雨后的武英殿青砖泛着潮气，十二扇紫檀木屏风上的《坤舆万国全图》正在被画师用银朱笔修改。朱慈烺的手指划过牛皮纸接缝处的太行山脉轮廓，最终停在梦中所见的“密西西比“字样上：“自即日起，此水称大河，其支流改唤青河。“
工部侍郎捧来的松烟墨里掺着金粉，笔锋落处，“三川“二字覆盖了法兰西人标注的“圣路易斯“。捧着《水经注》的老翰林突然剧烈咳嗽，泛黄的纸页间飘落片贞观年间绘制的碣石山水道图，与北美舆图重叠在丹陛的蟠龙纹上。
新铸的六枚青铜虎符在寅时送抵兵部，符身阴刻的“直隶总兵官调兵信牌“字迹还带着铸模留下的毛刺。郑森麾下的传令兵背着插有三根雉羽的铜筒，纵马穿过直隶新铺的煤渣路时，马蹄铁在晨雾中敲出串火星。他们腰间除了制式雁翎刀，还挂着能防水火的牛角火药壶——这是仿照倭国铁炮队的装备改良的。
在青河（密苏里河）东岸的木质望楼里，守备官王朴正用单筒望远镜观察对岸动向。法兰西人的三角帆船刚在晨雾中露出桅杆，甲板上的铜炮就被朝阳照得反光。他转身踹醒打瞌睡的炮手：“把二号炮位的灭虏炮升高两寸，装填链弹！“
十丈外的炮垒里，两名士兵正用铁钩掀开防雨苫布。万历年间铸造的灭虏炮炮身还留着壬辰倭乱时的凹痕，新焊的铁质炮架却带着工部铸造局的火印。当链弹特有的呼啸声撕裂河面时，法兰西帆船的主桅应声断裂，惊起群落在河滩觅食的雪鹭。
千里之外的西州（德克萨斯）驻军大营，曾经被朱慈烺提醒而活下来的参将曹变蛟盯着沙盘上插满小旗的青河-大河防线，突然将代表辎重队的木牌推向沙盘边缘的“六安“标记。他身后墙上挂着去年缴获的法兰西燧发枪，核桃木枪托上的鸢尾花纹被刀刮得模糊不清。
“取二十日份的炒面，每人再加二两咸肉。“曹变蛟边说边用角尺测量沙盘上的等高线。掌书记的笔锋在“六安至彭城官道“处顿了顿，墨汁在宣纸上晕出团乌云状的污渍——那条所谓的官道，实则是西班牙探险队留下的野牛迁徙路径。
五更天的徐州府（圣安东尼奥）军械库，库大使正在油灯下核对火铳编号。当他掀起第三十七个樟木箱的盖板时，突然发现本该装着燧发机的格层里，整整齐齐码着六把法兰西制式的轮簧手枪。潮湿的墙角窜过只灰鼠，啃食着去年屯田收获的玉米粒。
新应天府的铜壶滴漏指向辰时三刻，朱慈烺正在文华殿后庑翻阅《梦溪笔谈》。他突然用指甲在某页掐出月牙形印记，那页正记载着沈括绘制《守令图》时“取飞鸟之数“的测绘法。侍墨太监急忙呈上蘸满朱砂的笔，看着皇帝在北美舆图边缘写下批注：“参照熙宁九年分率准望法，沿大河设烽堠三十六处。“
工部水司主事带着河工图求见时，朱慈烺正将枚铜制游标卡尺按在图纸上。这是按梦中记忆仿制的测量工具，尺身刻着“新应天工部监造“的篆文。当主事汇报到“淄川河（格兰德河）春汛将临“，皇帝突然用卡尺尖端点向舆图上某处：“在兖州府平陆县（休斯敦）北二十里筑滚水坝，闸门用福州硬木。“
法兰西总督府的青铜座钟敲响十下，秘书官正在用放大镜检视新到的密信。信纸上的部分字迹被可疑的黄色污渍覆盖，依稀能辨出“明军调防“、“燧发机“等字眼。他身后的壁毯突然晃动，暗门里钻出个戴锁子甲手套的汉子，甲片缝隙还沾着美洲杉的树脂。
在青州府（达拉斯）以西的草原，明军先头部队的斥候突然勒马。带队的总旗官俯身观察地面，发现被露水打湿的野牛粪上留着新鲜靴印——不是明军制式的千层底，而是法兰西人爱用的牛皮短靴。他解下鞍边的信鸽，将写着“敌踪西北五里“的纸条塞进竹管。
新雍州（加利福尼亚）驻军的辎重车队在穿越落基山脉时，头车突然陷入泥沼。押运官发现所谓“官道“不过是山洪冲出的沟壑，当即下令卸下十门虎蹲炮减轻载重。当士兵们用铁锹挖出陷入泥中的车轮时，竟带出半截刻着葡萄牙文的铜炮残骸——那是五十年前探险队留下的遗物。
广陵（新奥尔良）城头的法兰西守军突然骚动，望远镜里出现二十艘明军苍山船。这些本该在长江巡逻的平底战船，此刻却在密西西比河口摆出鹤翼阵。当首舰升起绣着“靖海“字样的帅旗时，法军炮手才发现这些船只吃水异常浅——原来明军拆除了所有重炮，纯粹用作运兵船。
在平阳府（波特兰）的铸铁工坊，五十名匠人正在连夜赶制马蹄铁。鼓风炉的火光将他们的影子投射在墙上，宛如群舞动的妖魔。突然有个学徒打翻整筐铁钉，叮当声中，监工发现他的右手小指戴着枚法兰西风格的金戒指——与三个月前工部失踪匠人留下的家书描述吻合。
朱慈烺在子夜惊醒时，值更太监正往鎏金蟠龙烛台里添新蜡。皇帝走到北美舆图前，突然发现代表法军据点的红标竟与梦中见过的“新奥尔良“位置重合。他抓起把青铜镇尺压在红标上，尺身雕刻的《禹贡》山川纹恰好盖住法兰西人的鸢尾花旗。
当第一缕阳光照进雎阳府（圣保罗）的明军大营时，炊烟里混着火药燃烧的酸味。士兵们排队领取掺了肉松的粟米饭，突然有人指着河面惊叫——三十多根被削尖的圆木顺流而下，每根都绑着灌满焦油的陶罐。这是易洛魁人惯用的水攻之术，不知何时被法兰西人学了去。
在西川府（西雅图）的造船厂，督造官正用鲁班尺丈量新舰龙骨。这是按皇帝梦中“蒸汽明轮“概念改造的艨艟舰，两侧巨大的木制轮翼还散发着松脂味。当工匠试图安装第三根传动轴时，突然发现预留的榫卯接口短了半寸——上月失踪的墨家传人，正是负责此处图纸的监造。
暴雨突降的申时三刻，朱慈烺站在奉天殿汉白玉栏杆前。他望着雨幕中模糊的宫墙，手中紧攥着刚送到的八百里加急——前线奏报在青河截获六车法兰西火枪，枪管内部竟刻着工部铸造局的朱雀纹火印。雨点打在琉璃瓦上的声响，突然与梦中蒸汽机活塞的撞击声重叠。