愉快自由的时间总是过得很快，竹的父母把他留在了壬家，多次叮嘱他一定要跟着表哥好好学习，听姨父姨娘的话，多懂事点，能干些活就干些，按时吃饭。虽然江城离乡下小镇不过几十里，但是在这个出行不便的时代，往往一年也就回家两次。父母临行前给了些钱托姨娘保管，姨娘家并不缺这点钱，姨父虽然连官都不是，毕竟是个郡员，每年不用上交杂税，况且上官给的钱也不少，连家中几个家丁都是上官配的，但是姨娘淑萍知道自己妹妹的脾性，也便收下了。
“别想家，好好学。”这是娘回家之前最后给他说的话，他不知道自己会不会想家，但是他知道他娘已经开始想他了。
“早点睡吧小竹，明天和你哥去学院。”姨娘命人熄灭烛光，离开了哥俩的房间。
但是竹躺在陌生的床上，虽然这个床上的褥子很软，被子也很暖和，但就是久久没有睡意。这个时候父母回到家了吧，现在应该也已经睡了。“我不在家，每天爹娘还要帮我把鸡喂了，没人帮家里拾柴砍柴了，爹还要帮我砍柴。“竹很想睡觉，但是忍不住会有碎碎念浮现在脑海，这些其实都是些小事，可是只要他越想越会清醒，无法入睡。
“或许哥说的是对的，想读书，就去去读，不要有太多牵扯。”竹已经开始有些想家了，但是人的成长不就是要舍弃些珍贵的东西吗？
壬徵此刻已经睡去了，竹看着窗外的月亮，已经有些圆了，淡淡的月光铺在房中，照的一地惨白，渐渐地竹也朦朦睡去。
第二天，天还没有完全亮起，竹就早早地醒来，把被子叠整齐，取来水盆洗脸。因为不知道烧水的地方在哪，也不好打扰别人，只好用冷水简单洗了洗。不多时才有丫鬟取来热水，叫醒壬徵，壬徵迷迷糊糊的洗脸，才看到竹已经醒来已正坐在地上。
“你怎么醒那么早，不是说了第一天去学院还早吗。”壬徵擦了擦脸，疑惑地看看竹。
“我，我习惯了。”竹低声回复。
壬徵知道他这是对这里还是陌生，便不再多问，“走给娘请安，然后一起吃饭。”
竹不知道请安是什么，但是他知道只要跟着壬徵就对了，因为母亲交代过要跟着表哥。
于是两人来到内堂，跪在地上作揖行礼。
姨娘看着壬徵还有邯郸学步的竹，露出笑容，拉起来竹，“这都是你姨父定的规矩，都是读书人了，自然要规矩些，和爹娘请安是每天早上要做的。这也正是应了夫子说的'天地君亲师'。小竹以后在姨娘这里，咱都是自己人，姨娘就是你娘，有什么需要的直接和姨娘说就行，不要拘谨知道了吗。”姨娘轻轻拍了拍他裤子上的灰尘，摸了摸他的头，“既然都是自己人，以后就要和你表哥学好的，坏的可不要学，姨娘知道你们学坏的，也会一起惩罚，不会手下留情的，知道了吗。”
“知道了姨娘！”竹听姨娘说话，不知道为什么有一种熟悉和舒适的感觉，他感觉姨娘其实和娘很像，都是那种温柔且严格的人，只不过娘更温柔一点，姨娘更严格一点，这是他第一次对这里感觉到熟悉。
“走吧我们去吃饭，吃了饭就去学院。”姨娘领着他们去吃饭。
姨娘在丫鬟的陪同下和两人来到前堂，桌上已经摆好了饭菜，早上吃的是水饭和腌制的蔬菜，还有几个煮熟的鸡蛋。竹不知道大户人家平时吃什么，但是这样的饭菜分明和自己家的大致相似，只不过摆的更精致一点。
“你姨父一大早一般要去府内工作，他在府中吃饭，早饭一般都是我们一起吃。”姨娘看到竹疑惑姨父怎么没吃早饭，于是解释道。
“吃完小徵就带着小竹去学院吧。”姨娘剥完两个鸡蛋，分别放在了两人的碗里。
“知道了娘。”
竹也向姨娘道谢，吃完便和壬徵出了府门。壬徵带着竹朝学院走去。一路上，竹好奇地打量着周围的一切，街边的店铺也都陆续开门。
很快两人便到了学院门口。学院的大门古朴庄重，门口已经围了一群人，看起来都是入学的学子。如今正是正月中旬，还有几天就是元宵节，天气还没转暖，穿着锦衣暖裘的富贵人家倒还好，一些看起来比较清贫的学子，尤其是那些从穷苦地方来求学的学子，此刻已经瑟缩发抖。
竹穿着母亲做的新衣，倒也暖和，只是脸颊被风吹的有些冷，不由得对着手掌哈气，然后捂住脸。
很快学院的执事们便来到门口，新入学的学子需要持令牌登记，剩下没有令牌的人就要看运气了，或许执事看你顺眼，正好也有名额给你，大概就可以入学，这其中自然免不了一些孝敬。
壬徵本就是学院得学子，自然不需要完成登记，所以陪着竹进行入学的流程。
在学院门口，学子们排起了长队，等待着执事的查验。竹站在队伍中，心中既紧张又期待。寒风在耳旁呼啸，他紧紧攥着手中的令牌，那是他进入学院的凭证，仿佛攥着自己的未来。
队伍缓缓向前挪动，终于轮到竹。一位面容严肃的执事接过他的令牌，上下打量了他一番，眼神中带着些许审视。这块令牌与其他令牌有些许不同，大多令牌都是木牌，这块令牌玄铁镶边，只能是学院的长老授予的，竹不自觉地挺直了脊背，努力让自己看起来镇定些。执事虽然疑惑面前的人为什么会有长老专授的令牌，但是这显然不是他能质疑的，于是在登记册上写下竹的名字后，挥了挥手，示意他可以进去了，学费自然是全免的。
壬徵也向门口的执事展示了令牌，便带着他进入学院。
踏入学院的那一刻，竹只觉眼前的一切都充满了神秘与希望。院内的建筑错落有致，长廊曲折蜿蜒，廊下悬挂着的灯笼在微风中轻轻摇曳。花园里的树木虽未完全复苏，但枝头已隐隐透出一丝绿意，仿佛在预示着蓬勃的生机。
壬徵带着竹来到了新学员报到的地方，这里熙熙攘攘，学子都在兴奋地交谈着。在报到的过程中，竹无意间听到旁边两个同学的对话。一个穿着华丽锦袍的少年不屑地说：“听说这次来了不少乡下的土包子，也不知道能不能跟上学院的课程。”另一个附和道：“就是，也不知道为什么学院今天收了这么多乡巴佬，别拉低了咱们学院的档次。”竹的脸色微微一变，心中涌起一阵酸涩，他就是乡巴佬，但他咬了咬牙，暗暗告诉自己，一定要用实力证明自己。
报到结束后，壬徵带着竹来到了他的斋房小舍，他寄住在姨父家，自然不需要住在学校，但是也需要小舍放置自己的物品和午中小憩。宿舍是一间不大的屋子，摆放着两张床和两张书桌。竹的舍友是一个名叫铭的少年，他看起来十分友善，主动和竹作揖：“我叫铭，以后咱们就是同窗了，多多关照。”
铭看起来不是显贵家的孩子，但也不像乡下孩子，举手投足都落落大方。
竹有些拘谨地笑了笑，拱手回应道：“你好，我叫竹，还请你多担待。”
安顿好行李后，壬徵便要去上课了，他叮嘱竹：“小竹，有什么事就来找我，别受了欺负。”
竹用力地点点头，目送壬徵离开。