启明六年四月的晨雾尚未散尽时，李二牛已带着三个儿子在田垄间挥动铁锄。新开垦的黑土还带着树根的碎屑，铁犁头翻起的泥块里偶尔露出灰松鼠啃剩的松果。他们按着农官教的法子，将田亩划成棋盘似的方块：东边种着从吕宋船运来的番薯，藤蔓已攀上竹架；西头是去年试种成功的玉米，青翠秸秆足有八尺高；靠近溪流的洼地则用木闸引水，育着从登州带来的旱稻种。
“爹！塔卡他们来了！“小儿子突然扔下锄头。溪对岸的桦树林里钻出七八个莫霍克人，鹿皮绑腿上还沾着夜露。走在最前的年轻猎手解下腰间皮囊，用生硬的官话喊道：“换！盐！“李二牛忙从怀里掏出油纸包——这是上月官府配发的青盐，特意留了半斤作交换。猎手们卸下背篓，里头满是新剥的河狸皮，还带着血腥气。
这样的交易已成惯例。自去年秋天塔卡的部落在饥荒时接受过汉人馈赠的玉米，两族便约定每月朔望日在溪边互市。猎手们渐渐学会用“斗““升“计量，汉人则跟着他们辨认能入药的北美升麻与毒芹。此刻塔卡正蹲在田埂边，粗糙的手指小心拨弄番薯叶：“这个...能种在我们烧过的林子里？“李二牛比划着解释轮作法，忽然瞥见对方腰间新别的铁刀——刀柄缠着红绳，正是半月前被偷走的货郎担里的物件。
这样的龃龉时有发生。前日才有几个喝醉的易洛魁青年纵马踏坏麦田，被巡检司用藤条抽了手心；上个月汉人樵夫误入莫霍克人的圣林，险些引发械斗。但总归有周巡检这样的老吏调解：他年轻时在云南与土司打过交道，最懂“以夷制夷“的门道。此刻他正带着通事往北边去——听说休伦部落与荷兰毛皮商起了冲突，得赶在法国人插手前处置。
码头上飘来咸腥的海风。张掌柜仔细核对着货单：“苏木二十担、湖丝十五匹...暹罗来的象牙另装。“他身后堆满樟木箱，贴着“广源号“朱漆封条的水手正将成捆生丝搬上荷兰商船。忽然有人用粤语高喊：“张叔！“转头见是乘小艇来的南洋客，头戴竹笠的汉子咧嘴笑道：“巴达维亚的丁香涨到三两一担了！“两人就着船舷写契书时，几个原住民孩童正围着葡萄牙水手讨要玻璃珠，有个大胆的伸手去摸对方火枪上的铜饰。
暮色渐浓时，李二牛蹲在灶前煨烤土豆。泥灶是照莫霍克人的法子砌的，排烟口朝向东南避风。妻子把晒干的蒲公英根切碎投进陶罐——这是跟休伦族老妇人学的退热方子。忽然村口传来铜锣声，里长扯着嗓子喊：“都去晒谷场！农官大人要教堆肥！“晒谷场东头已架起松明火把，穿短褐的农官正示范如何将鱼内脏混入草灰：“切记不可用海鱼，腥气会招熊...“
更深露重时分，周巡检带着满身疲惫回到衙署。案头堆着新到的文书：广东会馆请求增派巡丁护卫商路，易洛魁联盟送来缀着贝壳的和平烟斗，最底下压着份密报——北方的奥农达加部落最近频繁聚集，据说得到了英国人的燧发枪。他揉着太阳穴推开窗，月光下可见新筑的夯土城墙轮廓，女墙上巡逻的火把明明灭灭，像条蛰伏的龙。