曹沫在抵达鲁国都城后，由施伯引领着去拜见了鲁庄公。
然而，他的态度却很奇怪。
按理说，在拜见一国国君这样的场合，理应表现出谨慎、恭敬的态度，可他却全然不是如此，甚至超出了坦然的程度，显得有些无礼了。
曹沫向鲁庄公行完礼后，便挺直了腰杆问道：“主公您凭借什么去打仗呢？”
这个问题可以说是对鲁庄公的一种试探。
隐居的贤士们大多自尊心很强，在不得已走出隐居之所参与现实政治时，大多会对那些自视甚高的人进行一番试探，曹沫也是如此。
他离开家乡来到曲阜城，既不是为了谋求官职，也不是为了获取功名，纯粹是抱着拯救处于危机之中的国家这一想法。
但他认为，如果统治国家的君主原本就没有资格，那自己也没必要拼上性命去辅佐，他是这么想的。
于是，曹沫大胆地问道：“打仗必须得有让人信服的依靠才行。主公您现在要与齐国军队交战，那您所依靠的究竟是什么呢？”
鲁庄公也察觉到曹沫是在试探自己，不过他倒也没觉得不高兴，沉思片刻后回答道：“我没有独自占有衣食等生活必需品，而是公平地分给百姓了。”
这个回答看似有些奇怪，但鲁庄公的这一回答其实是准确抓住了问题的关键。
曹沫问的不是关于战争本身，而是在问战前的政治举措。
鲁庄公明白这一点，于是说出了自己的为政之道：
“我虽算不上是贤明的君主，但一直很用心，不让百姓在衣食这些最基本的生活需求上有所匮乏。我收取的赋税也没有用在自己身上，而是都用在了百姓身上，我都这样做了，百姓怎会不为我而战呢？”
不过，鲁庄公的回答似乎没能达到曹沫的期望，曹沫嘴角泛起一丝淡淡的笑意，说道：“这只是小恩小惠罢了。君主的恩泽若不能遍及百姓，百姓又怎会追随君主呢？”
像是批评的回应，鲁庄公赶忙又补充道：“不仅如此，我在祭祀祖先方面也一直尽心尽力，从来没有举行过走过场的祭祀仪式。”
曹沫又摇了摇头，说道：“这只是小小心意，算不上是大胸怀呀，上天是不会降福给主公您的。”
说完，他转身就要离开朝堂。
鲁庄公赶忙叫住他，又问道：“我虽然给予百姓的恩泽和心意不算大，但我处理每件事都是出于真情啊。”
听到这话，曹沫停下了正要离开的脚步，躬身禀报道：“真情，那可是真正为百姓着想的心啊。主公您要是对百姓有这样的关爱，倒是可以出去一战了，臣愿拼尽全力，辅佐主公您率军迎敌。”
这是一场能够一窥曹沫思想的对话。
至此，曹沫对鲁庄公的试探结束了，他答应接受上将军这一职位。
可这时，鲁庄公却又想试探一下曹沫了，在正式授予上将军之位前，他问道：
“我们鲁国此前曾败给过齐国军队，你打算用什么计策来抵御齐国军队呢？”
然而，曹沫对此的回答很简单：“军队作战之事，只能根据当时的具体情况随机应变呀，不实际经历一番，怎能事先制定好计策呢？臣只有到了战场上，才能制定出相应的计策来。”
这回答巧妙得让人一时语塞。
“……！”
鲁庄公一时竟无言以对，无奈之下，只好把上将军之位授予了曹沫。
不过，他心中满是怀疑与不安，暗自想道：‘只会耍嘴皮子的人肯定没什么真本事，这次打仗要是赢不了，我定要砍了这家伙的脑袋！’
下定了这样的决心后，鲁庄公任命曹沫为大将，率领三百乘战车，朝着边境进发了。
那时，齐国将领鲍叔已经进军到鲁国境内的长勺之地，并扎下营寨了。
他得知鲁国任命曹沫为上将军，并且率军前来应战，不禁大笑起来，嘲讽道：“把一个被困在乡野的人任命为将领，可见鲁国是多么缺乏人才啊。”
说完，他便走到营门前，意气风发地下达了命令：“敲响战鼓，进军！率先攻占敌营的人，赏赐万户的城邑！”
士气高昂的齐国士兵如潮水般汹涌地攻了过来，鲁庄公见状，也想鼓足气势，激励士兵们冲出去迎战。
就在这时，曹沫匆忙登上瞭望台观察了一番敌军情况后，又急忙下来，挡在鲁庄公面前，说道：“我军的气势还不够锐利，主公您不要出战！”
接着，他又朝着士兵们释放出如寒霜般冷峻的气势，大声喝道：“谁要是敢先动，就砍了谁的脑袋！”
不一会儿，齐国士兵逼近到可以攻击的距离，开始发起进攻了。
然而，受到曹沫严厉威慑的鲁国士兵们，全都纹丝不动。
箭如雨下，他们只是躲在盾牌后面，蜷缩着身子观望。
见此情形，率先沉不住气的反而是齐国士兵，他们骂骂咧咧了一番后，疲惫地退了回去。
第二天，齐军再次敲响战鼓，发起进攻。
但鲁国军队依旧按兵不动，齐国士兵们又只是白白浪费了一番箭矢后，退了回去。
当天晚上，鲍叔召开军事会议，对各位将领说道：“他们不敢出战，是因为害怕我们齐国，我们只要再进攻一次，鲁国军队就会完全丧失士气，到时候肯定会四散溃逃的。”
第三天，齐国士兵第三次朝着鲁国军营击鼓冲锋。
进攻的战鼓声响彻长勺这片旷野。
就在这时，曹沫正在瞭望台上观察着齐军的动向，他仔细留意着他们的行动，突然转头看向鲁庄公，说道：“现在，正是打开营门出战的时候了。”
鲁庄公很是诧异，问道：“他们的人数可比昨天多了不少啊，现在出战，这是什么道理呀，我实在是不明白你的意思。”
“没时间解释了，要是错过这个时机，就没法击退齐军了。”
说完，曹沫一边往瞭望台下走，一边大声喊道：“全体将士，拿起武器，出战！”
终于，原本寂静的鲁国军营响起了进攻的战鼓声，那鼓声十分响亮。
与此同时，鲁国士兵们如决堤的洪水般蜂拥而出，朝着齐国士兵冲了过去。
在宽阔的长勺旷野上，一场激烈的战斗就此展开了。
此前，齐军已经两次进攻鲁国军队了，而且两次都没遇到什么抵抗，所以他们本以为这次鲁国军队也会紧闭营门，坚守不出。
果然，之前鲁国军营一直很安静，齐军便放心地朝着鲁营逼近了。
可没想到，形势突然发生了变化。
他们像往常一样接近到营门前，正准备按惯例射箭的时候，突然间，震天的战鼓声响起，仿佛要把天都盖住了一般，紧接着鲁国军队如蜂群般汹涌而出，这可出乎了齐军的意料。
面对这完全意想不到的变故，齐国士兵们大为惊慌，喊道：“是鲁军！敌人冲锋过来了！”
齐国的将领们虽大声呵斥着，但士兵们根本来不及整顿队列了，他们在如骤雨般射来的箭矢以及砍来的刀枪面前，毫无还手之力，纷纷倒下了。
过了好一会儿，齐军才意识到自己该做什么了，喊道：“撤退！”
然而，这时已经有一半以上的士兵倒下了。
看到齐军在这一战中大败而退，鲁庄公生怕错过机会，赶忙登上战车，想要追击。
就在这时，曹沫飞奔过来，一把拉住鲁庄公的衣袖，说道：“主公您先别急着追呀。”
鲁庄公不明所以，呆呆地站在那儿，曹沫则走出营寨，在战斗过的地方巡视了一圈后，回来对鲁庄公说道：“现在您可以放心地追击了。”
于是，鲁庄公率军追击齐军三十里，缴获了大量的武器和粮草后才返回。
鲁庄公兴奋得嘴巴都快咧到耳根了，他似乎仍不敢相信鲁国军队能取得如此大胜，便向曹沫问道：“真是太令人惊讶了！你之前在敌军两次进攻时都不出战，今天他们人数更多，你却出战，而且一下子就把他们打败了，我怎么想都想不明白这其中的缘由，到底是怎么回事呀？”
曹沫平静地回答道：“打仗靠的就是气势呀，气势强就能取胜，气势弱就会失败。在战场上击鼓，就是为了提振士气。不过，这气势很奇怪，第一次击鼓时会变强，第二次击鼓时就会变弱，第三次击鼓时，气势就完全没了。他们第一天气势很盛，所以我不出战，第二天气势虽说有所减弱，但还没到我们出战就能取胜的程度，到了第三天，也就是今天，他们第三次击鼓了，从他们的行动中我察觉到他们已经完全没了气势，所以我才在今天第一次击鼓时，就让我们的将士出战了。士气强盛的军队去攻打士气低落的军队，人数多少又怎会是问题呢？今天我们之所以能取胜，正是这个原因呀。”
鲁庄公又问道：“齐军败退逃走的时候，你为什么要阻拦我追击的念头呢？”
“齐国是大国，大国往往喜欢用计谋，我担心他们会有伏兵，是佯装败退的策略性撤退，所以我先去查看了一下他们交战的地方，看到车辙印杂乱无章，朝各个方向都有，我才确定他们是真的溃逃了。我又观察了一下齐军逃跑的背影，发现他们逃跑时军旗都很凌乱，于是我才确定他们不是有计划地撤退，这才让主公您去追击的。”
听了曹沫的解释，鲁庄公连连赞叹。“你的考虑真是缜密啊，你可真是懂得兵法之人呀。”
不过，曹沫的神情却并没有多高兴，他说道：“主公过奖了，臣担心的是往后的事呀。”
“这话怎么说呢？”
“今天臣之所以能击退齐军，并非是因为臣的兵法有多高明，而是因为齐国将领的能力比不上臣罢了。要是今天站在那儿的不是鲍叔，而是管仲的话，情况恐怕就截然相反了。”
鲁庄公问道：“管仲真有那么厉害吗？”
“是的，在我看来，管仲是这个时代所孕育出的天下第一奇才呀。只要有他在，我们鲁国一刻都不能放松警惕。主公您回到曲阜城后，要大力扩充军队才行呀。因为齐国迟早会再次让管仲出马，来攻打我们鲁国的，这是肯定的事。”
然而，鲁庄公并没有把曹沫的话当回事，他说道：“我可不信这话，管仲再怎么厉害，也比不上你的能力呀。只要有你在，我们鲁国就没什么可担心的，我从现在起，说什么都不会让你离开我身边的。”
对此，曹沫转身叹息道：“我们主公比不上齐桓公，我又比不上管仲，不出三年，鲁国肯定又会再次受到齐国的巨大威胁呀。唉，这可如何是好啊。”
另一方面，在长勺之战中大败而归的鲍叔回到临淄城后，向齐桓公辩解道：“齐国和鲁国都是拥有千乘战车的大国，军事实力相差不大，谁胜谁负取决于谁掌握主动权。上次乾时之战我们掌握了主动权，所以能取胜，而这次长勺之战，主动权在鲁国那边，所以我们才战败了。希望主公您能联合宋国，一起攻打鲁国，这次我一定能报仇雪恨，凯旋而归。”
一旁的管仲劝阻道：“现在还不是攻打鲁国的好时机呀，收兵让将士们休整一下吧。”
然而，齐桓公想给鲍叔一个弥补失误的机会，便没有听从管仲的话，反而安慰鲍叔道：“打仗有胜有负是常有的事，鲍叔你别气馁，去攻打鲁国，一雪前耻后再回来吧。”
鲍叔便再次集结军队，朝着鲁国进发了，这次还策划了与宋国的联合行动。
然而，在这场战争中，齐宋联军又被鲁国的曹沫打得大败。
原来是中了曹沫巧妙的诱敌战术，作为联军一方的宋国军队被全歼了。
宋军溃败逃窜后，鲍叔无奈，只好率军返回了临淄城。
齐桓公连续两次被鲁国军队打败后，这才后悔当初没有听从管仲的话，他向管仲问道：“你怎么知道我们的军队会战败呢？”
管仲回答道：“战争只是匡正天下的一种手段罢了，战争本身不能成为目的。没有正当理由和充分准备的战争，必然会失败，这次与鲁国的两次战争也是如此。这次主公您攻打鲁国，不是出于正当理由，而是出于情绪，也就是把本该作为手段的战争当成目的了，所以我们的军队必然会战败呀。”
“你说得对。”
听了管仲的话，齐桓公和鲍叔都羞愧地低下了头。
这件事之后，齐桓公便把所有的国政都交给管仲处理，自己则只热衷于宴会和狩猎了。
此事发生在公元前684年，鲁国这边是鲁庄公十年，齐国这边是齐桓公二年。