第二日晨雾未散，言小天背着藤编书箧，站在潭州城门下。玉爪龙缩在书箧内一个狭小的竹篾鸽笼内，不满的咕咕直叫。青砖垒砌的城墙高逾三丈，箭楼飞檐上蹲着石雕嘲风兽，獠牙森然，似要吞尽往来烟尘。他攥紧通判的荐书，布鞋底碾着石板缝里钻出的野蒿，手心沁出薄汗。
“让道！让道！”
几辆独轮车吱呀而过，车夫粗布短打上沾满鱼腥，竹篓里鳜鱼甩尾，溅了他一脸水珠子。言小天慌忙用袖口擦拭，却听身后一阵嗤笑。两名绸衫公子摇着折扇踱过，指着他的补丁粗布衫议论：“瞧这乡里别，怕是头回见城门楼子！”（注：乡里别：长沙俚语，乡下人，带有歧视、贬低之意）
言小天耳根发烫，低头疾走。街市喧嚣如潮水般涌来：酒旗招展的茶肆飘出擂茶香，铁匠铺火星四溅，叮当声里混着伙计的号子；胭脂铺前小娘子罗帕掩唇，金步摇在朝阳下晃得人眼花。他像是跌进万花筒的蝼蚁，每一步都踩在陌生的光影里。
“糖画——三文钱转个龙！”
黄铜转盘哗啦啦响，细伢子们围着糖画摊蹦跳。言小天盯着老匠人舀起金红糖浆，手腕轻抖，须臾间勾出展翅仙鹤，鹤喙衔着半阙诗“勺舞月痕斜”。
“小相公，转一个？”老匠人笑问。
言小天摸向腰间褡裢，铜钱没掏出来，先带出半块糍粑——那是阿娘临行前塞的。哄笑声炸开，卖花女挎着竹篮笑得前仰后合：“糍粑也来当银子咧！”
日上三竿时，言小天终于摸到长沙县衙，坐落于潭州城城中心偏南之处，毗邻着一条熙熙攘攘的芙蓉街。长沙县衙门下，朱漆大门镶着鎏金泡钉，两侧楹联墨迹遒劲：
治水当思李冰业
安民须效范公心
他正仰头细看，“让开！别挡着洒扫！”一声暴喝惊得言小天踉跄后退。皂衣衙役提着铜盆泼水，脏水溅上他打了三块补丁的麻布裤脚。那衙役乜斜着眼嗤笑：“哪来的泥腿子？县衙重地也是你能杵的？”
少年慌忙递上通判的荐书，衙役接过荐书，诧异的上下打量这山村少年，却也不敢怠慢，详细指明了方向。言小天低头快步跨过门槛。门廊两侧立着“肃静”“迴避”的朱漆牌，牌角锈蚀的铜钉上挂着蛛网，倒像是张嘲弄的脸。
通判廨房在二进院东侧，言小天绕过影壁时，险些撞上一架雕花紫檀屏风。屏风后传来窸窣议论：
“听说江通判招了个山野小子当文书？”
“怕是收了乡绅的茶礼……”
“嘘！人来了！”
廨房内檀香缭绕，通判江晦言正与主簿正在核对鱼鳞图册。见言小天进来，他搁下朱笔笑道：“来得正好，今日要誊录三十六陂塘的工料单。”说着指向西窗书案：“那是你的位子。”
青石地砖沁着凉意，言小天僵坐在榆木圈椅上。案头堆着《营造法式》与《湘州水利考》，砚台里凝着隔夜的宿墨。邻座穿湖绸长衫的文书探过头，鼻翼翕动着嗅了嗅：“小兄弟从哪个村来的？身上怎有股……牛粪味？”
满屋哄笑炸开，有人捏着嗓子学山歌：“胡大姐哎——我的妻！”更有人将算盘珠拨得噼啪响：“乡里别算得清田赋么？”
“莫欺少年穷。”江晦言轻叩桌案，笑声戛然而止。
言小天攥着狼毫笔，墨汁在宣纸上洇出团团黑斑。他能默写《九章算术》的“开方作法本源图”，却不知该如何应对这些刀锋般的目光。直到散衙钟响，同僚们呼朋引伴去醉仙楼吃酒，他仍缩在角落里校对工料——松木三百根、青砖五万块、糯米浆六十石……
午时放衙的梆子响过三遍，膳房飘来莼菜羹的香气。言小天缩在廨房里，他摸出怀中的冷蕨根饼咬了一口，忽然瞥见镜中自己的倒影：蓬乱的发髻插着竹簪，补丁爬满肩头，活像只灰扑扑的田鼠。
“难怪叫‘乡里别’。”他苦笑着咽下饼渣，喉头泛起酸涩。
日影西斜，言小天攥着当日薪俸——一百文铁钱，重得坠手。经过鼓楼时，瞥见告示栏新贴的《疏浚渌陂赋役令》，忽想起清晨糖画上的诗句，胸中块垒化作喉头低吟：
市嚣如浪没青衫，墨点湘川志未残。
纨绔哪知黎庶苦，补衣能御五更寒。
文气微颤，惊起槐树上两只麻雀，扑棱棱掠过飞檐斗拱。
-------------------
休沐日清晨，同僚郑七郎便叩响客栈板门。这瘦削胥吏套着半旧葛布短褐，怀里揣着荷叶包的糖油粑粑：“带你去吃地道的脑髓卷！”言小天被他拽着钻过织机巷，桐油味混着豆豉香扑面而来。
“瞧见没？那是朱张渡！”郑七郎指向湘江边的石阶，晨雾里乌篷船正如梭织网，“当年朱晦庵与张南轩论道，便是在此摆渡往来岳麓书院。”
言小天望着江心沙洲上栖息的白鹭，文心忽动，脱口吟道：
帆影裁云渡，江声入砚池。
“好你个乡里别，深藏不露啊！”惊得郑七郎瞪圆了眼，“走，先带你去见两位县学的同乡，都是你们茶亭镇的。”
茶陵会馆的天井里，穿月白襕衫的周澜正在石案上画《潇湘八景图》，狼毫挥洒间墨点飞溅；角落的代允舟捧着《梦溪笔谈》默读，听到脚步声慌忙将书藏进袖中。
“这是茶亭镇来的言小天，通判大人新招的文书。”郑七郎向两人介绍。
周澜掷笔大笑：“既是同乡，合该饮一碗姜盐豆子茶！”不由分说将言小天按在石凳上。代允舟却只微微颔首，目光扫过他衣襟的补丁时，闪过一丝局促的怜悯。
四人穿行在坡子街的青石板路上，周澜如数家珍：“这是火宫殿的臭豆腐，闻着臭，吃着香！”
“看那糖画！能吹出凤凰呢！”
言小天捧着三文钱买的糖油粑粑，烫得左手倒右手，周澜笑得直拍他后背：“慢些吃！又没人抢！”
行至小西门码头，千帆泊岸如云。代允舟忽然轻声吟道：
江流天地外
言小天望着艄公踏浪的草鞋，脱口接上：
舟载古今愁
周澜击掌叫好，促狭揽住言小天肩头：“你新来，诗才又这么好，需即兴作诗一首！”一旁的代允舟圆场道：“除非周澜你吹笛助兴。”
周澜一点都不扭捏，解下腰间竹笛吹起《鹧鸪飞》。笛声惊起沙鸥，言小天的神思随羽翼掠过江面，恍惚窥见江心倒映出千百年前的商船、战旗与客舟，不同时空的涟漪在暮色中层层叠荡。他脱口吟道：
市井喧嚣盈巷陌，千帆竞渡湘流。
青衿染墨写春秋。
算筹量日月，椽笔绘鸿猷。
休道寒门无壮志，且看云涌星稠。
楚风湘月照轻舟。
古今多少事，尽在笑谈收。
-------------------
暮色初染湘江时，小西门码头的石阶已被夕阳焙成暖金色。言小天扶着青石栏柱驻足眺望，但见千帆如林直插水天相接处但见千帆如林直插水天相接处，漕船尾舵激起的细浪将晚霞揉碎成粼粼金箔。桅杆间猎猎作响的“湖南转运司“旗幡下，赤裸上身的脚夫们正喊着浑厚的号子，将蜀锦包裹的茶砖垒成流动的山丘。
郑七郎神秘兮兮压低嗓音：“近日知县在查一桩私盐案，你们若见着可疑的漕船……”
“让道！让道！”话音被厢军挥动的朱漆木牌打断，二十艘首尾相连的纲船正缓缓靠岸。漕工们攀着缆绳猿猴般跃上栈桥，铁钩划开苫布，露出新米的清香。临河酒肆的杏黄旗招在晚风里翻卷，跑堂捧着荷叶包的剁椒鱼头穿梭在卸货的商贾间，油星子顺着苇叶滴在青石板上，转眼被往来草鞋碾成斑驳的油彩。
码头忽传来骚动。只见七八个穿皂色公服的税吏踢翻鱼篓，为首的班头揪住一个卖鱼少年喝骂：“敢在鱼鳃里塞铅块压秤！抓去站木笼！”少年单薄的靛青短打早被扯得襟袖歪斜，赤脚踩着满地碎冰挣扎：“官爷明鉴，这铅块分明是方才……”
言小天蹙眉欲上前，却被代允舟拽住衣袖：“莫惹官司。”
话音未落，那卖鱼少年猛地撞开税吏，撒腿挤入人群便跑，税吏们在后大呼小叫的追赶，码头一片混乱。四人也慌忙躲闪，差点被人流撞倒。
言小天目力远胜常人，见那卖鱼少年左挤右撞中，挣扎间落了个青黛布包，半块青砖大小，像是包着一本书册，布角绣着古怪的火焰纹——像极了《沅湘降头藏真录》里的符咒。言小天趁乱拾起。