，还是……另有所图？
而这位自称“师兄”的人，不仅知道这个秘密，还知道陈矩的研究进展，甚至能通过太子身边的何太监传递消息！他究竟是谁？是敌是友？约她今夜相见，是真心相助，还是另一个陷阱？
信中提到“恩师真正遗愿”。父亲的遗愿，除了让她平安，销毁那害人的《散典》，难道还有其他？她想起父亲临终前，紧握她的手，反复叮嘱“小心……小心宫里的人……有些东西，绝不能现世……”，当时她只以为是父亲对《散典》的恐惧，如今看来，或许另有所指？
去，还是不去？
沈清猗心乱如麻。不去，她可能永远不知道父亲的“真正遗愿”，不知道这位“师兄”是敌是友，更可能对即将降临到自己头上的危险一无所知。去，则要冒巨大的风险。深夜私会，地点又在西苑，那是陈矩的地盘，万一是个圈套，她将万劫不复。而且，何太监为何要帮她传递消息？是受这位“师兄”所托，还是……太子的意思？太子是在试探她吗？
她捏着纸条，在昏暗的室内踱步。食盒里的点心散发出淡淡的甜香，但她毫无食欲。时间一点点流逝，窗外天色已完全黑透，宫灯次第亮起，在窗纸上投下晃动的、模糊的光影。
最终，对父亲遗愿的追寻，对自身处境的担忧，以及对那未知的、可能关乎无数人生死的“人瘟”秘密的责任感，压倒了对危险的恐惧。她必须去。至少，要弄清楚这位“师兄”是谁，他想说什么。如果真是父亲故人，或许能帮她；如果是陷阱，她也要想办法将消息传递出去，提醒太子，或者……自救。
她将那纸条凑近灯烛，看着它迅速化为灰烬，又小心地将灰烬碾碎，撒入花盆的泥土中。然后，她强迫自己吃了几块点心，又喝了些水，让自己保持体力。亥时三刻，西苑太液池东，金鳌玉蝀桥南第三棵柳树。她默默记下地点和时间。
如何出去？门口有宫女太监看守，虽然看似松懈，但她一个弱女子，绝无可能悄无声息地溜出慈庆宫，更别提进入守卫森严的西苑了。何太监既然能传递消息，或许……也有办法帮她出去？
她等待着。亥时初，门外再次响起轻轻的叩门声，这次只有一下。沈清猗轻轻拉开门，何太监再次出现，这次他手中拿着一套小太监的服饰。
“沈姑娘，快换上。老奴只能送您到西苑外墙，里面……您自己小心。子时之前，无论事成与否，必须回到此地，否则……”何太监没有说完，但眼中的忧虑和紧张显而易见。
沈清猗点点头，没有多问，迅速换上衣衫。衣服略有些宽大，但勉强合身。何太监又递过一顶小太监常戴的毡帽，压低帽檐，可以遮住大半张脸。他仔细看了看，低声道：“姑娘跟紧老奴，无论遇到何人盘问，都莫要出声，只管低头。一切有老奴应付。”
夜色中的紫禁城，褪去了白日的庄严肃穆，显露出一种深沉莫测的寂静。宫道漫长，只有零星几盏灯笼在风中摇曳，将人影拉得忽长忽短。巡逻的侍卫队伍，踏着整齐而沉重的步伐，在远处宫墙下经过，甲胄摩擦声在寂静中格外清晰。
何太监对宫中路径极为熟悉，专挑僻静无人的夹道、小径行走，偶尔遇到巡夜的太监或宫女，他便上前低声交谈几句，或塞过一点碎银子，对方往往便不再多问，瞥一眼低头跟在后面的沈清猗，便匆匆离去。沈清猗手心全是冷汗，心跳如鼓，只能紧紧跟着何太监，尽量将头埋得更低。
七拐八绕，不知走了多久，眼前出现一道不起眼的侧门，门外是两个抱着拂尘、倚着门框打盹的老太监。何太监上前，熟稔地打着招呼，又递过一小锭银子，低语几句。其中一个老太监抬了抬眼皮，看了看沈清猗，含糊地嘟囔了一句“快点”，便挪开了身子。
出了侧门，便进入了西苑的范围。这里的守卫比内廷松散些，但夜色中林木幽深，亭台楼阁影影绰绰，更添几分阴森。何太监指着前方一条隐约可见的、通往水边的石子小径，低声道：“顺着这条路一直走，看到太液池，沿东岸往北，便能看见金鳌玉蝀桥。老奴只能送到此处，姑娘千万小心，子时之前，务必回来，老奴在此等候。”说完，他朝沈清猗作了一揖，便匆匆退回门内，那扇小门悄无声息地关上了。
沈清猗独自一人站在黑暗中，夜风带着水汽的凉意扑面而来，让她不由自主地打了个寒颤。她定了定神，裹紧身上略显单薄的太监服，沿着石子小径，深一脚浅一脚地向太液池方向走去。
夜色下的西苑，与白日截然不同。远处万岁山（煤山）黑黢黢的影子如同匍匐的巨兽，近处太液池水波不兴，倒映着稀疏的星子和岸边零星的灯火，显得幽深莫测。她心跳得厉害，每一步都如同踩在棉花上，却又不得不强迫自己前行。四周静得可怕，只有风吹过枯枝的飒飒声，和自己的脚步声、呼吸声。
终于，她看到了太液池泛着微光的水面，沿着东岸向北，很快，一座汉白玉石桥的轮廓在夜色中显现出来，桥身雕龙刻凤，在黯淡星光下泛着惨白的光，正是金鳌玉蝀桥。她数着岸边垂柳的影子，一棵，两棵……第三棵。
柳树在夜风中轻轻摇曳，枝条拂过水面，发出细微的声响。树下空无一人。沈清猗的心提到了嗓子眼，她躲在一丛枯草后，警惕地四下张望。湖水幽暗，对岸的宫殿只有模糊的轮廓，远处似乎有提灯太监巡逻的身影，但都离得很远。
时间一点点过去，亥时三刻将至。就在沈清猗怀疑自己是否被戏弄，或者那根本就是个陷阱时，一个黑影，悄无声息地从另一棵柳树后转了出来。
那人也穿着太监服饰，身形瘦高，微微佝偻着背，脸上似乎蒙着一层黑纱，看不真切面容。他走到第三棵柳树下，停下脚步，似乎在等待。
沈清猗深吸一口气，从枯草后走出，慢慢靠近。她的脚步很轻，但那人似乎听觉极佳，立刻转过头，看向她。
隔着几步远的距离，沈清猗停下，借着远处微弱的灯笼光芒和星月之光，努力想看清对方。但黑纱遮面，只能看到一双眼睛，在黑暗中显得有些浑浊，却又似乎透着一股锐利。
“是……师妹？”对方先开口了，声音嘶哑低沉，刻意压着嗓子，听不出年纪，也辨不出原本的音色。
“你是谁？为何称我师妹？”沈清猗没有承认，反问道，手悄悄缩进袖中，握住了临行前藏在身上的一根磨尖了的发簪——这是她仅有的防身之物。
“我？”那人低低笑了一声，笑声干涩，“一个本该死了，却还苟延残喘的废人罢了。若非恩师当年救命、授业之恩，我也不会冒险来此。”
“恩师？你说我父亲？他何时收你为徒？我为何从未听父亲提起？”沈清猗追问，心中警惕更甚。父亲收徒严谨，若真有这么一位“师兄”，她不可能一无所知。
“恩师未曾正式收我入门墙，但他传我医术，教我药理，待我如子侄。有些事，恩师不愿让你知晓，是怕牵连于你。”那人缓缓道，语气中带着一丝难以言喻的复杂情绪，“我时间不多，长话短说。陈矩那老阉狗，已从恩师批注中，推测出‘人瘟’之引，需‘至亲血脉、悬壶之心、未染尘埃’者之精血魂魄为媒。你，就是他选中的‘引子’！”
尽管已有猜测，但亲耳听到，沈清猗还是感到一股寒意从脚底直冲头顶。
“他为何不直接抓我？”她强作镇定。
“因为时机未到，也因为太子将你看得紧。”那人道，“更重要的是，‘引子’需心甘情愿，至少在取用之时，需心无杂念，魂魄无暇，方有‘化’厄之效，否则反受其噬。陈矩不敢用强，他在等，等一个能让你‘心甘情愿’的时机，或者，等你心神失守、魂魄不稳之时。师妹，你身处虎口，危在旦夕！”
沈清猗咬紧了下唇：“你告诉我这些，想让我如何？”
“离开这里！趁陈矩还未准备好，趁太子还未完全将你当作筹码或弃子，离开皇宫！”那人语气急促起来，“我知道一条隐秘路径，可助你出宫。出宫之后，去找一个人，他能保护你，也能帮你完成恩师真正的遗愿。”
“谁？”
“一个姓罗的先生。他此刻应在城南‘回春堂’药铺附近落脚。你只要对他说出恩师当年留下的暗语——‘紫河车前，半夏当归’，他自会明白，会庇护于你。”那人说着，从怀中掏出一个小小的、油纸包裹的东西，递了过来，“这是信物，也是恩师当年交给我保管的。你拿给他看，他便知你身份。”
沈清猗没有立刻去接，她盯着那人的眼睛：“我凭什么相信你？父亲从未提过什么罗先生，也未曾说过什么暗语。你若真是父亲故人，为何不敢以真面目示人？又为何要通过何公公，用这种方式约我出来？”
那人沉默了片刻，嘶哑道：“我不能露面。宫中眼线太多，陈矩、王安，甚至太子，都可能有人在暗中盯着。何公公……他欠我一条命，今日是还我人情。至于恩师……”他顿了顿，声音似乎带上了一丝哽咽，“恩师当年卷入一桩宫廷秘事，被迫自毁前程，远走他乡。他毁去《瘟神散典》末章，并非只是忌惮其危害，更是因为……那末章之中，藏着一个惊天的秘密，一个关乎国本、甚至关乎天命的秘密！他不敢让你知道，是怕你步他后尘，甚至引来杀身之祸！但如今，陈矩、王安，乃至可能隐藏在更深处的人，都在追寻这个秘密，若被他们得逞，天下必将大乱，生灵涂炭！恩师若在天有灵，也绝不会坐视！去找罗先生，只有他，知道那个秘密，也知道该如何阻止那些人！”
沈清猗心乱如麻。这人说得情真意切，不似作伪，而且对父亲当年的遭遇似乎极为了解。但这一切太过离奇，什么“宫廷秘事”，什么“惊天秘密”，什么“关乎天命”，远远超出了她的认知。父亲只是一个太医，怎会卷入如此深的漩涡？
“你说的罗先生，到底是何人？他如何能知道这些？又如何能保护我？”沈清猗追问。
“罗先生……”那人似乎犹豫了一下，最终低声道，“他是恩师早年的同窗至交，也是……也是当年那桩秘事的亲历者之一。他隐姓埋名多年，就是为了等待时机，揭开真相，阻止灾祸。师妹，信我一次！恩师临终前，是否反复叮嘱你‘小心宫里的人’？是否对《瘟神散典》讳莫如深？他是在保护你！如今，能保护你，能完成恩师遗愿的，只有罗先生了！”
父亲临终前的话，再次在耳边响起。沈清猗的心动摇了。或许，父亲真的隐瞒了什么。或许，眼前这人，真的是父亲故人，是来帮她的。
就在她犹豫是否要接过那油纸包时，远处忽然传来一阵急促的脚步声，以及灯笼晃动的光芒，似乎有巡逻的侍卫朝这边来了。
“有人来了！快走！”那人将油纸包塞进沈清猗手里，急促道，“记住，城南回春堂，找罗先生！暗语‘紫河车前，半夏当归’！子时之前，必须离开！再晚就来不及了！”说完，他猛地将沈清猗往旁边一条更隐蔽的小径一推，自己则转身，迅速消失在另一侧的树丛阴影中。
沈清猗握紧手中那尚带余温的油纸包，听着越来越近的脚步声，一咬牙，也顾不得多想，沿着那人所指的小径，匆匆逃离。她心中只有一个念头：先离开这里，回到慈庆宫侧殿，再作打算！
然而，当她深一脚浅一脚地沿着小径跑出一段，却发现眼前的景色越来越陌生，根本不是来时的路！她似乎……迷路了。而身后，那巡逻侍卫的脚步声和灯笼光，似乎正在朝着她这个方向而来！冷汗，瞬间浸湿了她的后背。