八月的青兖（德克萨斯）平原蒸腾着草木气息，三十辆牛车正沿着青河（密苏里河）南部支流向东蠕动。领头的移民头戴斗笠，腰间别着木刻的“垦“字腰牌——这是平陆（休斯敦）屯田司新发的凭证。他们用铁链拴着巨型安达卢西亚牛拖动板车，车架两侧绑着蜂箱与铁犁，最末三辆车上盖着油布的木笼里，六对从广东运来的猪崽正哼哼拱食。
“过了前面山隘，就是法兰西人说的红土区。“向导老吴用长杆敲打板车横木。他原是跑密西西比河的水手，去年被法属路易斯安那驱逐时，袖子里还藏着半幅手绘河道图。此刻他正指点着远处泛着赤褐色的丘陵：“这土种棉花最好，就是地鼠洞多，得用火药熏。“
夯土筑成的平昌卫所城墙上，哨兵突然吹响骨笛。正在修补箭垛的屯兵们扔下石灰桶，顺着垛口望去——东北方十五里外的河湾处，三十几个戴尖顶盔的身影正在测量水位。屯长王铁柱抓起单筒望远镜，镜片里清晰映出对方肩章上的金色鸢尾花。
“法国人的勘察队。“他啐出口中的槟榔渣，转身踹醒正在打盹的传令兵：“去平陆大营报信，要快马走南边沼泽小路。“墙根下两个莫霍克族斥候已经套上鹿皮水靠，他们最擅长在芦苇丛里潜行。
朱慈烺此刻正在新落成的观星台顶层。黄铜制成的六分仪搁在紫檀木架上，旁边摊着本《泰西水法》，书页间夹着张泛黄的北美水系图——这是根据他梦中记忆绘制的密西西比河流域图。河海提举司主事捧着木匣跪禀：“匠人新制的测距仪，说是能望二十里。“皇帝抚摸着铜管上的螺旋纹，忽然听见檐角铁马乱响，东南风裹着咸腥味扑面而来。
九月十七的晨雾里，五艘平底沙船正逆着密西西比河主流北上。船头插着玄底金日旗的卫所兵们紧攥火绳枪，他们奉命探查河东岸可屯垦之地。掌舵的老船工眯眼辨认着水纹：“前面该是法国人说的'鹰喙弯'，漩涡多得很...“话音未落，左岸桦树林里突然惊起群鸟。
“下锚！“把总张猛吼声未落，十几支燧发枪已在右岸崖壁炸响。铅弹打碎船舷的瞬间，穿蓝外套的法国民兵从灌木丛中跃出。领头的中士挥舞着弯刀高喊：“这是法兰西国王的领地！“他身后两个新兵颤抖着装填火药，其中一人的枪管不慎撞上岩石。
“砰！“
走火的铅弹击穿了沙船主桅。明军火绳枪手来不及点燃火媒，抓起船板下的诸葛弩还击。铁矢扎进法军皮靴时，张猛已带人跳上浅滩。混战中有人撞翻了火药桶，燃烧的硫磺引燃了岸边的枯藤。法军中士望着对岸升起的狼烟，慌忙吹响撤退铜哨——那是召唤上游炮艇的信号。
三天后的深夜，六百里加急抵达新应天府。通政司的值夜官发现火漆印有三道红纹，连滚带爬撞开了文华殿的门。朱慈烺披着素绸中衣展开塘报，锦衣卫的密件里夹着片染血的燧发机括——正是法军最新式的M1728型击发装置。
“召兵仗局大使。“皇帝摩挲着机括上的巴黎匠人铭文，忽然转头问秉笔太监：“前日小琉球巡抚进献的英吉利书籍，可译出《火机要术》那章了？“烛光摇曳间，他瞥见铜镜中自己两鬓新添的白发，恍惚又见梦中那个铁甲舰巡弋密西西比河口的未来。
十月初的圣菲利佩堡弥漫着艾草烟气。医官正用银刀剜出伤兵腿上的铅弹，忽然营门传来马匹嘶鸣。从新洛阳星夜赶来的二十名工部匠户跳下马车，他们带着模铸铅弹的转轮模具与精锻铁砧。屯长王铁柱抓起新制的“启明六年式“火铳试射，后坐力震得他虎口发麻，但五十步外的松木板已被轰出碗口大的洞。
在这片喧嚣中，没人注意到两个戴斗笠的商人正牵着骡马出北门。他们褡裢里藏着用貂皮包裹的燧发枪零件，鞍袋夹层塞着绘有沿河炮台位置的桑皮纸——这是要送往新奥尔良法国总督府的密件。其中一人左耳缺了半片，那是去年在厦门被郑家水师用铁蒺藜打的旧伤。
朱慈烺放下批复《设格物大学疏》的朱笔时，窗棂已积了层薄霜。他特意圈定了临海的山丘作为校址，那里曾是他梦中见过白色穹顶建筑群的位置。工部呈上的营造册里写着：“首期建天文、算学、格致三馆，聘佛郎机、英圭黎等泰西诸国通晓历算者二十人为教习...“
北风掠过德克萨斯荒原的夜晚，法属路易斯安那的巡逻队发现河面漂来奇怪的浮木。士兵用长矛挑起查看，木头上赫然钉着块铁牌，正面用楷书刻着“大明河海提举司测流“，背面则是法文警告：“越此界者斩“。总督府议事厅的煤油灯因此亮到天明，地图上密西西比河两岸已被红黑两色小旗插得密密麻麻。
而在更遥远的五大湖南岸，易洛魁联盟的巫师正在剥取俘虏头皮的仪式上，展示了用三十张河狸皮换来的英国造燧发枪。沾着鲜血的枪管在篝火映照下泛着蓝光，巫师吟唱的声音随着夜风飘向东南方——那里有座正在打地基的汉式城池，夯土墙的阴影里堆积着成捆的带刺铁蒺藜。