脚步声和灯笼光越来越近，靴子踏在碎石小径上的声响，在寂静的夜里格外刺耳，间或夹杂着甲叶碰撞的清脆叮当。沈清猗的心脏几乎要跳出喉咙，她慌不择路，也顾不得方向，只朝着林木更深处、更远离脚步声的方向钻去。枯枝刮擦着身上的太监服，发出簌簌的声响，在夜里显得格外清晰，她连忙放缓脚步，尽量放轻动作，却还是惊起了不远处树上栖息的夜鸟，扑棱棱飞起，惹来追兵方向一声低喝：“那边有动静！追！”
沈清猗头皮发麻，咬紧牙关，用尽力气向前奔跑。脚下坑洼不平，黑暗中看不清前路，她几次险些被突起的树根或石块绊倒，手心擦破了皮，火辣辣地疼，却丝毫不敢停顿。身后的追兵似乎不止一队，呼喝声、脚步声从几个方向包抄过来，灯笼的光芒在树影间晃动，如同鬼火。
她不能被抓到！深夜私自出宫，还扮作太监，与不明身份的人私会，无论哪一条，都足以让她万劫不复。更重要的是，那个油纸包，那句暗语，还有那位神秘的“罗先生”，是父亲留下的线索，是揭开一切谜团的关键，绝不能落入他人之手！
慌不择路间，她忽然被脚下一物绊倒，整个人向前扑去，额头重重撞在什么东西上，眼前一黑，金星乱冒。她闷哼一声，强忍着眩晕和疼痛，挣扎着想爬起来，却发现自己似乎摔进了一处低矮的建筑旁。借着远处追兵晃动的灯笼微光，她勉强看清，这是一座废弃已久的亭子，半边坍塌，藤蔓缠绕，角落里堆着些残破的假山石和枯枝败叶。
追兵的声音更近了，似乎已经锁定了这个方向。“仔细搜！每个角落都不要放过！”一个粗嘎的声音喝道。
沈清猗蜷缩在亭子坍塌的角落和一堆枯枝后面，屏住呼吸，一动不敢动。她能感觉到冷汗浸湿了内衫，冰冷的贴在背上。手中紧紧攥着那个油纸包，另一只手握着那根磨尖的发簪，指节因为用力而泛白。她听到脚步声在附近逡巡，灯笼的光柱几次扫过她藏身的枯枝堆，又移开。
“头儿，这边没有！”
“去那边看看！肯定跑不远！”
“妈的，大半夜的，哪个不开眼的敢在西苑乱窜……”
脚步声渐渐向远处散去，似乎追兵们转向了另一个方向搜索。沈清猗刚想松一口气，忽然，一阵极轻微的、几乎听不见的“沙沙”声，从她身侧不远处传来。不是风声，也不是虫鸣，更像是……衣袂摩擦的声音。
她全身的寒毛瞬间竖起，猛地扭头，只见一个黑影，不知何时已悄无声息地贴近了她藏身的角落，距离她不过几步之遥！那黑影身形瘦高，仿佛融在夜色里，若不是她一直保持着高度警惕，几乎无法察觉。
是那个“师兄”去而复返？还是……追兵？
沈清猗的心脏几乎停跳，她死死咬住下唇，不让自己叫出声，握紧发簪的手微微颤抖，准备一旦对方有所动作，就拼死一搏。
黑影却没有进一步靠近，只是静静地站在那里，似乎在观察她。过了片刻，一个极低、极沙哑，与刚才湖边“师兄”有几分相似，却又似乎更苍老、更疲惫的声音响起，带着一种奇异的、不容置疑的意味：“别出声，跟我来。”
不是刚才那个“师兄”！沈清猗瞬间判断。声音虽然都嘶哑，但语调、气息截然不同。而且，此人能如此悄无声息地接近，绝非刚才那个略显慌乱的“师兄”可比。他是谁？是敌是友？
“快！没时间了！他们很快就会折返！”那声音催促道，带着一丝焦灼。
沈清猗别无选择。留在这里，很快会被搜捕的侍卫发现。跟这个神秘人走，或许是另一个陷阱，但也可能有一线生机。她咬了咬牙，从枯枝后慢慢挪出身子。
黑影似乎松了口气，也不多言，转身便走，动作轻盈迅捷，如同鬼魅。沈清猗不敢怠慢，强忍着额头和膝盖的疼痛，紧紧跟上。黑影似乎对西苑的地形了如指掌，专挑最偏僻、最黑暗的小径、假山石洞甚至狗洞穿行。好几次，巡逻的侍卫举着火把从附近经过，黑影总能提前察觉，拉着沈清猗隐入阴影或障碍物后，险之又险地避开。
沈清猗的心一直悬在嗓子眼，但她也渐渐发现，这个神秘人似乎在带着她，并非漫无目的地逃窜，而是有明确的去向——似乎是朝着西苑更深处，那片靠近万寿山、平日人迹罕至的荒僻宫苑方向。
不知走了多久，穿过了多少重门户、小径，身后的喧嚣和人声终于渐渐远去。他们来到一处荒废的院落前，院墙半塌，门扉歪斜，里面黑漆漆的，只有风声穿过破败窗棂的呜咽。这里似乎是前朝某个失宠妃嫔的居所，早已废弃多年，荒草丛生，弥漫着一股陈腐的气息。
黑影在院门前停下，侧耳倾听片刻，确认无人跟踪，这才推开那扇几乎要散架的木门，闪身进去。沈清猗犹豫了一瞬，也跟着走了进去。
院内比外面看起来更加破败，正屋的屋顶塌了半边，月光毫无遮挡地倾泻下来，照亮了满地瓦砾和及膝的荒草。只有西边一间小小的、似乎是耳房的屋子，看起来还算完整，窗纸上糊的纸早已破碎，在风中瑟瑟作响。
黑影径直走向那间耳房，推门而入。沈清猗站在门口，借着月光，看见屋里空荡荡的，只有一张破旧的木板床，一张缺腿的桌子，和墙角堆着的些破烂家什。空气中弥漫着一股浓重的药味，混杂着灰尘和霉变的气味。
黑影走到桌边，摸索着点亮了一盏小小的、光线微弱的油灯。昏黄的灯光照亮了他半边脸庞。沈清猗终于看清了他的模样——那是一个老人，极其瘦削，脸上皱纹深刻如同刀刻，须发皆白，乱糟糟地纠结着，穿着一身洗得发白、打满补丁的旧宫监服饰，看不出品级。最引人注目的是他的眼睛，浑浊不堪，仿佛蒙着一层白翳，显然是患有严重的眼疾，几乎失明。但他此刻“望”向沈清猗的方向，却似乎能“看”到她。
“把门关上。”老人嘶哑道，声音平静无波。
沈清猗依言关上门，心中的警惕并未减少。这个眼盲的老太监，为何会出现在这里？为何要救她？他又是如何知道她被追捕，并能在那般严密的搜捕下，将她带到此处的？
“坐。”老人指了指那张破木板床，自己则在一张摇摇欲坠的破凳子上坐下，动作迟缓，却带着一种奇异的稳定感。
沈清猗没有坐，她站在门口，保持着随时可以夺门而出的姿势，手中依然紧握着发簪和油纸包。“你是谁？为何要救我？”
老人没有立刻回答，他用那双浑浊的眼睛“看”着沈清猗，尽管视线没有焦点，却让沈清猗有一种被洞穿的错觉。良久，他才缓缓开口，声音如同破旧的风箱：“我？一个守墓人罢了。守着这座皇宫里，早就被人遗忘的坟。”
守墓人？沈清猗心中一动。西苑深处，靠近万寿山，确实有前朝妃嫔、甚至一些无子无宠或获罪宫人的葬地，俗称“宫人斜”。难道这里就是？
“至于为何救你……”老人顿了顿，那嘶哑的声音仿佛带着无尽的疲惫和沧桑，“因为你是沈煜的女儿。因为，你手里拿着他留下的东西。”
沈清猗瞳孔骤缩：“你认识我父亲？”
“何止认识。”老人扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，“当年太医院最年轻的圣手，医术通神，仁心仁术，却因为……罢了，陈年旧事，不提也罢。你只需知道，你父亲于我，有救命之恩，再造之德。”
沈清猗心中疑虑稍减，但仍未放松警惕：“你怎知我手中之物是父亲所留？又怎知我今夜会去太液池边？”
“这皇宫里，很少有真正的秘密。”老人幽幽道，那双盲眼似乎“望”向了窗外无边的黑暗，“尤其是关于《瘟神散典》，关于你父亲，关于陈矩那个老怪物的事。总有些风，会吹到该听到的人耳朵里。”
“你一直在监视陈矩？还是监视我？”沈清猗追问。
“我谁也没监视。我只是个瞎子，一个等死的废人。”老人摇了摇头，“但我耳朵还没聋，鼻子也还算灵。陈矩那老东西，最近在西苑搞的动静不小，那几罐从东南送来的腌臜东西，瞒得过别人，瞒不过我。还有他派人暗中打探你的消息，搜寻沈煜旧物，甚至试图寻找你父亲可能留下的其他手札……我都知道。”
他转向沈清猗，尽管眼睛看不见，但那神情却异常严肃：“孩子，你父亲当年拼死毁去《瘟神散典》末章，甚至不惜自毁前程，远走他乡，就是为了不让那害人的东西，特别是那‘人瘟’之法现世。那不是医术，是魔道，是逆天而行，必遭天谴的邪术！陈矩被长生迷了心窍，妄图以此窃取天机，他是在玩火自·焚，也会拉着无数人陪葬！”
“那你可知，‘人瘟’之法，究竟是何等邪术？父亲批注中提及的‘引子’，又是什么？”沈清猗急切地问，这是她目前最想知道，也最恐惧的。
老人沉默了片刻，那嘶哑的声音仿佛带着沉痛：“具体的，我也不全知。但你父亲曾与我饮酒时，偶有提及，言语间充满恐惧与憎恶。他说，那‘人瘟’，与其说是‘瘟’，不如说是‘咒’。以奇毒为基，以人心恶念、世间戾气为薪，更需以……以心怀至善、悬壶济世之医者精魄为引，方能‘化’毒为‘瘟’，可控可放，犹如天灾。其法之邪，在于夺天地生机，转嫁己身因果，施术者纵然一时得逞，亦必遭反噬，断子绝孙，魂魄永堕，而瘟毒所过之处，十室九空，生灵涂炭……你父亲说，那根本不是医道，是魔道，是灭绝人性之道！”
心怀至善、悬壶济世之医者精魄为引！沈清猗如遭雷击，这与那“师兄”所说的“至亲血脉、悬壶之心、未染尘埃”何其相似！难道，自己真的就是那个“引子”？因为她是沈煜的女儿，继承了父亲的医术和济世之心，且未曾涉足那邪术？
“所以……陈矩抓我，是想用我作‘引子’？”沈清猗声音发颤。
“不是抓，是‘请’。”老人纠正道，语气讽刺，“陈矩那老东西，狡猾得很。他知道强取‘引子’，魂魄不纯，恐遭反噬。他要的，是你心甘情愿，或者至少，是在你心神失守、意志薄弱之时，不知不觉取用你的精血魂魄。他把你放在太子眼皮子底下，一来是太子看得紧，他不好明抢；二来，恐怕也是想借太子的手，磨掉你的心气，或者……等你对太子、对周遭彻底失望、绝望之时，他再以‘救世’、‘完成父志’等名目诱你入彀，让你‘自愿’献出自己。”
沈清猗听得背脊发凉。如果真是这样，那陈矩的心思，何其歹毒深沉！太子将她保护（软禁）起来，是否也洞悉了这一点？还是仅仅将她当作一枚牵制陈矩、探寻秘密的棋子？
“那我该如何是好？”沈清猗感到一阵无力。深宫似海，危机四伏，她一个弱女子，如何能挣脱这层层罗网？
“离开这里。”老人斩钉截铁，“立刻，马上！陈矩还未完全准备好，太子也未必完全信任你，此刻是你唯一的机会。等到他们觉得时机成熟，或者你的价值被榨干，你就再也走不掉了！”
“可是……宫禁森严，我如何离开？方才那人……”
“方才引你去湖边那人，不可信！”老人突然打断她，声音严厉起来，“什么‘师兄’，什么‘罗先生’，皆是陷阱！若我猜得不错，那多半是陈矩，或者是王安派来试探你、诱你出宫的饵！他们想知道你父亲到底还留给你什么，想知道你会不会相信所谓的‘故人’，会不会去找那个‘罗先生’！只要你踏出宫门一步，等待你的，绝不是庇护，而是囚笼，甚至是……直接取你性命，夺你魂魄！”
沈清猗浑身冰冷。是啊，那“师兄”出现得太过蹊跷，言语间虽提及父亲，却多有漏洞，尤其是那句暗语“紫河车前，半夏当归”，父亲从未提起，也过于刻意。而何公公传递消息，更是匪夷所思。她刚才惊惶之下，几乎信以为真！若非这老太监突然出现将她救走，恐怕她现在已经落入圈套，或者被巡逻侍卫抓住，后果不堪设想！
“那……那我该怎么办？”沈清猗六神无主。出宫是死路，留在宫中亦是死局。
老人站起身，走到墙角那堆破烂家什旁，摸索着，从一个破旧的藤箱底层，掏出一个用油布包裹得严严实实的小包裹。他走回来，将包裹递给沈清猗。
“拿着。”
沈清猗接过，入手沉甸甸的，似乎是个扁平的盒子。“这是什么？”
“你父亲当年，曾救过一位贵人的性命。那位贵人欠他一个天大的人情，曾留下一件信物，言明无论何时何地，持此信物，可求他办一件事，只要不违大义，不伤天害理，他必当尽力。”老人缓缓道，浑浊的眼中似乎闪过一丝追忆，“你父亲为人清高，从未想过动用这份人情。后来……后来他出事，远走他乡前，曾将此物交于我保管，说若有朝一日，他的后人遭逢大难，或可凭此物，寻得一线生机。”
沈清猗愕然，急忙打开油布，里面是一个巴掌大小的紫檀木盒，打开盒盖，里面衬着明黄色的丝绸，丝绸上，静静躺着一枚巴掌大小、温润莹白的玉佩。玉佩雕琢成蟠龙形状，龙身缠绕，中间是一个古朴的篆字。沈清猗对玉石不甚了解，但也看得出这玉佩质地绝非凡品，那蟠龙纹饰，更是隐隐透着一股难以言喻的威严贵气。这绝非寻常贵人所能拥有！
“这是……”沈清猗震惊地看向老人。
“你不必知道那位贵人是谁，也不必知道这玉佩的来历。”老人神色郑重，“你只需知道，凭此玉佩，你可以去见一个人。他会帮你离开皇宫，并给你一个暂时的安身之处，直到风头过去，或者……你有能力自己做决定。”
“见谁？去哪里见？”沈清猗追问。
“出西苑北门，沿宫墙往西走二里，有一处荒废的‘安乐堂’，是前朝安置年老无依宫人的地方，如今早已废弃。明日午时，你持此玉佩，去安乐堂后院第三间屋子的石香炉下等候。自会有人接应你。”
“可是……我如何出得去西苑？更别提离开皇宫了。”沈清猗苦笑。经过刚才一番追逐，西苑各处守卫必定更加森严。
老人沉默了一下，那双盲眼“看”着沈清猗，嘶哑的声音带着一种决绝：“我带你出去。”
“你？”沈清猗一愣。
“我是这西苑的‘守墓人’，在这里待了三十年了。这里的每一寸土地，每一条小径，每一个狗洞，甚至每一班侍卫换岗的时辰，我都一清二楚。”老人平静道，仿佛在说一件再平常不过的事，“我知道一条路，可以避开大部分守卫，直通西苑最北边的杂役出入的角门。那里守卫松散，我认识看门的老刘头，他……欠我一条命。”
“那你……”沈清猗忽然有种不祥的预感。
“我送你到角门，看着你出去。”老人缓缓道，脸上露出一丝奇异的、解脱般的笑容，“我老了，也瞎了，在这活死人墓里苟延残喘了三十年，早就活够了。能在死前，还了沈太医的恩情，送他女儿一条生路，也算值了。”
“不！不行！”沈清猗脱口而出，“我走了，你怎么办？他们发现我不见了，一定会追查，很容易就会查到你头上！你会没命的！”
老人笑了，那笑容在昏黄的油灯下，显得格外苍凉：“傻孩子，我一个又老又瞎的废人，一条烂命，早就该死了。能用我这条烂命，换沈太医女儿一条生路，换一个可能阻止那邪术现世的机会，值了。更何况……”
他顿了顿，那双盲眼似乎“望”向了虚空，声音飘忽：“三十年前，我因故获罪，本该处死，是沈太医冒着风险，在贵人面前为我求情，保下我这条贱命，只是刺瞎双眼，罚入西苑守陵。这三十年，我人不人，鬼不鬼地活着，无非是苟延残喘。今日，能以此残躯，报沈太医大恩于万一，死得其所。”
沈清猗怔怔地看着老人，泪水模糊了视线。她从未想过，在这深宫之中，在这人人自危、勾心斗角的地方，还有这样一个人，记着父亲的一点恩情，甘愿以命相报。
“别哭，孩子。”老人摸索着，用枯瘦的手，轻轻拍了拍沈清猗的肩膀，触手冰凉而颤抖，“时间不多了。再过半个时辰，就是丑时换岗，那时守卫最松懈。我们现在就动身。”
“可是……”
“没有可是！”老人语气陡然严厉起来，“难道你想留在这里，等着被陈矩抓去炼那邪术，或者被太子当作棋子摆布，最后死得不明不白？难道你想让你父亲拼死守护的秘密，就此湮灭，让那害人的‘人瘟’之法重现于世，祸害苍生？”
沈清猗哑口无言。她紧紧攥着手中的紫檀木盒和油纸包，指甲深深掐进掌心。老人的话，字字句句，敲打在她的心上。留下，是死路，还可能助纣为虐。离开，尚有一线生机，还能去追寻父亲的遗愿，去阻止那可能的灾祸。
“我……我跟你走。”她终于哽咽着，说出了这句话。
老人点点头，吹灭了油灯。黑暗重新笼罩了这间破败的小屋。老人摸索着，从床下拿出一根磨得光滑的木棍，似乎是他的探路杖。然后，他拉起沈清猗的手，那手枯瘦如柴，却异常有力。
“跟紧我，无论发生什么，不要出声，不要回头。”
两人悄无声息地出了耳房，融入无边的夜色。老人虽然眼盲，但对路径的熟悉程度令人惊叹，他牵着沈清猗，在荒草丛生、断壁残垣间穿行，时而匍匐钻过狗洞，时而紧贴墙根屏息等待巡逻队经过。有几次，火把的光芒几乎要照到他们，都被老人提前察觉，拉着沈清猗隐入阴影。
沈清猗的心一直悬着，她能感觉到老人的手在微微颤抖，呼吸也渐渐粗重。毕竟年事已高，又目不能视，带着一个人在这样的环境下潜行，消耗极大。
不知走了多久，他们终于来到一处偏僻的、爬满藤蔓的宫墙下，墙角有一个被杂草半掩的、仅容一人通过的破损排水洞口。老人停下脚步，喘了几口气，低声道：“就是这里。钻出去，外面是西苑最北边的荒滩，沿着墙根往西走一里，就能看到安乐堂的废墟。记住，明日午时，后院第三间屋子，石香炉下。”
沈清猗看着那黑黢黢的洞口，又回头看向老人。黑暗中，她看不清老人的面容，只能看到一个模糊的、佝偻的轮廓。
“老人家，您……您跟我一起走吧！”沈清猗忍不住道。
老人摇摇头，推了她一把：“快走！我自有去处。记住，活下去，别辜负你父亲，也别辜负……这条老命。”
沈清猗泪水夺眶而出，她知道，这一别，很可能就是永诀。她跪下来，对着老人，重重磕了三个头。“敢问老人家尊姓大名？沈清猗若能逃出生天，必当铭记大恩，永世不忘！”
老人似乎笑了笑，嘶哑道：“名字？早就忘了。三十年前，宫里人都叫我小春子。快走吧，孩子。”
沈清猗不再犹豫，一咬牙，俯身钻进了那狭窄潮湿的洞口。洞口另一头，是冰冷的夜风和自由，也是未知的危险与未来。她最后回头看了一眼，老人依旧站在墙下的阴影里，如同一尊沉默的雕像，对着她挥了挥手。
她擦干眼泪，握紧手中的木盒和油纸包，头也不回地，向着黑暗深处，蹒跚而去。
墙内，老人听着那细微的、渐渐远去的脚步声，直到完全消失。他轻轻叹了口气，摸索着，从怀中掏出一个早已准备好的、装满火油的皮囊，又拿出火折子。他“望”着沈清猗离开的方向，低声自语，仿佛在说给她听，又仿佛只是在告诉自己：
“沈太医，当年你救我一命，教我医者仁心。今日，我以此残躯，护你女儿周全。恩情两清，我也该……去我该去的地方了。”
他转过身，用木棍探着路，朝着与沈清猗离开相反的方向，西苑深处，那片更荒僻、更靠近陈矩丹房的方向，蹒跚而行。他的脸上，是一片平静的决然。有些事，总需要人去做。有些火，需要有人去点。以我残命，换她生机，阻那邪术，或许……还能再为你，为这天下，做最后一点事。
夜色，吞没了他佝偻的背影。而远处的宫阙阴影中，似乎有更深的黑暗，在无声涌动。