北直隶，蓟州。时值初春，官道两旁的杨柳才刚抽出些许鹅黄嫩芽，田垄间残雪未消，背阴处仍凝结着冰凌。风从燕山余脉刮来，带着刺骨的寒意，远不如京城的和煦。一辆不起眼的青布骡车，混杂在几支运送煤炭、山货的商队中，不紧不慢地沿着略显泥泞的官道，向着京城方向迤逦而行。
赶车的是个沉默寡言的中年汉子，头戴破旧毡帽，满脸风霜，粗布棉袄外罩着件打着补丁的羊皮坎肩，与寻常走南闯北的车把式无异。骡车内，空气混浊，弥漫着劣质烟草和长途跋涉的汗馊味。车厢一角，蜷缩着一个身影，裹着厚厚的、打着补丁的棉被，似乎是个病弱的旅人，不时发出压抑的咳嗽。
只有当他偶尔撩开车帘一角，望向窗外迅速倒退的、略显荒凉的景色时，那双隐藏在阴影里的眼睛，才会闪过一丝与此刻落魄装扮截然不同的、鹰隼般的锐利与深沉。正是“已死”的晋王，朱载圳。
地宫的火，烧得很大，很烈。但他早在决定“自·焚”之时，就已经为自己准备了退路。那具穿着他服饰、佩戴他印信的焦尸，不过是一个身形与他有六七分相似的、早已因“水土不服”而暴毙的幕僚。真正的他，在亲信死士的护卫下，通过一条只有历代晋王才知道的、通往城外荒废砖窑的隐秘地道，在漫天大火和混乱中，悄然遁走。
舍弃了经营多年的藩地，舍弃了地宫中来不及带走的无数珍宝，甚至舍弃了“晋王”这个尊贵的身份，像一条丧家之犬，惶惶然逃出真定。那一刻的屈辱、不甘和锥心刺骨的恨意，几乎将他吞噬。但他活了下来。活着，就还有机会。
他首先想到的，是东南。那里有他多年来通过“汇通四海”银号和几大海商家族建立起的走私网络，有他暗中囤积的财富和部分隐秘力量，更有他一直暗中资助、试图接触的，那些掌握着“方术”的奇人异士。他记得，几年前，通过东南的渠道，他曾重金聘请到一位据说精通风水奇术、甚至通晓一些上古巫医之法的“罗先生”。那位罗先生为他勘验过真定王府风水，也曾献上过几张据说是前朝遗落的、能“强身健体、益寿延年”的丹方。其中一张丹方所需的主药之一，便是“梦檀”。当时他并未太过在意，只当是奇人异士招摇撞骗的寻常把戏，命人试着搜罗，后来因“梦檀”难寻，且所费不赀，便渐渐搁置了。
直到他在沈太医的遗物中，发现了关于《瘟神散典》的只言片语，直到他从金花婆婆那里得到部分残缺的“锁魂引”炼制法门，直到他隐约察觉到，内廷那位痴迷丹药的陈公公，似乎也在暗中搜罗类似的东西……他才恍然惊觉，那位“罗先生”所图的，恐怕远非金银那么简单。东南，或许藏着更大的秘密，与那本传说中的《瘟神散典》，与那能让人掌握“人瘟”之力的禁忌之术，有着千丝万缕的联系。
所以他假死脱身后的第一目标，便是东南。他要找到那个“罗先生”，找到那走私网络的真正核心，找到《瘟神散典》的完整线索，找到能让他东山再起、甚至向那个高高在上的太子哥哥，向那个冷漠的朝廷，复仇的力量！
然而，他失算了。当他历经艰辛，绕道山东，从偏僻小港登船，秘密抵达扬州时，却发现“汇通四海”银号已经人去楼空，掌柜和几个核心账房不知所踪。他暗中联络的几个海商家族，要么态度暧昧，推三阻四，要么干脆避而不见。风声鹤唳，似乎有一股强大的力量，正在暗中清理东南的走私网络，斩断所有可能暴露的线索。他派去联络“罗先生”的人，也如同石沉大海，再无回音。
更让他心惊的是，东南的局势比他想象的更乱。倭寇闹得越发凶了，戚继美用兵如神，但倭寇却似乎总能得到消息，避实击虚，劫掠沿海。而朝廷的剿倭大军内部，似乎也并非铁板一块，粮饷、军械、乃至将领之间，都暗藏着龃龉。他察觉到，有一只无形的大手，在东南搅动风云，其目的，绝不仅仅是走私获利那么简单。而这只手，很可能与他追寻的《瘟神散典》秘密，有着某种关联。
他在扬州潜伏了月余，几次险象环生，差点被锦衣卫的暗探查到踪迹。他知道，京城那位太子哥哥，还有那个老谋深算的骆思恭，已经盯上东南了。此地不宜久留。而且，他隐约感觉到，那个隐藏在东南迷雾后的“主谋”，其图谋之大，或许远超他的想象，自己这点残余势力，贸然掺和进去，恐怕会被吃得骨头都不剩。
必须离开。但去哪里？天下之大，竟似无他容身之处。回西北旧部？真定已破，树倒猢狲散，旧部还有几分忠心，难说。去塞外投靠鞑靼？那是自绝于天下，再无翻身之日。
就在他彷徨无计之时，一个意外的消息传来——他安排在京中的暗线，冒险传来密信：太子与司礼监掌印太监王安，似乎因东南之事、流言之事，起了龃龉，朝堂上三法司正和内廷斗得不可开交。而那位痴迷丹方的陈矩陈公公，似乎对从东南送回的几罐“不明粉末”极感兴趣，日夜钻研。
朱载圳心中一动。京城！最危险的地方，往往也是最安全的地方。王安与太子相争，陈矩沉迷邪术，内廷并非铁板一块。更重要的是，陈矩研究的“粉末”，会不会与自己追寻的东西有关？沈太医的遗物，金花婆婆的残页，很可能都在陈矩手中。如果能接触到陈矩，或许就能接触到《瘟神散典》更多的秘密！而且，京城还有他早年埋下的一些暗棋，虽然不多，但关键时刻，或许能起到作用。
更重要的是，他心中那股熊熊燃烧的恨意和不甘，驱使他想要回到那个权力的中心，回到那个将他打落尘埃的太子哥哥的眼皮子底下。他要亲眼看看，他那位“英明神武”的哥哥，如何在朝堂争斗、内忧外患中焦头烂额；他要像一条毒蛇，潜伏在暗处，伺机给予致命一击！假死脱身，或许是天意，给了他一个从明处转到暗处的机会。
于是，他再次启用了一条备用的、极其隐秘的逃亡路线，化装成商队，从海路绕到天津卫，再经陆路，向京城潜行。一路小心翼翼，避开官道关卡，专走偏僻小径，昼伏夜出。身边仅剩的几名死士，也折损大半，如今只剩下车外赶车的胡管事，和车厢内另一个扮作伙计的忠心护卫。胡管事是他乳母的儿子，自小一起长大，是他最为信任的心腹之一，也是他商业网络的实际操盘手之一，对东南、对京城的一些隐秘渠道，都了如指掌。
“咳咳……”朱载圳又咳嗽了几声，肺部传来火辣辣的疼痛。地宫大火时吸入的浓烟，加上连日奔波、担惊受怕，让他的身体迅速垮了下来。但他咬牙忍着，眼中闪烁着偏执的光芒。这点苦楚，比起他失去的一切，算得了什么？
“王爷，前面就是三河镇了，咱们歇歇脚，换匹骡子，打探下消息？”胡管事隔着车帘，压低声音问道。他依旧习惯性地称呼“王爷”，尽管这位王爷如今已是朝廷钦犯，画像贴满了各州府的城门。
“嗯，谨慎些。”朱载圳沙哑着嗓子道，“京城那边，有新的消息吗？”
“有。咱们的人递了信出来，说王安和太子的争斗，明面上是王安吃了亏，几个爪牙被三法司拿住了把柄，皇庄的账目也被查了。但暗地里，似乎有御史开始上书，隐隐提及真定缴获和东南剿倭粮饷调度的事，话里话外，暗示太子有专权、贪墨之嫌。不过，暂时还没掀起太大风浪。”胡管事一边驾车，一边低声禀报。
“哼，我那哥哥，岂是易与之辈？王安这条老狗，这次怕是要崩掉几颗牙。”朱载圳冷笑，随即又问，“陈矩那边呢？那几罐东西，他查出什么了？”
“陈公公那边守得很严，咱们的人接触不到核心。只打听到，他从东南得到那几罐粉末后，就闭门不出，日夜钻研，似乎极为重视。另外……”胡管事顿了顿，“宫里传来风声，说太子从真定带回一个女子，是当年太医院沈煜的女儿，通晓医术，似乎与那本《瘟神散典》有关，被太子秘密安置起来了。”
“沈煜的女儿？”朱载圳眼中精光爆闪。沈太医！那个坏了他好事，又留下诸多谜团的老东西！他的女儿竟然落在了太子手里！她知不知道更多关于《瘟神散典》的秘密？尤其是那至关重要的、关于“人瘟”的部分？
“想办法，我要知道关于这个沈清猗的一切！她住在哪里，谁在看管，日常行止如何！”朱载圳急促道，呼吸都变得粗重起来。这或许是一个突破口！太子控制着她，或许是为了从她口中得到秘密，或许是为了牵制陈矩。而自己，如果能抓住她，或许就能掌握主动权，甚至从陈矩、从太子那里，换来自己想要的东西！
“是，王爷。进了三河镇，我就设法联络京城里的人。”胡管事应道，眼中也闪过一丝狠色。他知道王爷对那本邪书的执念，也清楚这是他们翻盘可能的关键。
骡车吱吱呀呀，驶入略显破败的三河镇。镇子不大，因地处交通要道，倒也人来人往，颇为热闹。胡管事熟练地将车赶到镇东头一家不起眼的车马店后院，与掌柜的似乎是旧识，低声交谈几句，塞过一小锭银子，便安排好了住处和替换的骡马。
朱载圳依旧扮作病人，被搀扶进一间简陋但还算干净的上房。他靠在硬板床上，听着窗外集市隐约传来的嘈杂人声，心中却盘算着接下来的每一步。进京之后，如何避开锦衣卫的天罗地网？如何联系上陈矩？又如何从太子手中弄到沈清猗？
他摸了摸贴身藏着的几样东西：一份伪造的路引，几张大额但分散的银票，一小包金叶子，还有……一枚小巧的、非金非玉、刻着奇异云纹的黑色令牌。这是当年那位“罗先生”离开时留给他的信物，说若有急事，可凭此物，在特定地方留下标记，他或许能知晓。朱载圳一直没当回事，此刻却鬼使神差地拿了出来，摩挲着冰凉的令牌表面。
“罗先生……你到底是谁？你在东南布下这么大的局，所图为何？那《瘟神散典》……你到底知道多少？”他喃喃自语，眼中充满了疑惑、不甘，以及一丝连他自己都未察觉的恐惧。他隐隐觉得，自己当初与这位“罗先生”的合作，或许是在与虎谋皮。如今虎已露齿，而自己，却成了丧家之犬。
但无论如何，他必须进京。京城是漩涡的中心，也是他唯一可能翻盘的地方。他要找到沈清猗，找到陈矩，找到《瘟神散典》的秘密，找到复仇的力量。哪怕前方是刀山火海，是万丈深渊，他也要闯一闯。
诈死的皇子，像一条阴冷的毒蛇，拖着病躯，怀揣着刻骨的恨意与疯狂的野心，悄然游向了帝国的心脏，那最繁华也最危险的地方。而他不知道的是，在他看不见的阴影里，不止一双眼睛，已经注意到了这辆不起眼的青布骡车，和车上那个“病弱”的旅人。王安的，太子的，甚至可能是那位神秘“罗先生”的。一张无形的网，正在缓缓收紧。而他，既是猎人，也可能成为别人的猎物。