“这家伙，小白！”后知后觉的公子纠得知这一消息后，气得怒目圆睁。鲁庄公也瞪大了双眼，怒吼道：“自古以来，确立君位是有长幼顺序的。哪有弟弟越过兄长登上君位的道理？我之所以率军前来，正是担心会发生这样的事。我无论如何也要扶持公子纠登上齐国国君之位！”说完，他便驱动全军，朝着临淄城进发了。
这时的齐国已经做好了充分的迎战准备。新即位的齐国国君小白，也就是齐桓公，任命鲍叔为统帅，出动所有军队，与鲁国军队展开对抗。
两国军队在乾时这片地方遭遇了，这是鲁国和齐国之间的第一场战斗。
战斗以齐国的大胜而告终。抱着战败即灭亡的危机感，齐国士兵的战斗意志被极大地激发了出来。鲁国军队损失惨重，失去了秦子和梁子这两位将领，就连汶水上游的汶阳之地也被夺走了。鲁庄公与起初那意气风发的样子截然相反，好不容易才捡回一条命，狼狈地逃回了曲阜城。
而齐桓公在这一场战斗中就击溃了鲁国军队，可谓是意气风发。
“这下我的君位算是稳固了。”
他随即采取了下一步行动，要对曾与自己争夺君位的公子纠以及曾试图用箭射死自己的管仲进行报复。
齐桓公叫来鲍叔，命令道：“你去鲁国，把公子纠和他的辅佐官管仲杀了，再回来复命。”
这时鲍叔的一番回答颇为有名。
“管仲是天下第一奇才。倘若主公您只打算治理好齐国，那么有我一人辅佐便足够了。但要是您想成为称霸天下的霸主，那就不要杀管仲。”
鲍叔虽是管仲独一无二的好朋友，但他当时并没有为了救管仲而苦苦哀求。相反，他大谈称霸天下的霸业，高声陈述为何要保全管仲性命的道理。
齐桓公最终接受了鲍叔的请求，再次下令道：“杀了公子纠，但要留管仲一命，把他带回来。”
鲍叔立刻率军奔赴鲁国边境，摆好作战阵势后，派心腹部下公孙隰朋作为使者进入鲁国。
另一方面，在乾时之战中战败的鲁国，国内气氛一片消沉。就在这时，又传来消息说齐国在边境再次部署了军队。鲁国的大臣们对齐国与其说是愤怒，更多的是陷入了恐惧之中。
就在这时，齐国使者公孙隰朋抵达鲁国，传达了齐桓公的要求：
——“杀了公子纠，把他的首级送到齐国来。”
鲁庄公根本不想杀掉前来鲁国避难的公子纠，可要是拒绝齐桓公的要求，又忌惮齐国部署在边境的军队。他便找来屡次在关键时刻出谋划策、使鲁国化险为夷的谋士施伯，询问道：
“齐国要求我们杀掉公子纠，杀与不杀，哪一种对我们更有利呢？”
施伯是个能准确把握现实状况、冷静理智的人，他毫不犹豫地回答道：
“齐桓公是中了管仲的箭却凭借机智摆脱危机，进而登上君位的人。由此可见，齐桓公与公子纠不可同日而语。主公您按照齐桓公的要求杀掉公子纠，与齐国交好，为日后做打算，这样比较好。”
因为这一回答，公子纠被斩首，首级交到了公孙隰朋手中。
公孙隰朋又提出要求：
——“公子纠的辅佐官管仲曾试图用箭射死我们主公，主公想亲自杀了他以泄愤，希望你们把他装入囚车，押送到齐国来。”
在杀了公子纠的情况下，再交出其辅佐官，这并非是件难事。
鲁庄公当场答应了，派人去逮捕了暂住在曲阜城郊的管仲，将其关进了监狱。
不过，逮捕管仲的过程还是费了些周折。
原来，公子纠除了管仲之外，还有一位名叫召忽的辅佐官。召忽拒绝被押送到齐国，选择了自杀。
他自杀的理由很简单：
“子女为父母而死，这叫孝；臣子为主公而死，这叫忠。如今我要追随我的主公公子纠而去，谁又能阻拦我呢？”
说完，他便将自己的头朝旁边的石头撞了过去。也不知他撞得有多狠，召忽的头骨瞬间破裂，脑浆流了一地。
当时管仲就在旁边，他目睹了召忽壮烈的死亡，抬头仰望天空，喃喃自语道：
“我要选择活下去。我之所以想活下去，并非是因为怕死，我只是想为了天下苍生而活啊。”
说完，他便坦然地走进了囚车。
得知此事的鲁国人都一致嘲笑管仲。
“管仲真是个愚蠢的人啊。都不知道被押到齐国就会被剁成肉酱，还抛弃了自己侍奉了一辈子的主公呢。”
然而，也有人用不一样的眼光看待管仲的这一行为，这个人就是东平的曹沫。
几个月前，曹沫难得离开家乡外出旅行，路过生窦这个地方。
正巧那时，齐国的公子纠和管仲逃亡到鲁国，就暂住在那里。曹沫向来对剑术以及其他武艺都很感兴趣，他听说了齐国逃亡者管仲箭术高超的传闻后，便特意前去拜访。
曹沫在见到管仲的瞬间，就直觉自己没有找错人，从管仲的言行举止中能感受到一种不凡的气度。管仲也一眼就看出曹沫并非寻常之人，尤其对他那充满自信的举止以及通过剑术训练而练就的毫无破绽的敏锐，颇为赞叹，能感觉到这是一个从自然中体悟世间道理的有分量的人。
‘鲁国原来有这样的人物啊？’
两人仿佛不是初次见面一般，很快就陷入了真挚的交谈之中。他们甚至不知不觉地聊了个通宵，话题都是关于剑术和弓术之类的内容。
聊着聊着，话题转到了政治方面，管仲的眼神变得格外锐利起来，说道：
“政治，可以说是一种积累，是不断积累实绩的过程。这就是成为伟大政治家的道路。回顾往昔的贤明君主们便能明白这一点，他们无一不是像攀登阶梯一样，一步一个脚印地积累着实绩。”
曹沫虽未踏入仕途，却是个比任何人都关心鲁国前途的人，他认真地听着管仲的政治观点。
管仲继续阐述着自己的政治理念：
“古代的圣王们之所以能留下伟大的名声和卓越的功绩，是有原因的，那就是他们赢得了民心。相反，残暴的君主们因为没能赢得民心，不仅自身性命不保，还失去了王位和宗庙。可以说，赢得民心才是掌控天下的关键所在。”
听着管仲讲话的曹沫问道：
“那么，赢得民心的方法是什么呢？”
管仲不假思索地回答道：
“很简单，为百姓谋取利益就行。”
“怎样才能为百姓谋取利益呢？”
“让农田顺利耕种，让都城充满生机，让官吏们治理得井然有序，这些都会转化为百姓的利益。这就是所谓的善政。施行善政，首先法律就能得到良好的遵守，违法之人就会消失；粮仓会堆满粮食，监狱则会空空荡荡；人才会得到选拔，恶人会销声匿迹；官吏们会崇尚公正，摒弃阿谀奉承；士兵们会专注于自身武艺，不会陷入争名逐利之中。”
“这样一来，贤明的君主就能构建起稳固的政治体制，在此基础上开展强有力的外交活动。无论是进攻还是防守，都能压制对手，最终能成为诸侯们的盟主。”
听了管仲的政治理念，曹沫深受触动。此前他也曾和众多人探讨过政治，却从未听过如此清晰且务实的政治观点。曾经在离开东平前，还扬言要成为天下最伟大政治家的好友施伯，和管仲一比，就如同在月光下飞舞的萤火虫一般了。
第二天早上，在离开管仲住处时，曹沫惋惜地喃喃自语道：
“这世上果然是有很多贤才啊。管仲离开齐国，逃亡到鲁国，这是齐国的损失，却是鲁国的福气呀。”
在那之后，曹沫一直对管仲这个人念念不忘。后来，他听说鲁庄公按照齐桓公的要求，打算保全管仲性命，将其送回齐国，而管仲也没有追随公子纠去死，而是自己走进了囚车。曹沫顿时有了一种不祥的预感。
‘管仲要是回到齐国，鲁国可就麻烦了。’
这么一想，他便坐不住了，赶忙准备出发，朝着曲阜城赶去。