麻木的痛苦从不会带来解脱。
尤其是在希望的引诱下。
自眺望见城堡塔顶，苏北旬就感觉每一步都加倍难挨。
他甚至觉得痛感开始蔓延出脚掌，爬过膝盖，腰腹，将心脏都包裹其中。
或许，是因为耸立的荆棘刺更加尖长？又或者，这就是黑荆棘之种在体内扎根的体现？
苏北旬不知道。
他想问许安安。
但这小胖孩早就说不出话来了！
他咬着嘴角，瞳孔涣散，一味盯着前方，哆哆嗦嗦，强迫自己不要停下。
……
黑色仍在蔓延，覆盖越来越多沙地。就仿佛水面下的冰山，不知道有多少还藏在烟沙后面。
高天中，赤阳仁慈地落下一半。
熔岩代替主要的热与光，将它们从地面抛洒。
终于。
越过最后一处起伏的沙丘。
一扇陈朴的木门，连带它拔地参天的主体，总算映入眼帘之中。
这是座立在原野中央的恢弘城堡，城墙有三四十米高。塔楼林立，坚固厚重，被荆棘从四面包裹。
在大门上边的城墙上，还有一个单手举剑的男人浮雕。只可惜磨损严重，没了面容。
苏北旬看向另一边。
越过风中的沙砾，能看到在与他们相对的方向，还有另一群人影影错错而来。
苏北旬恍然——
看来到这里的人还不少，并不是只有他们一拨。
……
“呼～”
痛感削弱，苏北旬轻松口气。
——即便城堡被荆棘围绕，但也并非毫无间隙，在大门前还有大约十米是干净的沙地。虽然沙砾会蛰痛伤口，但比荆棘地好了太多。
许安安踩上沙地时不适应地踉跄一下，却没有停。
他直接走到城堡脚下，伸直双臂，将大门上内嵌的小门狠狠推开。
咣当——！
沙地上留下一道沙辙。
有人领先，苏北旬也不再等着，跟在许安安身后走入城堡。
明暗交错。
头顶门扉厚度大约在10米左右，万夫难开，但好在内嵌的小门薄些，还不到半米长短。
走在宛如拱洞的阴影中，苏北旬首先看到两排桌子。
它们分列在左右两侧，上面放着一瓶瓶用玻璃装着的淡红液体，在光下剔透晶莹。
而在每个玻璃瓶下，都压有一个巴掌大小的薄薄册子。
桌子很长，向庭院延伸，包裹住白石堆砌的喷泉，直直连接到内堡门前的台阶下。
“咕噜～”
许安安拿起一个瓶子，拔开塞子，仰头将溶液喝得一干二净。
苏北旬微微睁大眼。
他看到许安安脚踝上犁开的伤口竟以肉眼可见的速度愈合！结疤！然后恢复如初。
好东西！
他立马捞起一瓶溶液，但并没有像许安安那样全部喝完，只倒了一半进肚。
像饮下一口烈焰，带着微微的腥味，落进胃里，有一股暖洋洋的感觉。虽然只喝了一半，但苏北旬仍能感受到身上的伤口开始发痒。
苏北旬眼睛明亮，死死攥住玻璃瓶身。
没想到！
真是没想到！
在他以为这次旅途完全是个错误时，他竟然就这么看到了自己活下去的希望！如此不经意间！
只要能把它带回去，或许真的可以……
“喂！不用这么稀罕。”
正在翻开册子的许安安抬起头：“这玩意每天都有，而且是不限量供应，你用不着替他们节省。”
“每天供应？”苏北旬不自觉提高声音。在他看来这种药应该很珍贵才对。
“这上面不是说了嘛……况且，来之前就没人告诉你么？”
许安安摊开册子，有些怜悯：“看样子你在班伯里家族过得比我想象的还凄惨啊。”
面对如此问题，苏北旬只得默然笑笑。同时记下班伯里这个姓氏。
他拿起瓶子下的册子。
白色的光滑封面上没有任何东西。
翻开第一页，红色的加粗笔迹在上面只留下两行字体——
【弱者！】
【即奴隶！】
像是序言，又像是警告。
苏北旬将它翻过。
第二页的内容同样清晰明了。
【时间与课程表——
1：00～～6：00文化教育
7：00～～12：00体育教育
13：00～～19：00健康成长教育
20：00～～24：00器具锻造与炼制课】
等一下！！
这课程安排有问题吧？
苏北旬揉揉眼。
睡觉时间在哪里？！
他拿起另一个册子翻看，但印在白纸上的时间没有任何变化。
难道说……这个世界的时间划分和原世界有很大差异？
“你觉得这课程安排合理吗？”苏北旬向许安安拐弯抹角询问。
毕竟课程能用家族无人告知解释，时间常识却不行。
“你是说太紧凑了对吧……我不知道。”
许安安无奈地摊开手：“早就跟你说了，我知道的真不多。或许……不睡觉也是他们想要我们体会的痛苦呢？”
苏北旬闻言若有所思。
不过他至少确定，这个世界的时间划分没有和原世界偏差太多。在许安安看来，课程表同样没有睡觉时间。
盯着“文化课”与“成长教育课”这两个黑色幽默的名称看了会。
苏北旬继续翻页。
第三页的字数总算多起来。
但开头就是很让人火大的一句话。
【各位尊敬的小少爷，欢迎你们来到黑荆棘宫。作为这里的负责人，我诚挚地恭喜你们抵达城堡，完成了入学考试。但在你们开始接下来的美好生活前，还有一些守则需要仔细入读——
1、为了促进良好的学习氛围，经过教授团队的慎重考虑，本着严格与减负双重标准，我们最终决定实施学分制度。附文如下：
①文化课我们将采取自由选课模式。在每天凌晨1至6点的不同时间段，开展包括《历史概述》《人体艺术鉴赏》《生物解刨认知》《器具记载录》等诸多课程。
授课地点地点位于城堡三至四楼不同教室，每节课三小时。成功达到教授标准，即可获得一枚学分。
②体育课则与文化课不同，采用统一授课模式。授课地点位于城堡外部，包括但不限于庭院，以及荆棘原野。
授课内容不固定，由授课教授当日自行决定。达到教授标准后，将根据表现获得1～2枚学分。
③成长教育课是我们着重打造的特色课程，同样采取自由选课模式，课程种类将近三十种，授课地点位于城堡地下或塔楼的不同教室。
但需注意的是，在每天下午1点到7点之间，学员必须至少挑选其中三门完成。少完成一门，扣取一个学分。
④器具锻造与炼制课程统一授课，地点位于城堡八楼最大的教室。此外，上这门课无法得到学分，也不会扣除学分。
2、为了保障您的权益与安全，请在每天12点至13点之间，来到城堡二楼教务处上缴三枚学分。
凡是当天无法上缴三枚学分的学员，我们将根据规定，收回他的一切权利，包括但不限于上课权与人身自由权。同时将被作为奴隶，由成绩优异的学员挑选。
而相对的，只要每天上交的学分足够，我们将不强迫任何学员参加城堡内一切课程。
3、我们不排斥学员以任何非正常手段获取学分，包括但不限于抢夺，交易，偷盗，或是贿赂教授。
4、学员宿舍位于城堡五六楼，请按照手册最后一页的号码寻找房间。
5、我们将在每天6到7点，12到13点，19到20点三个时间段提供饮食，送往学员各自的宿舍。
6、｛治疗药液｝不限量提供，每日会在庭院内的桌子上刷新。如果缺少，可寻找任何一个教授报告。
7、为了避免纠纷与差异，请一律按照城堡一楼大礼堂上悬挂的时钟，或宿舍内的钟表确定时间。
8、在下一个中午12点到来后，请严格按照课程时间进行活动。但在此之前，请呆在宿舍不要出门。】
……
册子不大，很快翻完。
在那些守则后，是一张关于城堡的简易地形图。一个八层的内堡与三座配套的塔楼，路线复杂，所有禁止进入的地方都被红色涂抹。
读完之后，苏北旬总算对黑荆棘宫有了些了解。
虽然从表面上看，这里很像一个正规学宫，制度齐全，授课丰富，但苏北旬疯了才会信以为真。
荆棘里的鲜血还没干透。
苏北旬更相信许安安所说，他们就是被送来当做耗材，用痛苦培养黑荆棘之种的！
那这样一来，手册上没有具体课程名单的体育教育与健康成长教育，就显得非常有问题了。
或许……痛苦就来自这些课？
苏北旬盯着成长教育课后“着重打造”，心中隐隐有些猜测。
“维安斯，我的房间是5013，你的呢？”
突然，许安安合上册子，随意问：“要和我住得近点么？”
“可以。”
苏北旬想了想，点点头。
虽然离得近，被发现自己并非原主的可能性大大增加，但相比之下，从对方那了解常识避免犯错却更加重要。
他将册子翻到最后一页，展示给许安安：“5025。”
“哦，等等啊。”
许安安埋头将附近的册子都翻找一通，然后将其中一本递给苏北旬：“就是这个，5012。”
苏北旬接过，将原本的册子放到替换后空掉的桌上。
后续小孩陆续进入城堡。
许安安折了折脚腕，发现已经完全无碍：“先回宿舍怎么样？说实话，我早就累的不行了。”
苏北旬自无不可，跟在许安安身后走向内堡。
路过喷泉时他还特意看了一眼，池子里被淤泥盖满，水质浑浊。
有点可惜。
内堡的门是打开的。
走过九个台阶，便到达一楼的礼堂。
很大，但也很空。没什么装饰，像是刚刚建好，裸露水泥的房子。
一张四角桌放在礼堂尽头。除此之外，就只剩插着蜡烛，固定在石头墙壁上的几个烛台。以及一个悬挂在四角桌正上方的黄铜钟表。
钟表样式与原本世界基本相同，分十二格、时针、分针、秒针。只是在表盘中间，多出一个显示红日与岩浆图案的空隔，分别代表上午与下午。
现在是17:45。
根据手册说明，在次日12点之前，这将近18小时的时间内都要待在自己的宿舍。
礼堂内依旧没有人。
苏北旬至今没有见到一个属于黑荆棘宫的人员。
“基本只有上课时才能见到。”
许安安耸耸肩，对此这样解释：“反正我是这样听说的。”
两人来到四角桌旁边，看到上面放着一个登记本，还有一只水笔一样的东西。
区别在于它的笔杆是中空的荆棘。
在许安安之后，苏北旬学着他的样子拿起笔，在上面留下自己的信息——
维安斯·班伯里，5012。
礼堂两侧各有一道楼梯。根据城堡地图来看，这里基本每一层都是“回”字结构，不论选哪边都可以。
抚摸着的旋转向上的楼梯扶手。
在途经二三楼时，苏北旬隐约听到有动静传来，窸窸窣窣，很是古怪。
他歪过脑袋撇向那边，但只看到悬挂画作的墙壁。
苏北旬克制住自己的好奇心，跟着许安安上到五楼。
“5013......5013......啊，在这儿！”
许安安在一扇暗红色的木门前停下。
苏北旬往旁边一看，找到了自己5012的房间。
许安安推开门。
但在进去之前，他突然停顿少许，带着不安，低声嘟囔一句。
“维安斯，祝你我好运。”
咔～
房门关上。
苏北旬沉默片刻。
伸出手，握住冰冷的门把，轻轻扭动。
咔～
走廊重归安宁。
……
黑荆棘宫的宿舍不大。
但五脏俱全。
床被，桌椅，衣柜，厕所，洗浴间……
在将宿舍看了一遍后，苏北旬脱掉斗篷衣物，去浴室，将身上的沙砾污血冲洗干净。
没找到替换衣服，就干脆赤裸地躺在床上。
红日即将落下。
但这里没有夜晚。
熔岩的火光烧透窗户，落在房间，将身上未干的水汽蒸发掉。
苏北旬抬起只手，就着光，在眼前微微晃着。
白皙的肌肤下，大片青黑色透出皮肤，频繁出现在手臂，腰腹，大腿上。像是用记号笔随意画的涂鸦，有线条，也有黑团。
这些都是渗透到身体中的荆棘纤维。
它们正随着血液与呼吸缓缓蠕动，在等待着一场痛苦，将它们凝结成种子。
苏北旬放下手，怔怔看着天花板。
其实在踏上荆棘之前，他远没有表现出的那么坦然。
——如果他去往的是西恩伦恩。
——如果他没有来到这里。
——如果他选择时再多考虑一下……
不确定的未来，无法更改的错选，对陌生环境的不安……这些复杂的思绪不停催动悔意，灼痛理智。
只是他很清楚，崩溃后的歇斯底里毫无益处，强行压在心底罢了。
苏北旬叹口气，翻个身。
枕头旁，一个透明的瓶子安静躺在那。淡红的液体晃晃荡荡，打着卷儿撞上瓶壁。
他伸出手攥紧瓶身，内心忽的就平静下来。
那些负面情绪消失无踪，如阳光融化残雪，只剩下清澈的水流。
其实，人是可以接受苦难的……
只要有一个理由！
苏北旬闭着眼，渐渐坚定决心。
……
天空的红光越发柔和了。
走廊外。
其他孩子寻找宿舍传来细碎的声响。
而在房间内，苏北旬已经抱着瓶子，沉沉睡去。