“诸位不必如此，我庄府也是人住的地方，只管进来便是。”
庄员外说罢，便领着众人走进院内。
恰在此时，管家也领着下人们将混着沙土的十余袋米抬了过来。
饥民们一看见米袋，便似浪般涌了上去，为首几人拦都拦不住。
庄员外见状便将几人扯出人群，领到了宅院的客房。
客房里十分朴素，只有一张方桌，几条板凳，桌上面摆着果盘，茶具。
几个人早饿的发昏，看见果盘就要去抢。
庄员外却突然发了脾气，叫来管家就是一巴掌：
“就这三瓜俩枣，你是想让人家笑话咱活不起了吗，还不把厨房能吃的东西都端上来！”
没过一会，桌上便摆满了剩菜剩饭，吃的几人涕泗横流，连连道谢。
庄员外只是笑着摆了摆手，转而询问众人，如今城中是何形势？
几个人边吃边讲，直到将满桌菜饭扫了个精光，情况也讲了个七七八八。
餐饭过后，几个人仿佛换了魂魄，面对庄员外眼中竟再没有一丝仇怨，反倒闪起晶莹，起身便要带院中的众饥民离开。
庄员外却不同意，但架不住几人强求，也只好同意了让他们离开院内，但仍不许远走，就留在宅院周围。
一阵骚乱过后，几十个饥民风一般进来，风一般出去，好像从来没有出现过一样。
庄员外回到主屋中，拿起罗盘，拨动着笒秋棠的方位，然而任由罗盘如何发光，中央的珠玉始终黯淡。
“挂我？”
庄员外冷笑一声，放下罗盘，一脸怒意地低语道：
“姓笒的，你是当真没将我等放在眼里，私卖公粮导致饥荒，那是你自己引火上身。可任由民变蜂起，将事情全推给那些饭桶巡捕，自己作壁上观。那你这巡抚，我看也当到头了！”
庄员外正要起身，忽然又到了什么，转而坐下，思索一阵后，二度拿起罗盘，拨了几个方位。
“对，没错，现在民意滔滔，正好趁机逼一逼笒秋棠，争取些利益过来。”
“斗不过？放心，如今巡捕营巡捕局都被围住了，他已无人可用！”
“口号怎么办？那不重要，重要的是你们要和饥民站在一起，平粜、开仓、救灾，除此之外什么也不要说，不要讲，绝不可让人发现你们是另有所图。”
“我？难道和赖乡荣谈，也要我去吗？兵对兵，将对将，笒秋棠不露面，我更不能露面！”
“好了，就这样吧，务必争取在明天前，将民变的走向控制在咱们的人手中。”
诸事安排妥当，庄员外放下罗盘，长舒口气，浑身上下只觉一阵酸疼，眼皮耷拉下来，沉沉地睡去了。
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巡捕营外，赖乡荣在十几个巡捕的保护下，被愤怒的饥民团团围住。
倒不是他想出来，而是事到如今，再不出来，恐怕自己就要和巡捕营一块被饥民烧成灰了。
对赖乡荣，他心中也有不满：
自打他上台，巡捕营的饷就没再正常过，搞的现在堂堂巡捕，还没他瞻世府的护院装备齐全，连群饥民都对付不了。
可恨归可恨，如今还是要指望赖乡荣向上请示，搬些救兵过来。
一想到这些，他就觉得十分窝火。
“狗东西，还不还人放粮！”
面对步步紧逼的饥民，赖乡荣强装镇定，仍摆着往日那副姿态：
“诸位乡亲父老，我们抓人不是瞎抓，那刘福财纵火行凶，是确凿的罪人，放不得。至于粮食，又不归我管，涨跌失衡，我能怎么办？”
“你怎么不能办！”
一声雄浑的嗓音穿过人群，与赖乡荣针锋相对。
饥民们纷纷回头望去：
只见几个长衫男子，挤开众人，大跨步走到赖乡荣面前，指鼻子便骂。
“你不过一介巡捕，瞻世胡同的苦出身，如今却心甘情愿做笒秋棠的走狗，你还有点良心吗？这么会抓人，怎么不见你抓笒秋棠，抓那些敲竹杠的米商？不过是条窝里横的野狗罢了，大家说，是不是！”
众饥民纷纷称是，山呼海啸般鼓起掌来。
赖乡荣心里更是窝起火来——看见这几个人时，他便认出来了：个个都是瞻世城里的士绅，平日里跟他各让三分礼数的人物。
他娘的，饿死谁也轮不到你们这帮子富得流油的老爷来说！
赖乡荣本以为这群士绅也和他一样，是饥民的攻击对象，甚至还想过联合这些士绅，一同镇压民变。
结果这群人竟然趁火打劫，反倒利用民变，和官府作对上了！
“嬲的，别忘了你们的身份，饥民闹事，你们也要跟着造反吗！”
几人听见这话，互相对视一眼，随即哄然大笑起来：
“赖乡荣，你是官粮吃多把脑子吃傻了吗？还造反，分明是你们这些官员无能，致使民变，我们是不忍百姓蒙难，才亲自出面，为了瞻世百姓的存亡来与你提条件，这里哪一处是造反的范畴啊？”
赖乡荣先是一愣，旋即也被气笑了：
这群士绅一天官没当过，震旦律法却比他还烂熟于心，看来今天这一遭，自己是注定躲不开了。
“好，说吧，条件都有什么？”
士绅答到：“很简单，放人，平粜，开仓。就这三条，还瞻世百姓一个活路，也给你自己一条活路！”
说着简单！
赖乡荣心里细细掂量道：
放了人，事后追究起来，必定是他的责任。
平粜，能平笒秋棠早就平了，还用得着他来！
开仓，他娘的笒秋棠都没这个权利，今天开仓，明天我就要脑袋搬家！
赖乡荣算是看明白了，冲这条件，这群士绅是非要把事情闹大不可，直到把赖乡荣乃至笒秋棠都逼得下不来台，他们才算罢休。
好，是你们先不讲道理，那我赖乡荣也豁出去了！
“这三条，老子一条也不答应！一群贱种，喝的起茶茗斋百文的茶水，买不起八十多的米，活该你们饿死！”
士绅们没想到赖乡荣竟然连讨价还价都懒得做，直接和他们掀了桌，如此一来，民变也彻底走向了失控。