夜色渐深，林间小径幽暗。柳晶牵着黄驴在前缓行，萧迟随于身后，目光时而落在她背影之上，似有几分探究，又似多了些许柔和。黄驴长耳抖动，步子慵懒，偶发低鸣，似为两人松懈这紧绷之局。
二人行至一处溪边，月光映水，波光粼粼。柳晶停步，转身望向萧迟，淡淡道：“此处暂歇片刻吧。你肩上伤口未愈，若再奔波，怕是撑不住。”
萧迟闻言，微微一笑，倚着一株老松坐下，拍拍身旁黄驴，道：“多谢关心。只是我这小伤，连小黄都不在意，柳姑娘何必忧心？”他语带自嘲，眼底却闪过一丝暖意。
柳晶坐在溪旁一块青石上，目光扫过他肩头渗血的衣衫，皱眉道：“你难道不懂这个道理，若是嘴上总爱逞强，必定难讨好处。水天山庄之事，你既无辜，为何不辩？”
萧迟低头抚着黄驴，沉默半晌，方低声道：“辩？江湖传言如刀，我若开口，谁人肯信？周姑娘待我如知己，我若不去寻得她的下落，如何对得起她一片心意？”他语声渐沉，似有无尽怅惘。他心道：“水天山庄的惨案，有一半要算在你芙蓉山庄头上。”只是这话，他又如何能说出。
柳晶闻言，眼波微动，道：“那位周姑娘……她待你很不错吧？”她顿了顿，见萧迟不答，又道：“我听闻她失踪前，曾提及你留给她一柄剑，那剑或可成为线索。”
萧迟抬眼，目光一亮，似被这话触动，低声道：“不错。那剑名‘天涯’，是我归元门旧物，赠她时，她甚是欢喜。若能寻到此剑，或许可知她下落。”他看向柳晶，试探道：“姑娘既知此事，莫非也与她有旧？”
柳晶摇头，淡然道：“我与她无亲无故。我乃芙蓉山庄弟子，此行是为寻我师兄柳青墨。他来信中提及周姑娘将你的随身宝剑带回烟霞舵，但他半月前突然失踪，生死未卜，我疑此事与水天山庄、沧浪帮有关。你若愿助我寻他下落，我便助你找回周姑娘，如何？”
萧迟听到“柳青墨”三个字又是一愣，凝视她片刻，道：“柳姑娘好算计。既如此，我便舍命陪君子。只是这江湖险恶，你我联手，怕也要多留几分心眼。”心道：“柳青墨的武功已在我之上，若不是当时无意间使出‘江湖夜雨’一式，恐难以脱身。而这位柳姑娘，武功似乎又在她师兄之上。”
柳晶闻言，嘴角微扬，道：“你这人，倒有趣得很。既是联手，便莫要藏私。你那‘归元十三剑’，也非等闲本事，即便拿根树枝，也是能横扫千军。”
萧迟一怔，随即哈哈一笑，起身道：“过奖了！只是柳姑娘武功高强，我这时灵时不灵的粗浅剑法，怕是入不了眼。”他言罢，目光扫过她腕间银镯，心中暗道：“此女机敏过人，武功深不可测，若非真心相助，便是另有所图。若遇见了柳青墨，他师兄妹联手，我哪还有命可活。罢了，既为周姑娘，我便赌这一回。”
虽思索及此，溪水潺潺，两位年轻人无意间对视，却皆见对方眼底一丝莫名的信任。黄驴低鸣，似也觉此微妙，甩尾蹭了蹭萧迟，引得二人相视一笑。
一路行来，二人轮番休憩，仅过一日有余，便抵达烟霞舵。萧迟与柳晶商议一番，决意以此处为起点，探查真相。
烟霞舵大堂之内，气氛凝重如铅，堂中灯火昏黄，映得四壁生寒。一人端坐上首，须发皆白，目光如鹰隼，锐利逼人。周崇义坐于对面，眉宇间隐带忧色，似有心事难解。二人周身，围立数名帮众，皆屏息凝神，肃然不敢稍动。
那上首之人沉声道：“周舵主，咱们同心协力，此事已近功成。归元门与芙蓉山庄势大，若不联手，恐难自保。只是近日风波，你有何打算？”
周崇义道：“莫门主请勿多虑。芙蓉山庄与我帮已有盟约，自无动摇之理。只是我儿如梦失踪，疑与周长松或萧迟有关。我已遣曹奎外出查探，若能擒回萧迟，便可逼问周长松与我女儿行踪。至于水天山庄……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“你我约定既成，自当一鼓作气，将其连根拔起，尽归我帮。”
原来，那上首之人乃沧浪帮“七江”门主莫天雄。
莫天雄冷笑一声，声如寒冰：“好！萧迟与水天山庄之案，早已脱不了干系，江湖与官府皆容他不得。我已命帮中多位高手追捕，若能擒之，或可逼出那‘归元十三剑’剑谱之秘。”
周崇义微微颔首，沉吟道：“萧迟此人，武功不弱，且机敏过人。若与之交手，须得小心。莫门主，您乃我上峰，若有我女儿线索，还望不吝援手。”
莫天雄捋须，淡然道：“自然。周舵主放心，我门内高手，已倾巢而出。萧迟与周长松纵有通天之能，此番亦难逃我掌心。”他言罢，目光阴鸷，似胸有成竹，胜券在握。
此时，萧迟对周府地形熟稔于心，他与柳晶二人，正匿于大堂外一处隐秘角落，屏息细听此番密议。堂中言语，字字入耳，教他二人心头微震。
周崇义忽道：“还有一事，颇令我忧心。那日之事，会否是‘暗流会’出手，救走周长松？”
莫天雄沉声道：“为救周长松，竟杀我帮中多名好手，每人身上仅留一处剑伤，似出一人之手。只是这剑法，端的匪夷所思，令人费解。”
周崇义皱眉道：“周长松始终咬口不言，那‘天元秘宝’究竟藏于何处，只道若无‘归元十三剑’最后三式之剑谱，此秘宝亦无用武之地。”
莫天雄闻言，目光一闪，低声道：“传言得‘天元秘宝’，方能练成真正的‘归元十三剑’，也不知真假。其实我沧浪帮武学何逊归元门？只怕这剑法不过传言夸大，未必真能天下无双。然再过一月，便是帮主六十大寿，若能以剑谱与秘宝献为寿礼，得帮主青睐，你我之功，谁人能及？”
周崇义接口道：“帮主对‘归元十三剑’赏识已久，若能遂他老人家心愿，我便要称您一声莫副帮主了。”
莫天雄纵声大笑，声震屋瓦：“哈哈，那时你便是我从龙之臣！”话甫出口，他忽地一愣，随即改口道：“胡言乱语，戏言耳，切莫外传。”
周崇义笑道：“帮中尸位素餐者众，莫门主若居高位，方有益于本帮基业，实乃帮中大幸之事。”
莫天雄微微一笑，眼中深意暗藏：“事未成，说甚皆早。那‘天元秘宝’，至今真无半点线索？”
周崇义低声道：“我在水天山庄后山，一处洞窟之中……”话未竟，莫天雄忽地重重咳嗽一声，打断其言，目光如电，四下掠过，似示意人多口杂，不宜多言。他沉声道：“此事慎之，墙外或有耳。”
翌日清晨，萧迟与柳晶直奔水天山庄，行至一处荒村。村口一老者倚门而立，见二人到来，上前躬身道：“二小姐，昨夜有人见一疯汉拖着麻袋，往北山去了。此人武功高强，我们拦他不住，但派出几位弟兄已跟住他了。”
原来，柳晶早已布置眼线。
萧迟与柳晶对视一眼，柳晶问道：“那疯汉可是周长松？”
老者点头：“正是水天山庄周庄主。据闻他突然大发疯病，行事诡异，村人皆避之不及。”
萧迟心头一震，低声道：“周长松？那袋中也许便是周姑娘。北山正是水天山庄的所在。”他未说完，柳晶已接口：“若他掳走周姑娘，必有隐情。咱们速往水天山庄，或许还能救她。”
老者牵出两匹高头大马，二人策马疾行，黄驴随后颠颠跟上。途经一处山坳，忽闻喊杀声起，沧浪帮四位高手再度杀至，金老棍怒喝：“萧迟，今日你们插翅难逃！”
柳晶冷笑：“莫天雄果真不死心。”她右手一挥，与萧迟并肩迎敌。
打斗中，萧迟低声道：“柳姑娘，你我联手，倒也痛快。若寻到周姑娘，我定谢你大恩。”
柳晶嘴角一扬，并不回应。
忽闻远处马蹄声急，周崇义率众赶至，左手包裹，厉声道：“萧迟，你杀柳青墨，伤我手臂，今日必教你血债血偿！”
萧迟一怔，怒道：“周舵主，我何时与你动过手，柳青墨亦非我所杀！”
柳晶冷笑：“周崇义，你伤势倒是真，谎话却不假。柳青墨是我师兄，他若死，必是你手笔！”
周崇义道：“原来这位姑娘是芙蓉山庄的人，咱们两派交好，可不能胡猜！周某手底下这点微末本事，怎会是柳大侠的对手。若非归元十三剑，谁能杀的了他？”
柳晶凝目不语。
萧迟低声道：“此局有诈。咱们先擒住他，问出真相！”二人刚想出手，只见周崇义与其他几位沧浪帮好手轻声说了什么，众人便突然一齐退走了。
远处，周长松藏于暗处，麻袋中一人挣扎低哼。