晨曦初露，薄雾轻笼。长沙县衙二进院东廨房内，墨香与檀香交织。通判江晦言立于青松屏风前，手持朱笔轻点案头文书：“今秋水道疏治乃朝廷要务，工料核验、河工调度皆需精算。诸君各领一簿，三日为限，核算无误者记功。”
言小天接过碧青封皮的《渌陂工料录》，指尖刚触到纸页，邻座湖绸长衫的文书周秉德便嗤笑一声：“乡里别看得懂算筹么？莫把糯米浆记成桐油膏！”满屋哄笑骤起，檐下麻雀惊飞。
“周兄说笑了。”言小天垂眸翻页，泥丸宫中《九章算术注》的批注历历在目。他早将工料细则烂熟如心：松木需剔腐蛀，青砖当验火候，糯米浆掺三成石灰……这些繁琐条目，于他不过指尖拨珠。
“既是同僚，何不切磋助兴？”主簿赵延年捋须提议，“便以《营造法式》‘材分八等’为题，速算梁枋用材如何？”众人皆知周秉德出身小吴门的营造世家，主簿这个提议分明要捧周秉德而踩低言小天。
“赌什么彩头？”周秉德折扇“唰”地展开，露出“妙算乾坤”四个狂草大字。
言小天摩挲腰间蟠龙纹端砚，忽想起季先生“藏锋守拙”的教诲，憨笑道：“学生若输，愿为诸君研磨三日。”
“好！”周秉德折扇敲案，“你若赢，我周字倒写！”
通判江晦言眼底精光微闪，挥毫写下题目：“今有厅堂三间，通进深六丈，每间用平梁两道，单材广八分，厚五分。问共需材积几何？”
周秉德五指翻飞，算盘珠被拨得噼啪只想，口中念念有词：“单材体积八分乘五分乘六丈……六丈合六十尺……”
言小天却阖目不动，神魂中《杨辉算法详解》的三角算阵层层展开，数理如庖丁解牛。
“一百四十四立方尺！”周秉德抢先报数，得意之色溢于眉梢。
言小天缓缓睁眼：“周兄少算梁枋交叠处的卯榫损耗。”他蘸墨写下算式：“《木经》有云‘凡梁栿相交，榫眼去材十二取一’，故实需一百五十八立方尺又七分。”
满室死寂。江晦言抚掌大笑：“精准至毫厘，当赏！”周秉德面如猪肝，折扇“咔嚓”折断。
“不过是死读书！”税房胥吏王振拍案而起，“文书岂能只懂算账？敢比‘飞花令’么？”他袖中滑出《湘州水利考》，分明要逼文修对垒。
廨房内，众胥吏早已交头接耳，嘴角噙着讥诮。主簿赵延年斜倚椅背，指尖轻叩案几，一双三角眼眯成细缝，似笑非笑地望向言小天。几名老吏凑近耳语：“王振早已是文修二品，文采出众，这‘飞花令’，怕是连翰林院的酸儒都得掂量几分，这愣头青要当场出丑了……”后排的郑七郎欲言又止。
言小天瞥见窗外竹影婆娑，文心澄明如镜：“请赐题。”
“限‘江’‘河’二字，七步成诗！”主簿赵延年已定下规则。
王振抢先踏出三步，折扇指天，声若洪钟：
江阔云低孤雁远，
河翻浪涌暮帆迟。
权谋尽付东流水，
唯见寒鸦绕枯枝！
诗成刹那，文气如黑云压城，廨房内烛火骤暗。二品文修之力竟引得梁上积灰簌簌而落。
赵主簿枯瘦的手掌重重拍在案上，震得茶盏叮当，他大声道：“好诗！”众胥吏纷纷附和，有人翘起二郎腿，有人指节叩桌打拍，前排的胖书吏索性掏出一把瓜子，边嗑边咂嘴：“乡里别真是自不量力啊，待会儿怕是要哭着回乡种地！”
言小天心中陡然一震，着实未曾料到王振竟已是文修二品，此番倒是自己疏忽失策了。他神色镇定，负手缓行，不经意间抬眸，瞧见梁间新燕正忙碌地衔泥筑巢。刹那间，往昔晋升文修一品时的情景涌上心头，那时的他，正是凭借一首《燕诗》，引得春燕与之共鸣，才成功晋品。或许是机缘巧合，他的文气与春燕之间仿佛有着一种与生俱来的亲近之感。念及于此，言小天眸中闪过一丝笃定，心中已然有了应对之策。行至第六步时脱口吟道：
江烟濡笔点春色，
河柳牵丝系燕巢。
六步忽惊衔泥影，
诗成梁上落新梢。
吟至“衔泥影”时，梁间雏燕振翅扑簌，衔着湿泥的喙尖坠下一滴，顿时黑云散尽，廨房内烛火重明。最后一句落地，巢中老燕突然引颈长鸣，振翅时尾羽扫落梁间陈灰，恰似漫天柳絮飞入砚池。
王振连退三步，袖口溅满墨点——此乃文气压制之象！
“好个‘江烟濡笔点春色’！”江晦言击节赞叹，“当浮一大白！”
廨房内鸦雀无声。主簿赵延年僵如木雕，半张的嘴还凝着未吐尽的讥讽，此刻却似被生生塞进一团棉絮。方才嗑瓜子的胖书吏手一抖，瓜子撒了满桌，几粒滚进砚池，溅起的墨汁污了袖口也浑然不觉。后排一名胥吏喉结上下滚动，喉间挤出半声干笑，硬生生咽成呛咳。郑七郎轻轻舒了口气。
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戌时的梆子响过三遍，言小天蜷在县衙厢房的板床上，就着油灯细看青黛布包。这布包内的账册他白天就看过多遍了，总觉得有蹊跷。封底不起眼的位置有“金鳞帮”三字水印，内页密密麻麻记着“某月某日，鲜鱼二百斤入仓”，但“鲜鱼”二字总被朱砂划去，旁注蝇头小楷“霜雪”。
“霜雪……霜雪……这帮鱼贩子还写诗么……”他轻笑出声。忽地，他想起那日郑七郎神秘兮兮的话语：“近日县衙在查一桩私盐案……”
“私盐！”他猛地坐起。
他拿起账册凑到油灯下细看，最后一页皱痕明显，模糊字迹似被水渍晕染：“三月二十，亥时三刻，龙王庙后……”
就是今日！现在已是亥时一刻，来不及告知他人了！且这账册写得不明不白的，弄错了意思可就是天大的笑话。山村少年决定自己先去探个究竟。
他再细细看去，后面的地址模糊难辨，唯有个“艹”字头隐约可窥。
“莫非是草市街？”他推开雕花棂窗，湘江夜雾中传来漕船号子。此刻肺腑忽如针扎，日间强用文气演算，又牵动了真气的反噬。那日李二叔郑重警告“两月内若再无解决之道，轻则终身病痨，重则全身瘫痪……”算算日子，两月之期只余半月之数了。
言小天顾不得那么多了，他如猿猴般灵巧，悄然翻出县衙。草市街瓦檐低垂，靠近码头，咸腥的鱼露味裹着江风扑面而来。他悄悄伏在龙王庙飞檐上，神魂凝聚，周遭动静尽入耳中。
亥时三刻，只听“哗啦”水响，三艘乌篷船悄然靠岸。几个赤膊汉子在一个疤脸的指挥下，扛着一个个麻袋，鱼贯送入草市街的一间民房，袋口漏出的晶粒在月光下泛着惨白。
“今趟的货，够潭州百姓吃半年咸鱼！”疤脸汉子的低语清晰传入言小天的耳中。言小天盯着疤脸汉子肩头的麻袋，瞳孔骤缩，那分明是官盐！麻袋上的“两浙盐运司“朱印还沾着潮气。
“咔嚓！“
瓦片碎裂声响起，言小天浑身血液凝固，方才心急之下，竟踩碎半片屋瓦！
“房上有人！”疤脸汉子厉喝如枭啼。三道黑影狸猫般窜上屋脊，钢刀映着冷月劈来。
言小天咬牙腾挪，九宫步踩“离”位急退，文气凝作青藤缠住最近一人脚踝。另两人却左右包抄，刀光织成银网。他凌空翻身，袖中篾刀格住一击，虎口震裂的鲜血溅上账册。
“是衙门探子！剁了他！”疤脸汉子吹响骨哨，更多黑影从巷口涌出。
言小天且战且退，肺腑如塞烙铁。掠过胭脂铺时，他抓起晾晒的茜草纱抛向追兵，文气催动间，漫天红绸化作障目迷雾。趁乱钻进织机巷，耳畔忽响起季先生的教诲：“真气逆行时，当以《尚书》‘柔克刚’之道化之！”
他冒险将文气导入手太阴肺经，剧痛稍缓，纵身跃过三丈宽的水沟。身后追兵被沟中淤泥所阻，咒骂声渐远。
三更梆响时，他翻入县衙厢房，后背衣衫已被冷汗浸透。账册塞进床底砖缝的刹那，窗外忽然忽有人影轻晃，有人盯梢他！