工部库房的樟脑味被硝烟冲淡，朱慈烺的织金云纹靴尖挑起地上那支法兰西燧发枪。鎏金扳机护圈内侧，朱雀展翅的火印在晨光中泛着暗红——这是工部铸造局三年前才启用的暗记。皇帝用拇指摩挲着火印边缘的铸造纹，突然将枪管倒转，三粒银砂从药池滚落，在青砖地上叮当作响。
“传钦天监。“朱慈烺的声音惊飞了梁间栖息的雨燕。当值太监捧着盛放符牌的紫檀匣刚要退下，又被皇帝叫住：“让道录司选八个懂丹鼎的，申时到西苑待诏。“
新应天府的日晷投影移过午时三刻，工部右侍郎带着十二箱图纸从玄武门侧的小角门出宫。守门锦衣卫掀开最上层的《营造法式》，下面赫然是《火龙经》中记载的“毒火飞炮“图样。车辙在煤渣路上压出深浅不一的痕迹，拐进铸铁胡同第三户时，门楣上“寿山福海“的匾额背面露出半截黄铜齿轮。
在城西的炼丹房里，道录司正印往八卦炉中投入第七味药材。鹤发童颜的老道突然皱眉，炉中飘出的本应是硫磺味的白烟，此刻却泛着诡异的青紫色。他转身欲取《周易参同契》对照，发现案头那罐本该密封的丹砂不知何时开了封，表面结着层冰晶似的白霜。
戌时的更鼓刚过第一响，朱慈烺踏进西苑琼华岛上的延和殿。八名道士跪迎时，皇帝的目光扫过他们腰间悬挂的桃木符——左侧第二人的符牌边缘有被火药熏黑的痕迹。当太监展开那卷《黄帝九鼎神丹经》时，朱慈烺忽然用朱笔圈住“以矾覆汞“四字：“朕要炼的不是长生药，是能镇住北美龙脉的霹雳丹。“
三日后，三十车芒硝从彭城（什里夫波特）官仓启运。押运的漕兵发现每袋硝石间都夹着细麻布包裹的瓷罐，罐底阴刻着工部军器局的玄武纹。车队在穿越青河时遭遇山洪，有个瓷罐不慎摔碎在河滩上，飞溅的银白色液体竟将岸边的铁线蕨蚀出蜂窝状孔洞。
燕王朱媺娖巡视雎阳（圣保罗）防线那日，亲卫队在马鞍垫层里搜出把轮簧手枪。鎏金击锤内侧的朱雀火印被刻意刮花，但残留的纹路仍能辨出“丙戌年制“字样——这正是朱慈烺梦中得授“雷火秘术“的第二年。女亲王不动声色地将枪管浸入马奶酒，铜件缝隙立刻泛起诡异的绿泡。
新铸的炼丹炉安置在直隶州西南的石灰窑旧址，五十名工匠以“修皇陵“名义被征调至此。监工头目在核对名册时，发现有个叫王三的泥瓦匠右手小指戴着金戒指——与三个月前平阳（波特兰）铸铁工坊失踪学徒的特征吻合。当夜子时，此人试图翻越围墙，被暗哨的弩箭射穿脚掌，审讯时却咬断了自己舌头。
朱慈烺在文华殿批阅《梦溪笔谈》的手突然顿住，狼毫笔尖在“胆矾化铁“四字上晕开团墨迹。他起身从多宝格取下个错金银铜盒，里面盛着三枚不同色泽的颗粒：赤如朱砂者产自兖州（休斯敦）汞矿，白若霜雪者采自六安（比尤特）硝田，青似黛石者掘自西川府（西雅图）硫穴。皇帝将三者按梦中所示比例混合，琉璃盏中的混合物突然迸出星火，烧焦了紫檀案几的螺钿镶嵌。
九月初九重阳节，二十艘满载“炼丹石料“的苍山船驶入大河（密西西比河）支流。水手们搬运的檀木箱看似装着辰州符纸，实则每箱夹层都藏着黄铜管——这是按《武备志》改进的引信装置。当船队停靠三川（圣路易斯）码头时，有个箱角不慎在装卸时撞裂，漏出的黑色粉末在甲板上形成道蜿蜒细线，被路过的厨娘误认作蚂蚁队列。
在广陵（新奥尔良）潜伏的夜不收传回密报，法兰西总督府近日频繁出入波斯商人。这些胡商马队驮着的檀木箱，散发着与工部火药库相同的艾草防腐气息。某夜暴雨，跟踪的探子拾得块箱体碎片，逆光可见木纹间嵌着“新应天府官造“的暗记。
朱媺娖亲赴青州（达拉斯）查验边备时，随行的钦天监博士总在子夜观测紫微星。某次他调整浑天仪角度，铜环上的刻度竟与朱慈烺梦中所得“雷汞配比“完全吻合。当博士试图拓印星图时，怀中的罗盘指针突然疯狂旋转——他卧房梁上藏着块未被搜出的马蹄形磁石。
霜降那日，西苑丹房飘出的烟雾染红了半城柳叶。道录司正印捧着丹炉底刮下的银灰色结晶求见，朱慈烺用玛瑙杵轻碾碎屑，爆燃的火光瞬间映亮整座武英殿。皇帝抚掌大笑：“此乃天赐霹雳子！“却未注意跪在地上的老道袖口沾着抹靛蓝染料——与法兰西密信上被污损字迹的颜色相同。
工部秘密工坊的铜匠发现个蹊跷现象：每当铸造新型炮管时，模具缝隙总会渗出带着松香味的黏液。这种本应用于防水帆布涂层的材料，本该存放在三十里外的淄川河（格兰德河）军械库。某夜暴雨，当值匠人听见地窖传来异响，翌日便发现储备的雷汞原料少了整整三罐。
燕王麾下的斥候在九原（达拉斯）以西截获队胡商，骆驼鞍袋里搜出十二支带朱雀火印的燧发枪。蹊跷的是，这些本该配备工部新研制的“自生火铳“竟装着法兰西制式击砧。朱媺娖命人拆解枪管，在底火池夹层发现片羊皮纸，上面用契丹文写着组与朱慈烺梦中所得完全相同的数字。
冬至祭天大典前夜，新应天府突然全城宵禁。五城兵马司在玄武门截获辆粪车，藏在污物中的瓷瓶贴着“硝霜“标签——这是炼丹房对硝酸钾的隐称。押车老汉招供受雇于平郭（法戈）某商号，但锦衣卫赶到时，店铺地窖只余下堆灰烬，其中混着未烧尽的《齐民要术》残页，焦痕恰好断在“雌黄制汞“章节。
朱慈烺在奉天殿焚香时，线香突然无风自折。三截香灰落在北美舆图上，恰盖住青河（密苏里河）、大河（密西西比河）、沙河（科罗拉多河）三处要冲。掌印太监正要清扫，却被皇帝制止。琉璃宫灯摇晃的阴影里，舆图上未标注的某条支流竟与香灰裂痕走向完全重合——那正是法兰西人偷运火器的秘密水道。
子时三刻，一队背着青铜丹炉的脚夫悄然出城。藏在炉膛夹层的不是丹药，而是五十枚刻着《考工记》铭文的铜质雷管。队伍在穿越落基山脉时遭遇暴雪，某只炉脚不慎撞裂山石，泄露的汞蒸气将方圆十丈的雪松染成诡异的银灰色。追踪而至的夜不收发现，树皮上的残留物与三年前京师大爆炸现场的尘埃成分一致。
正月十五上元节，新应天府满城灯火中，朱慈烺登上重华宫顶楼。他手中把玩着新制成的雷汞弹丸，突然将其抛向空中。弹丸在升至最高点时自行炸裂，绽放的蓝绿色焰火照亮了整条朱雀大街。百姓们欢呼“天子丹成“，却不知三百里外的秘密试验场里，同样的焰火曾将花岗岩标靶轰出蛛网状裂痕。