“呼吸，心跳均已停止；瞳孔扩散，”法医检查了瘫倒在地上一动不动的卫曼后，“可以确认死亡。不过……”
“沃森先生，”马歇尔用手帕捏住鼻子，勉强挤出一个笑容，“我听说你孩子的生日就要到了，我去跟局长说一声，让他给你开个假，好好休息几天，怎么样？”
法医的眉头弹了一下：“哦——谢谢，马歇尔队长。我想没有什么别的事了，去让收尸人过来吧。”
“啊，报告可以尽快出来吗？”马歇尔故作不经意问道，“我也好向局长说明你这段时间忙得厉害。”
“不费事，”法医想起家里孩子天真烂漫的笑容，不由得露出了微笑，“我今天就可以交给你。”
马歇尔转过身子，低下头轻蔑地瞥了卫曼一眼，随即快步离开了牢房。
马歇尔和法医离去后不久，两个佝偻着背，身穿白色罩袍，头戴乌鸦口罩的人走进卫曼的牢房，把他装进裹尸袋里，连口子都不系上，就一路把他扛走。
其中一个收尸人咳嗽了一声，拉开面罩，吐出口血沫，啐到地上，在走廊的地板上格外刺眼。
他们在这个鬼地方当了几十年的收尸人，呼吸了大量污浊的废气，对他们的身体和灵魂都造成了不可逆的影响。
迟早有一天，等他们累得做不动了，也要被丢进那口吞没了不知多少灵魂的大炉子之中。常年耽湎于劣质酒精中，他们早已对一切都麻木了。
卫曼悠悠醒转，就连大气都不敢出一个。只有最开始一段时间，他的思想因为疲惫而沉眠；
但在法医检查自己的身体时，他却已然有了思考的能力，能听到他们的声音，只是完全无法动弹，也无法睁开眼。
他猜测，自己的呼吸与心跳停止是那位“金属腿”在自己的食物里加入的某种药物的效果。
至于个中原理与有没有副作用，完全不是现在的卫曼能考虑的事情。
他也能感觉到收尸人把自己摇摇晃晃地装上担架，扛向焚化炉。
身体原主曾经听同事们聊天时提起过，所有在监狱里死掉的囚犯都会被丢进锅炉中作为燃料——效益最大化，而且据说吞食人的灵魂后，机器运作的效率也会有所提高——这就是那些蒸汽疯子之中最疯的家伙的理论了。
周遭的空气越发灼热，越发浑浊，卫曼知道自己离焚化炉的位置越来越近了。
他已经可以稍稍动一动手指，微微睁开眼皮。如果两位收尸人保持着正常人的感官，他们一定能觉察到卫曼的异样。
但他们一点也没有发现。
卫曼听到铸铁大门打开，没过多长时间，就被丢到地面上，和地面结结实实地接触了一次。
他忍住一动也不动，生怕两位收尸人决定把自己第一个丢进炉子——如果和他们打斗起来，凭现在的身体条件，卫曼既没有信心赢，也没有信心能在安全局发觉不对之后逃过追捕。
他唯一活下去的可能寄托于一次完美的假死。
收尸人离开了，大门哐当一声重新合拢。脚步声离去，卫曼终于放开胆子呼吸起来。
这里应该是监狱里地势最低的地方，许许多多形态不同但是全都陈旧生锈的蒸汽管道延伸开来，如同蜘蛛网一般结成错综复杂的网络，伸向高处，像是溺水者向水面伸出的双手，最终消失在天花板里。
剧烈的热浪从焚化炉中喷涌出来，几乎像是下一秒就要爆发出火焰，将这里焚烧得一干二净。
焚化间里歪七扭八地横陈着许多具尸体，面目各异，有的跟卫曼一样还算新鲜，尚具人形；有的则完全糜烂成一团污泥，黏连在墙壁与地面上，似乎是收尸人一次忘了将他们扔进炉子以后便决定不再挪动，就那样永远固定在了这里。
这里可能是整个米尔勒斯离地狱最近的地方，即使是臭虫和老鼠也不肯来这里寻找食物。卫曼不去看自己的前辈和自己本应葬身其中的锅炉，转而寻找起“金属腿”所说的污水管道口。
在一个黑暗的角落，卫曼看见了那个管道：里面黑黢黢的，深不可测，像是死刑犯眼前的黑色枪管口，也像是通向冥府的快速通道。
里面传出惊人的恶臭味，几乎比卫曼这段时间里闻过的所有味道都更加可怕。
时间不多了——那两个收尸人下一次回来，可能就要把尸体和自己丢到炉子中去。但在离开之前，卫曼还来得及做最后一点布置。
卫曼点数了一下，一具尸体对应一副裹尸袋，收尸人们应该是连人和袋子一起丢进去的。
他心生一计，想把一具与自己身材相仿的尸体装进自己的裹尸袋里，移动时却惊讶地发现对方从中间断成了两截，之前仅仅是勉强连接起来。
没法多想，卫曼在装自己的裹尸袋中填入了一些地上捡来的煤块，然后把那半具身体放在裹尸袋里，合上一半的拉链，露出半个头——以防还不保险，卫曼又抓了一把煤灰，抹在对方脸上。
至于那半截剩下的身体，卫曼故技重施，不过这回是让对方把脚探出袋子。
“对不住了，兄弟。反正你上下两部分迟早要在炉子里面团聚的。”
在做完这一切后，卫曼听到了收尸人的鞋子在地上一拖一拖的动静。
他从一位难兄难弟身上撕下一块还算干净的布，捂住了自己的口鼻，心下一沉，纵身滑入了管道之中。
管道内壁黏满黑褐色结痂，像是巨兽的食道，正将他消化为腐肉。
卫曼不知道，这世上还有什么味道能比这污水管道里的味道更可怕——常人所能想象的种种令人作呕的气味混合在了一起，不停地冲击着卫曼的意识。
他感觉自己下一秒就要昏厥，但他知道自己不能。
从“金属脚”那里得到的钥匙紧紧贴在他的肌肤上，传来一点点暖意，帮助他不陷入昏迷。
管道似乎永远没有尽头；就在这个念头产生的下一瞬间，他落入了水中。
华切诺特区，米尔勒斯的首都，有一处被显赫和贵胄们称作“白城脸上最大的污点”。
白城，是首府特区的别称，因为这里白色墙体的建筑最多——污点，说的就是卫曼坠入、安全局焚尸炉的污水管道通向的地方。
在华切诺的普通人的口中，这里也被称作“灰烬之池”。
据那些签下终身劳役合同的原住民精灵工人们的回忆，灰烬之池本来是一个宁静清澈的小湖，原住民们在湖边上建立自己的小村落，设立神像与神龛，敬奉他们的保护神，“池中女神”。
但是一百多年前，旧大陆上的诸国，英柏德王国、图切诺联省共和国、黎明曙光骑士团国、霍塔利亚联盟等等彼此争斗了几千年的国家，跟随着第一位发现新大陆的冒险家伊文的脚步，殖民了这片土地。
旧大陆的统治者们惊讶地发现，伊文大陆的原住民：已经在旧大陆近乎灭绝的兽人，半兽人，精灵，以及部分混血人类，在魔法与机械水平上远远落后于旧大陆的人类，相当弱小；
而人类早在几千年就已经灭绝过一次这些亚人种，他们当然不介意再做一次屠夫。
今天被称作米尔勒斯的国家的每一寸土地上，都浇透了鲜血与哀嚎。
旧大陆的国家们从新大陆劫掠财富，除去挥霍享乐以外，还扩充军备，打了一场前所未有的旷日持久的战争，伤亡惨重，损失不计其数。
为了弥补亏空，统治者们越发变本加厉地掠夺资源。
终于忍无可忍的人类们和原住民们联合在了一起，趁着昔日宗主国实力空虚，打响了独立的第一发魔法。
他们一胜再胜，解放了一座又一座殖民地，成立了一个名叫“米尔勒斯联邦共和国”的国家，把昔日高高在上的敌人全部赶出了北伊文大陆。
但他们接手的是一个千疮百孔的国家。
卫曼下沉时，一道痛苦的呻吟混着无数亡魂的哀嚎涌入脑海——他看见殖民者的铁蹄侮辱、踏碎神像，村落化作火海，身边的湖水被贪婪的工业主排放的工业废料与污水染成剧毒沼泽……
灰烬之池吞没了卫曼的身躯，用腐臭的大口将他整个咽下。卫曼尝试挣扎，但是漆黑发黏的湖水附着在他的衣物和身体之上，灼烧着卫曼的皮肤，让他的身子越来越沉；
漂浮的腐烂物黏着在卫曼口鼻处，阻碍他的呼吸；似乎有一双双手从湖底伸出，抓在卫曼的脚踝处——那是葬身于灰烬之池底的心有不甘的灵魂在阻止他逃出生天。
卫曼本来就因饥饿而精疲力竭，在望不到头的灰烬之池里，他一个不慎，呛了一口臭水，便再也无法保持平衡，沉了下去。
在他迟钝的知觉中，这一切显得是那么漫长。
我要死了吗？
卫曼的意识随着自己的身体下潜。他心中最脆弱的部分说道：
“就这么沉下去吧……”
你愿意接受这一切吗？
霎时间，一道空灵轻盈的女声在卫曼脑中如同琴弦挑响。
卫曼的拳头紧握。鲍尔的相貌在他眼前一闪而过。
绝不。绝不！
我还有仇没报……
我不能死！
我感受到了你的决心，感受到了你的恨意，那道女声骤然高昂激扬，我跟你一样憎恨。我把我的力量借给你，为我点燃这个世界吧——
卫曼胸前，那把神秘的钥匙爆发出赤红色的光，维持着卫曼最后的一点意识。
“我接受。”
在湖底，在淤泥中间，女神厄利涅最后的残躯，静静躺在此处多年的神像的右臂部分突然碎裂，化成了一道铜锈绿色的波浪，直冲卫曼而来，将他推向湖面。
黑雾从卫曼身上的道道伤口喷涌，将湖水蒸成猩红蒸汽……
他最后听到的，是女神癫狂的笑声，和自己心脏重新跳动，泵送血液的轰鸣——