言小天的草鞋跑过沾满白霜的田埂，粗布裤脚早被晨露浸透。“季先生最恨学生迟辰时三刻……”少年喃喃自语，季先生平素要求甚是严苛，但确有真章，琴棋诗画自不必说，连点茶斗韵、鉴花品香都信手拈来。
他顾不得脚底被碎石硌得生疼，背着书箧沿着蜿蜒山道疾奔。转过弯路坞的老樟树，见竹篱笆门半开，琅琅书声混着竹涛传来。
私塾正堂悬着“明德堂”匾额，季先生青衫磊落，正执卷踱步。八张杉木书案前，七颗脑袋随诵读声起伏。言小天猫腰溜到末座，却见案上赫然摆着半块松烟墨，这是迟到者要受的罚——为先生研磨。
“《孟子·离娄》有云……”季先生突然转身，眸光如电扫过堂下。张铁牛慌忙把弹弓笼塞进袖袋，苹伢子的麻花辫梢还粘着野菊花瓣，璧伢子呼地吸了一声鼻涕。只有刘深昂首挺胸，案头端砚里新磨的墨汁泛着幽光。
学里的孩童年岁不一，大多在总角之龄，璧伢子最幼，尚在垂髫之龄，年不满六。刘深最长，已年满方十四，又是里正之子，更显沉稳练达。
“言小天。”季先生的声音不怒自威，“说说何为‘徒善不足以为政’？”
少年起身时带翻了竹筒，几粒米顺着裂缝滚落。他瞥见刘深嘴角讥笑，深吸口气答道：“孟子言治国需法度与仁德并重。譬如湘江治水，既需疏通河道之法，亦要体恤民情之仁。“
季先生眼底掠过赞许，却仍将戒尺在墨块上轻敲三下。言小天垂首研磨，松烟混着冷汗在砚中化开。恍惚间想起昨夜阿爹咳嗽声——为凑束脩，父亲今夜又要下水捕鱼了。
“今日继续学《笠翁对韵》，先温习辨四声。”季先生用竹枝敲打水缸，不同水位的陶器发出“宫商角徵羽”的音阶。孩童们跟着唱和，引得梁上雏燕啾啾应和。
璧伢子玩心重，他盯着水纹晃动的光斑，突然嚷道：“先生，这水声像不像砧板剁猪草？”
满堂哄笑中，季先生却颔首：“音律本在天地间。我且以‘砧板声’出个对句，你们逐一对来。”他顿了顿道：
砧板声声催腊去
他理了理青衫，看向堂下孩童。刘深抢先站起，朗声道：
桃符户户唤春归
“嗯，‘桃符’对‘砧板’，平仄相对，音韵和谐。‘声声’与‘户户’，叠词相对，前者如耳边此起彼伏的切菜之音，后者似眼前鳞次栉比的迎春门户，画感顿生。‘催腊去’‘唤春归’，一个‘催’字，一个‘唤’字，赋予岁时以灵动生气。”季先生不吝赞赏。
刘深抚着腰间羊脂玉佩，缓缓坐下，腰杆笔直。
苹伢子抓耳挠腮，支吾半天。突然看到梁间的燕子，灵机一动：
燕语喃喃报暖临
倒也格律工整，季先生满意的捋捋胡须。
六岁的璧伢子挠着后颈的疖子，反应却不慢：
糖果颗颗盼年回
季先生一声轻笑。戒尺又点向铁牛额头，张铁牛双手不停地在衣角上来回揉搓，差点把衣角搓烂，终于对出一联：
弹弓啪啪打鸟呆
孩童们一个个笑得前仰后合，笑声中武伢子、怀伢子、山伢子三个孩童也趁乱各对了一联，只是说得不清不楚，难解其意。季先生挥手禁声，示意言小天续上。言小天瞥一眼门外老柳抽新芽：
柳条寸寸量春来
言语间，竟凝出几缕若有若无的文气。孩童一片叫好，只有刘深冷笑不语。
季先生半眯的眼亮了一下，且不说此联平仄间音韵婉转，对仗处严丝合缝，其以柳条“一寸接一寸”的生长形态，化无形之春意为有形可量之物，堪称妙绝，难怪能引动几缕文气。
他道：“小天你答得最晚，再来一句。”眼角余光瞟见言小天腰间的竹笛：“接‘牧笛’。”
言小天想起出门时阿爹缝补的渔网，脱口而出：“对‘渔蓑’。”
季先生戒尺“啪“地拍在“一东“韵部页上：
牧笛吹开千嶂雾
阿爹今夜还不知到几时才能收网，言小天咽下喉头酸涩，对道：
渔蓑钓破一江寒
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巳时三刻，日头爬上檐角。季先生搁下《孟子》，示意学童们歇息。张铁牛一个箭步窜到院中老榆树下，裤腰带上别着的弹弓晃来晃去：“今日玩'顶牛'，谁输了就学乌龟爬！”
六七个孩童呼啦啦围成圈。言小天正要往后退，却被苹伢子推了个踉跄：“小天哥可别怂！”璧伢子抱着半块糍粑傻笑，糍粑上粘着鼻涕。
“来！”张铁牛扎开马步，脑门顶着言小天的额头。铁牛双膝缓缓下沉，落脚之处沉稳有力，颇具几分太祖拳起手式的威势。
其时宋与金、蒙的战火绵延数十载，山河破碎。乱世之中，民风尚武，市井闾巷、乡野村落，处处皆闻习武之声。太祖拳与岳家拳最为民间所推崇，习练者不计其数。太祖拳相传乃宋太祖赵匡胤所创，招式刚猛，大开大合，尽显王者霸气。铁牛生得膀大腰圆，天生与这太祖拳天生有几分契合，手太阴肺经的十一个窍穴已打通近半。
言小天自幼也随阿爹言念安习练岳家拳，每日站桩、举石锁打熬气血。岳家拳是岳武穆王岳飞所传，融合了实战精髓，攻守兼备，饱含忠义之气。可惜言小天天生体质孱弱，习练岳家拳五年始终不得门径，手太阴肺经似有堵塞，一个窍穴也无法打通。他往日与铁年玩顶牛游戏，十次倒要输上九次。
铁牛率先发力，体内的劲道如汹涌的浪潮，沿着双腿、腰背，汇聚于头顶，直朝言小天撞去。那股力量仿若奔雷，身上的麻布衫都微微颤动。几只误闯的蜜蜂刚接近，就嗡嗡叫着被外泄的气劲震落。
言小天单薄的身子晃了晃，后颈渗出细汗。眼见又要败北，眼珠一转，梦魇中的某个片段苏醒，忽叫道：“快看，天上有灰机！”
张铁牛一愣：“我见过黄鸡、白鸡，灰鸡又是什么品种？”
山伢子也在旁边咕嘟：“我也没见过鸡能飞天。”
铁牛终究是个孩童，架不住好奇心，总想斜喵一眼苍穹。分神间，忽觉额头一空。言小天借势侧身，就势一带。铁牛“扑通”一声跌坐在泥地里，扬起一片尘土，他仰首望天，哪里有什么“灰机”。
苹伢子笑得直拍手，璧伢子嘴里的糍粑“吧嗒”掉在衣襟上。言小天心头莫名其妙的蹦出“烂梗”两个奇怪的字。-----------
季先生的铜磬声响起时，铁牛还在学乌龟爬。
璧伢子学他，滚得一身土，被苹伢子不情不愿拉回堂下坐好。
季先生轻咳一声，将宣纸铺开，青衫广袖拂过书案，狼毫朱笔在宣纸上游走如龙：“问：君子有三乐。何解？“
“刘深，你且解。”季先生停步于青衫少年前。
刘深慢悠悠起身：“一乐父母俱存，兄弟无故。二乐仰不愧于天，俯不怍于人。”他斜睨后排矮案，言小天正蘸墨疾书，破袄袖口露出的腕骨清瘦似竹，“三乐得天下英才而教之——譬如家父延请潭州名儒指点晚生时，常作此叹。”
张铁牛抠着鼻孔嚷道：“刘师兄这三乐，倒像城隍庙签文——专哄香火钱的！”引得众童窃笑。
“言小天补述。”季先生忽道。
“夫子三乐非独私情，实为君子立命之本。”言小天深吸一口气，胸膛高高挺起，恰似展翅欲飞的鲲鹏，而后稳步从座上立身而起，“譬如南村今岁稻枯，若里正能效范文正公'先天下之忧而忧'，方可谓仰不愧天。”春阳穿透窗纸映在他眸中，似星子坠入寒潭，倒叫案头供着的文殊像失了颜色。
刘深冷笑骤起：“好个‘先天下之忧’！泥腿子之子，倒敢指点里正大人？”
满堂童子噤若寒蝉，唯闻窗外老竹沙沙。
季先生戒尺“啪“地敲在《孟子》封皮，惊得土墙尘灰簌簌：“刘深，噤声。”
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午时春阳爬上东墙，晒在“天地君亲师”的牌匾上。言小天蹲在廊角揭开竹筒，糙米裹着野蕨菜的青气刚漫出来，就见刘深端着描金食盒缓步踱来，食盒内的水晶肴肉颤巍巍泛着油光，蟹黄汤包薄皮下晃着金汤，熏得武伢子喉头不住滚动。
“穷酸货色也配谈忧天下？”刘深靴尖踢翻竹筒，褐黄菜汁泼在《孟子·尽心上》篇目，墨字“君子”二字顿时洇成团乌云，他今日对言小天非议其父极为不满。
“待你过得了今秋解试再言其他——”他俯身耳语，“家父早打点好主簿大人，解试名额已是囊中之物。”
言小天指节捏得发白。不自觉脚尖微微内扣，右手拳心向内，岳家拳的“浪里摇船”式蓄势待发。
刘深冷笑连连，他也自幼习武，食精肉、补药材，皆是银钱堆出来的，手太阴肺经上已打通了十个窍穴，武修即将进入一品境，这穷酸货色还想动武？
忽见季先生青衫一角飘过月洞门，言小天忙俯身用袖口擦拭书页。刘深却不依不饶，用玉扳指敲击他肩头，钻心刺痛直窜少年天灵：“季老头夸你文骨清奇？我倒要看看，没有解试名额，一辈子窝在这深山里放牛怎么‘忧天下’？范文正公若见你这般蓬头跣足，只怕要叹‘先天下之穷’罢！哈哈哈……”-----------
暮色漫进窗棂时，孩童们作鸟兽散。
季先生提着陶壶坐在书案前，壶嘴呼呼冒热气。看言小天落在最后，将摊在杉木案上晾干的《孟子》残页一一收起。
少年转过头时，见季先生正倾注茶汤，手上的陶壶把手缠着褪色麻绳，壶嘴缺了一角，陈茶倾出时泛着浑浊赭色。
“州学定例，每村唯有一童可入解试。”季先生呷了口陈茶，轻叹一声，“刘里正上月送主簿十坛醉仙酿，更捐银百两修缮县学碑林。”
“三年后的解试名额，总再无刘深来争吧！”言小天站直了身子。
“你可知为何南村十年无秀才？”季先生指尖蘸茶在书案写“漕”字，水痕蜿蜒如泪，“嘉定元年，潭州十八县得解举人九十六人，长沙县占五十席，其中四十五席被豪族瓜分。”茶沫浮沉间，又写“盐”字，茶汤渗入杉木纹里，似血渍晕开，“似刘里正这般，不过是大人物们嘴里剩下的渣子罢了……”
竹风穿堂，檐角铁马叮当乱响。言小天昔日笃信读圣贤书便可鱼跃龙门，博取功名，如今却如梦幻泡影，心中信念摇摇欲坠。他忽觉灵台震颤，刺痛如有万千银针游走，隐有文心不稳的征兆。
暮色悄然笼罩，下学的言小天深一脚浅一脚的走在泥泞的田埂上，油菜花田被镀上一层朦胧的昏黄，残花的影子在晚风里摇晃。
“快拦住黑角！”阿爹言念安的声音远远传来。只见黄牛黑角在田野见发足乱奔，踏得油菜花残花乱飞。言小天一个健步上前，拦在牛头前，一手攥紧牛绳，黑角抬头见到熟悉的身影，止步不敢硬顶。言小天另一手轻抚牛头，文气顺着指尖流转，在牛毛间凝成《诗经》里的“既和且平”四字。黄牛浑身一震，鼻孔喷出两道白气，终于安静下来。
言念安气喘呼呼的赶到，接过牛绳骂道：“这畜牲一直挺温顺，近几日时不时发下癫，也不知为何……还好你拦住了……周老爹昨日卧病不起，王瞎子说是在武举坪撞了邪……这几天放牛别去武举坪。”
黑牛眼中的红光又诡异的闪了闪。远处古寺传来木鱼声，似与牛铃共振。