仓粟仅余二十石，袁公文凯未欲轻予民食。乃与李虎熟计，知此粟仅足供全城之民十日之需耳。遂命李虎作告示云：“城郭颓败，城防之修缮亟矣。凡愿出而力役者，日可得粟一斤。”
告示既出，数日间，工地上阒然无闻，鲜有民至。袁公与李虎蹙额而忧，知民有疑虑。盖城中民久受压榨，素不信任官府，今见此告示，恐官府复与富户相勾结，徒使己等劳而无获也。
及开工之期，晨兴，旭日照于残垣断壁之间。有二三民，心怀忐忑，徐步趋工地。其目中忧惧之色未减，盖官府之信久坠于民也。
有司备粟与食于亭中以待。二三民至，初颇拘谨，垂首不敢视周遭。及司粟者笑而迎之，授以满囊之粟及热饭，其疑稍释。
启囊视之，粟为麦与粟之合，粒饱而香。饭虽无蔬肉，亦见其诚。
然及众人围坐欲食，争食之事竟起。前一人饥甚，取食时手颤，粟饭洒于地。众皆愕而止食，注目于地。
地之粟饭，于日下闪烁质朴之光，虽有泥滓，然无人践踏。有先觉者，徐蹲而拾之，以袖拭泥，纳于口细嚼。余者效之，皆专注虔敬，若食珍馐。自此，食虽初乱而后有序，民皆惜此得之不易之饱食。
夜，袁公归邸，辗转难寐。民之困苦状屡现于其梦魂，责任感若火燃于胸，愈炽愈烈。思民之艰，虑前路之任，袁公决意更殚精竭虑以图之，必使斯土复焕生机。
次日晨，又数人至工地。
城中有一隅，有妇与子相依为命。妇病卧已久，无力起，家中粟已尽。子方六岁，见母羸瘦，心忧且痛。乃窃出家门，奔粮商全宏伟之家。
全氏大院之中，下人闲坐谈笑。子蹑足徐行，心怦怦而跳，目中忧惧交杂。避下人之目，趋粟仓。
仓门半启，粟袋累累。子见之，目亮，急趋而前，双手抱粟，奋力拖得一小斗。方转身欲去，忽闻呵止之声：“止！孰许汝乱行？”
子惊，粟几坠地，惶然回顾，乃全氏大管家及数凶下人。子啮唇欲遁而不得，嗫嚅言：“老……老爷，吾但为病母取食耳。”言未毕，大管家冷笑曰：“哼，取？此乃偷也。执之！”
下人遽围之，子奋力挣扎，足乱蹬，手紧抱粟，呼号：“释我，释我！吾欲予母食也！”面涨而通红，目中绝望无助。
全一鸣闻声徐来，衣饰华丽，面骄纵。视子垢腻，轻蔑而言：“哼，为些许食而偷，汝不知粟不可擅取乎？今当使汝知偷之果报！”
大管家唯唯，下人愈力按子。子足乱蹬，几抠破手心，然终不得脱。
妇久未食，体弱，挣扎起寻子。及至全氏大院近侧，见子已被掷于地，吐血。妇悲极，欲趋抱子，为下人所阻。
全一鸣笑曰：“哼，此即偷食之报！汝等穷酸，只配如此！”复示意下人加力。
下人执棍棒击子，子遍体鳞伤，犹紧抱粟，虽痛极而不舍。
妇远观，泪不止，心中悲苦自责，恨己无力护子。饥且累，无力抗争。
终，子渐失知觉。妇视子苍白之面、紧闭之目，绝望至极，知无力救子，亦无食可养己母子。
乃紧抱子归，至家，力竭不能言，亦不能炊爨，但抱子卧于破榻。
子因饥痛已亡，妇悲痛绝望，虽极虚弱，犹紧抱子，若可使之复生。
于绝望中，妇徐闭目而逝，未得饱食，口中念子，目含慈爱不舍，命亦至此而终。
袁公未知此事，方忙于筹备次日之粟发与工地诸事。其不知此日有此悲剧于城中悄然发生，民于工地劳作，不知他处有人为食而殒命。
有数人至袁公侧，骨瘦如柴，仅蔽下体。跪叩于前曰：“大人，昨夜有命案，请为吾等伸冤！”