二月初六，清明的细雨初收，九峰山麓笼罩着轻烟。季先生手持竹杖，领着七八个少年往山间行去。今日依清明旧礼，领学童前往九峰山山麓踏春授业。青石板上苔痕犹湿，童子们布鞋底沾满碎红花瓣，草间促织振翅而飞。
“先生，陈婶家的芦花鸡又跑出来了！”张铁牛突然指着道旁竹篱大喊。果然见几只鸡鸭正在菜畦间扑腾，羽翼扫过新栽的韭苗，惊得正在锄地的农妇直起身来。
季先生捋须笑道：“陈婶可是又要考校你们算学？”话音未落，那包着头巾的妇人已叉腰立在田埂：“季先生来得正好！今晨我那当家的收鸡蛋，见鸡兔同笼，上有三十五头，下有九十四足，偏我这糊涂人分不清鸡兔数目……”
“此题易尔。”刘深抢先跨步，锦缎衣摆扫过篱边露水，“假设笼中皆为鸡，每鸡有二足，三十五头则应有七十足。然实际有九十四足，多出之二十四足，乃因每兔比鸡多二足。故兔之数为二十四除以二，得十二；鸡之数则为三十五减十二，得二十三。”
解试名额长久为豪族所夺，十载之间，无一例外。刘里正为子刘深谋取出路，不惜厚赂主簿，终究为儿子刘深提前锁定名额。此举虽有悖常规，然于南村而言，或为难得之机。季先生深明其中利害，遂不辞辛劳，常于堂后悉心辅导刘深。刘深倒也勤勉，在季先生的点拨下，学业精进迅速。今日面对算题，片刻便已解得。
言小天蹲身拾根草茎，在湿地上画出圆点：“学生亦有一法，鸡兔各抬脚半数，得四十七。此时，兔之数便为头数与足数减半后之差，即四十七减三十五，得十二；鸡数则为三十五减十二，得二十三。”
季先生颔首而笑，陈婶拍腿叫好，往孩子们怀里塞了把新摘的桑葚。紫红的浆果染得张铁牛满嘴乌黑，惹得苹伢子捏着鼻子直躲。
山道上传来苍老的笑声。老农王老汉扛着锄头立在田埂，斗笠边沿还在滴水：“小相公们既通算术，可会对个趣联？”他指着正在耕田的牯牛：
牛耕瘦地角书八
众童面面相觑。那牛角弯弯确似八字，这个上联听来简单，却极不好对，下联也需含有一字。
张铁牛抓耳挠腮嚷道：
羊啃青草尾摇三
惹得苹伢子捂嘴窃笑，季先生摇头。言小天忽见溪边垂柳间春燕飞过，脱口道：
燕裁柳线尾分人
季先生微微颔首，下联“燕裁柳线”化用贺知章《咏柳》中“不知细叶谁裁出”的意境，燕尾恰似一个“人”字，妙不可言。
“老丈还有上联？”苹伢子不甘示弱。老农抹了把汗，扶着锄头笑笑道：“我曾听潭州城里的士子说过一联，且听好……
春雨绵绵，牛蹄踏碎琉璃镜”
这句却是道尽这清明农事之美，意境极难续上。春雨如丝，天地间朦胧温润，被雨水浸润的地面积水成洼，似琉璃镜般澄澈，牛悠然踱步，蹄落处，镜面破碎，水花飞溅，满是乡村雨后的悠然景致。
“我来！”刘深折扇指天，“秋月皎皎……”季先生摇头：“失之时令。”
山伢子看见陈婶家的猪正往外冲：
肥猪哼哼，肚皮挤破栅栏门
田野笑声一片，陈婶慌忙提上竹枝扫把去赶猪。
苹伢子水田里的秧苗随风浮动，灵机一动：
和风阵阵，秧苗织成锦绣图
此下联对仗工整，“和风”对“春雨”等皆精妙。妙在绘出秧苗如锦绣的春日美景，与上联共构春景图。不足是“牛蹄”与“秧苗”平仄未对，稍欠精准。
春燕飞过水田，言小天轻咳两声，因反噬而伤的肺腑正隐隐作痛，少年望着水田倒影脱口道：
东风袅袅，燕尾裁开翡翠帘
此联对仗精巧工整，词性、结构两两相对，平仄和谐。妙处在于以灵动笔触，借“燕尾裁开翡翠帘”的新奇想象，将春风中燕子穿梭于翠柳间的画面生动呈现，与上联共同营造出清新明丽的春日意境。
老农抚掌大笑。季先生负手捋须。
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转过山坳，九峰山主峰赫然眼前。飞瀑如白练垂落深潭，水雾间立着祥云村三名书生，正在飞瀑前吟诗作对，腰间玉佩与山泉共鸣。
忽见季先生一行，为首者白衫书生折扇轻摇道：“听闻贵村蒙童善对，今日便以这山泉飞瀑求教，上联：
白练垂空潭吐月
请赐下联。“
此联“白练垂空潭吐月”，妙在以精巧之辞绘就奇幻胜景。“白练垂空”，借“白练”妙喻瀑布，摹其形神兼具，“垂空”更添飞流之势，尽显雄浑壮阔；“潭吐月”则以拟人之法，化潭水为有灵之物，于静谧中突生意趣，动静相谐，营造出空灵悠远之境，引人入胜，颇具诗画之妙韵。
刘深抢先踏前一步，昂首道：“有何难哉！听好了！”
青松立壁鹤衔云
尾音未落，南村众人已暗叫不妙。祥云村众人哄笑，一书生讥道：“鹤衔云？九峰何曾有鹤？”
苹伢子揪着衣角细声道：“潭边不是有柳树么？我的下联是：
翠柳摇风水藏星”
苹伢子的下联以翠柳、风水营造清幽之境，藏星之笔更添灵动诗意与静谧美感，季先生捻须颔首。白衫书生却摇头：“对仗尚可，意境未谐。”
苹伢子急得扯季先生衣袖，老先生却含笑按住少女，眼神瞥向潭边若有所思的言小天。
言小天忽见飞瀑激起的水雾中隐现虹光，略一思索道：“下联：
虹桥渡涧谷生烟”
言小天这句以细腻笔触勾勒出一幅奇幻景致，虹桥横跨山涧，打破静谧，谷中烟霭袅袅升腾，营造朦胧氛围，与上联动静相宜，共筑空灵悠远、诗意盎然的古典画卷。
此联一出，潭底青石竟隐隐震颤，似与对句共鸣。
白衫书生折扇“啪”地收拢：“好个谷生烟！”
“不过是开胃小菜。”白衫书生忽又轻笑，腕间文气化作青色游丝：“便以这九峰山水为题，诗须含‘清明’意，七言绝句定胜负如何？”
祥云村书生为斗诗设了两个规则，除了需以“九峰山水”为题，又须含“清明”之意，难度不小。
刘深嘿嘿冷笑：“我等已赢一局，又何来再定胜负之说？”
祥云村众书生微微色变，白衫书生眉梢微挑，自袖中取出一卷泛黄字帖：“此乃王右军《云纹帖》残卷，墨含松胶，纸浸龙涎，临之可通笔骨。尔等若胜，便赠予有缘。”
南村众学子倒吸一口凉气，这王羲之王右军的《云纹帖》乃书圣逸墨，笔锋藏魏晋风流，气韵含乾坤万象。虽只是残卷，亦不可多得。摹习名家名帖，乃精进书法造诣的最佳手段，而书法，又能涵养文气，助益文气的威能。山村僻壤，平日里鲜见此类墨宝，少年们无不跃跃欲试，盼能一亲翰墨之香，探寻书道之妙。
宣纸铺在青石上时，刘深抢步上前，笔管捏得指节发白。他的书法已接近一品，若有《云纹帖》相助，必能突破一品，文修实力可大涨。墨汁溅在青石上晕开数点，他笔锋颤抖着写下：
九峰叠翠雨初晴，白练垂空作玉鸣。
莫道清明无艳色，山桃数点照寒泓。
此诗打破“清明无艳色”之刻板，于寻常景致中，营造出空灵明丽、饶富意趣之诗境。契合斗诗规则。但结构缺乏起伏转折，意象组合稍显松散，意境略显平淡。
祥云村众书生传出嗤笑声，为首白衫书生掸去襟上水珠，笔锋凌空一点竟带松香：“且看真章——”
墨洗千岩雨未销，剑裁飞瀑化鲛绡。
天公借我清明笔，补全青山第九峤。
此诗妙于以新奇瑰丽之想象，将雨润千岩比作墨洗，飞瀑喻为剑裁鲛绡，又假天公清明笔补全峤峰，营造奇幻诗境，尽显灵动文雅与磅礴气象。
诗成刹那，潭水忽震三响，崖顶老松簌簌抖落陈雪般的残花。
南村众人皆失色，白衫书生的诗作竟已引动潭水的些许共鸣，平凡之作已难出其右。
苹伢子张铁牛等少年已无勇气再上前持笔。
言小天在潭边踱步半晌，忽心中一动，觉怀中端砚滚烫，灵台深处似有清泉漫过龟裂旱地。他折下潭边濡湿柳枝，就着雨渍未干的沙地写道：
细柳垂纶钓碧渊，峰裁云纸瀑磨砚。
清明不写愁人句，且蘸春山作锦笺。
此诗之妙，恰似阳春白雪落于锦弦，以奇巧之拟，将细柳幻化为钓碧渊之钓者，峰云、飞瀑点染成书写佳具，超脱清明愁绪旧辙，欣然蘸春山为锦笺，尽显清朗明丽之致与文雅旖旎诗心。
柳枝划过处沙粒自行聚成遒劲楷书，沙字竟沁入青石，与飞瀑轰鸣相应和。潭底七彩锦鲤争相跃起，将水花溅在字帖残卷之上。
季先生拊掌长叹：“以天地为歙砚，这才是真书道！”
白衫书生怔然半晌，突然长揖及地：“好个蘸山为笺！不想荒村野瀑间，得见‘文心通天地’的异象！”
他凝视字迹半晌，长叹一声将字帖奉上。残卷触及言小天掌心时，隐约传来清音。
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暮色漫过晒谷场时，张铁牛攥着半块发硬的糍粑撞开言家篱笆：“天伢子！周老爹今夜唱‘夜歌’，再不去占位子，连门槛都扒不着！”
湘中自古有“夜歌”旧俗。逝者出殡前夜，亲眷故交齐聚灵堂，击鼓而歌，谓之“陪亡人守阴寿”。歌者或唱亡者生平，或吟劝善故事，更有即兴对歌之俗。其声苍凉古朴，调式近楚辞《九歌》，常伴以铜锣、竹梆相和，彻夜不绝。
灵堂前的晒谷坪已支起三盏白灯笼，苇席铺就的草垫上挤满了村民。周家儿媳跪在柏木棺前烧“往生钱”，纸灰被夜风卷着，粘在檐角新糊的招魂幡上。幡面朱砂写着“魂归北斗“，墨迹被露水晕开，倒像是淌了血泪。
“夜歌开场要'请神'！”张铁牛拽着言小天挤到磨盘边，顺势摸走刘深面前的松子糖。磨盘上架着面破铜锣，更夫孙麻子正用竹筷敲出“咚咚“闷响，惊得老槐树上的夜枭扑棱棱乱飞。
忽听三声梆子响，王瞎子抱着三弦琴摸到棺前。琴杆上缠着的孝布被夜风吹得猎猎作响，他枯枝般的手指在琴弦上一抹，苍凉的调子便漫过晒谷场：
“日落西山呐——路茫茫哟——
黄泉路上——莫慌张——
奈何桥头——有盏引魂灯——
照得亡魂——回家乡——“
这开篇的《引魂调》要连唱七遍，每唱一遍，周家儿媳就往火盆里添一叠纸钱。第七遍时，火苗突然蹿起三尺高，青烟凝成个人形，在棺椁上方盘旋三匝方才散去。围观的老妪们慌忙合十念“阿弥陀佛”，几个胆小的细伢子直往母亲怀里钻。
“瞧见没？”张铁牛捅了捅言小天，“前年张货郎唱夜歌，纸灰在供桌上聚成个'冤'字，吓得他婆娘当场犯了癔症！”
对歌环节开始时，晒谷场已水泄不通。周老爹的堂弟周老四踩着条凳开嗓，用《十二月调》唱亡兄生平：
“正月采蕨手脚忙，二哥挑炭过衡阳。扁担压弯不喊累，换得糙米养爹娘......“
歌声未歇，李郎中突然拍腿接上：
“二月惊蛰响春雷，周家二哥显神威。逸云涧水救幼童，十里八乡传口碑！“
这是湘中夜歌特有的“抢腔“——后唱者需即兴编词，既要押前韵，又得述新事。
晒谷场西头突然炸开声暴喝：
“三月犁田背晒脱！“
众人哄笑中，张铁牛他爹醉醺醺挥舞酒葫芦：
“那年野猪拱田......周二哥抡柴刀......追得畜生跳涧逃......“
词没编完就滑到条凳底下，被他婆娘揪着耳朵拎走了。
言小天趁乱溜到灵堂侧窗下。檐角铁马被夜风撞得叮当乱响，他忽然听见王瞎子嘶哑的嘀咕：“泥胎睁眼......七星归位......周老哥临去前攥着我说......武举坪的古佛要......要醒了......”
晒谷场蓦地响起惊呼。言小天转头望去，见周家小孙子突然口吐白沫，四肢抽搐如中邪。他腕间系着的辟邪五色绳无风自燃，烧出一股刺鼻的腥臭味。
“作孽哟......”陈婶搂着吓哭的苹伢子后退，“那日刘木匠也这般突然倒地......”
晒谷场乱作一团。言小天逆着人流挤到老槐树下，却发现王瞎子早已不见踪影。夜风卷着燃烧的纸钱掠过脚边，他分明看见灰烬中凝着半张扭曲的人脸，正对着武举坪方向狞笑。