次日午时放衙，言小天悄悄转到草市街。他缩在龙王庙飞檐的阴影下，湿漉漉的布鞋碾着青石板缝里的苔藓。那间藏过私盐的民宅门户洞开，屋内只剩几捆发霉的稻草和半截断裂的麻绳。昨夜疤脸汉子的低语犹在耳畔，此刻却连鱼腥味都散尽了。
“终究是打草惊蛇……”少年攥紧袖中账册，指节发白。
他想起那日郑七郎的下半句话：“这私盐啦……没有内外勾结哪能成……你初来咋到悠着点，咱们衙门水可深呢……”
龙王庙码头的漕船依旧熙攘，赤膊的船夫喊着号子卸货，麻袋上“两浙盐运司”的朱印刺得他眼疼。言小天混在人群中佯装闲逛，耳力却凝成一线。然而三日蹲守，除了税吏收贿时的窃语、商贩压秤的伎俩，竟无半点异常。
少年轻喟一声，眸光中闪过一丝怅然，看来此事于短时间内实难有所推进了。岳麓书院之行，却是耽搁不得，需尽早启程才是。他微蹙眉头，自语般喃喃。
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暮春的湘江烟波浩渺，言小天负箧独行，踏过青石铺就的官道。远处岳麓山苍翠如屏，山腰云岚缭绕，恍若仙人挥毫泼墨。行至岳麓书院山门，忽见两柱鎏金楹联高悬：
岳峙渊渟，千载文章承道统
麓云湘水，一襟肝胆照乾坤
笔锋遒劲如剑戟相交，落款竟是朱熹手书。言小天驻足仰观，只觉文气自联中倾泻而下，似有千钧之力叩击灵台。山道蜿蜒，沿途古柏参天，石阶缝隙生满青苔，偶有学子抱卷疾行，衣袂带风，诵经声与林间鸟鸣相和。
登至书院正门，三重歇山顶巍然压云，鸱吻衔日，飞檐下悬一匾，上书“岳麓书院”四个鎏金大字，铁画银钩间隐见浩然正气。两侧抱柱联云：
纳潇湘烟雨，养乾坤正气
继孔孟衣冠，开楚材新天
言小天整了整粗布衣襟，随引路童子穿过仪门。讲堂前一方泮池碧水澄明，锦鲤衔尾而游，池畔碑林林立，刻满先贤箴言。忽闻钟磬清响，讲堂内传出琅琅书声：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”
绕过回廊，终至后山竹庐。一老者青衫布履，正俯身修剪兰草，背影清癯如鹤。童子低语：“此即吴山长。”
“学生茶亭镇言小天，奉季墨渊先生之命前来拜谒。”少年伏地长揖，双手奉上信笺。
吴焕指尖微颤，接过信笺。火漆印纹“墨染千山”四字殷红刺目，他展开澄心堂纸，目光逐字掠过，忽仰天大笑，笑声穿云裂石，惊得竹梢雀鸟纷飞。
“好个季墨渊！好个夺命书生！”吴焕忽笑得涕泪横流，“昔年同窗夜话，你指江山而誓：‘宁教青史污我名，不令胡马渡江淮！’如今三十载血雨腥风，你假降金廷、暗通宇文，背负‘叛国书生’之骂名，却将金国鹰犬尽数引入死局……而老夫终日高坐明堂，空谈‘收复山河’，竟不知你以身为炬，焚尽半生清誉！”
老者踉跄扶住石案，泪溅纸页，“可笑这满朝朱紫，谁解你墨染千山？谁见你肝胆如雪！”
言小天垂首默立，见一滴浊泪砸在信笺上，晕开“世事如棋，乾坤莫测”八字。
吴焕倏然转身，眸中精光如电：“季墨渊以命作局，你既承他衣钵，便需对得起这‘墨染千山’四字！明年开春，持此玉牌来应考——岳麓书院的门，老夫替你撞开！”
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“什么？吴山长亲自作保！”周澜一掌拍翻茶碗，惊得邻桌食客侧目。代允舟默默扶正碗碟，低声道：“岳麓书院每两年方允大儒举荐一人……言兄，此缘堪比登天。”
三人挤在城南茶棚中，木桌油腻，碗底还粘着半片茶叶。周澜抓过言小天的玉牌摩挲，艳羡道：“我爹求了县学教谕三年，才得个州学荐帖！你这玉牌若拿去当铺，少说值百两！”
原来，按大宋的教育规制，要入县学，须得廪生作保。茶亭镇偏远之地，虽无名门望族，但茶亭周氏、代氏，却也是大族，族中子弟若欲入县学，并无难处。但州学门槛的却颇高，需县学经择优举荐，才有前去应考的机缘，非才学出众者，实难获此资格。
“周兄慎言！”代允舟蹙眉，“此物岂是钱财可衡？”他转向言小天，眸中隐现灼灼之光：“书院考‘策论’时，必涉《武经七书》，言兄可曾读过？”
言小天尚未答话，周澜已拽起二人：“酸什么书！今日去橘子洲头吃虾，我请客！”
暮春湘江，烟波浩渺。渔舟泊岸处，苇棚连缀如珠，灶火映红半江春水。周澜轻车熟路钻进最末一棚，拍桌高呼：“彭老爹，三盆口味虾，多加紫苏！”
片刻不到，粗陶盆盛着红艳虾蟹上了桌，椒香扑鼻。周澜挽袖剥虾，汁水溅满衣襟：“允舟你斯文给谁看？快动手！”代允舟捏着虾须，小心翼翼去壳，言小天有样学样，却被辣得涕泪横流。周澜大笑，拎来一坛“玉潭春”：“虾要配酒才痛快！”
“我……我不会饮……”言小天连连摆手。
“岳麓书生岂能惧酒？”周澜激将。
代允舟轻抿一口，呛得满面通红，却强作镇定：“《楚辞》有云‘奠桂酒兮椒浆’，此乃雅事。”
言小天浅酌几口，酒意便迅速上头，满心的惆怅再也压抑不住，喟然长叹道：“实难与周兄、代兄相比啊，区区一个解试名额，于我农家子弟而言，真乃难于登天！南村已十载未曾出过秀才，我等即便饱读诗书，到头来却报国无门，空负一身学问呐！”
周澜听闻，先是一怔，旋即放声大笑：“你莫不是痴了？待明年你入了岳麓书院，无需名额便能参加解试了！”
“这……”言小天手中酒碗悬在半空，蓦地想起书院生员确有“生徒”特权。那所谓“一村一名额”的规矩，原是豪绅为阻寒门子弟攀青云路设下的枷锁。而能入县学州学者本就非富即贵，自然无需再设限制。今岁解试秋闱虽赶不及，但若明年能入得岳麓书院，三年后的解试便可堂堂正正走生徒之途！
思及此处，积压胸中多时的郁气顿如春冰消融。三人相视而笑，粗陶碗碰出清越声响。三碗烈酒入喉，言小天只觉眼前烛火化作星河流转，耳畔风声都似裹着丝竹清音。周澜踩凳吟诗：
赤甲堆盘映日红，少年意气贯长虹！
何当痛饮湘江水，剑指幽燕缚苍龙！
吟罢掷碗，碎瓷惊起沙鸥一片。
月挂柳梢时，周澜醉眼迷离：“走！带你们见见世面！”言小天踉跄随行，至一彩楼前，见匾额题“撷芳阁”，丝竹声裹着脂粉香飘出轩窗。
“三位小郎君，可有帖子？”鸨母斜倚门框，丹蔻指尖掠过周澜补丁衣襟。
周澜掏遍衣袋，摸出十枚铜钱：“够……够听支曲子否？”
鸨母嗤笑：“这点钱，连门口黄狗都哄不走！”
代允舟羞愤欲逃，周澜梗颈嚷道：“莫欺少年穷！他日我金榜题名——”
却听楼上珠帘响动，一绿衣歌伎凭栏轻笑：“三位公子俊秀，奴家赠一曲罢！”琵琶声起，她曼声唱道：
莫笑青衫戴野花，寒门亦有凌云槎。
他年若遂鲲鹏志，再向蟾宫折桂华……
歌声未歇，龟奴已持棍驱赶。三人落荒而逃，跌撞逃至江边，周澜犹叉腰笑骂：“等我中状元，买下这勾栏给你俩养老！”
言小天瘫坐江堤，望着星河倒影，忽觉怀中玉牌发烫。他摸出《沅湘降头藏真录》，泛黄书页被酒气一熏，竟显出血色符咒……