一路无声。
终于。
当苏北洵衣服上沾满汗液干涸的盐渍，感觉自己被晒干入味的时候，被炙烤火热的大沙漠上终于出现了不同的色彩。
那是片斑驳的，深沉的冷黑色。
沙石里，一大堆黑色枝条交错盘扎。它们生长得茂盛，四棱柱状的枝节携带扁菱形的尖刺，如地毯般铺满整个沙丘。
辽阔无垠，难望边界。
是荆棘丛！
沙漠里竟然长着一大片荆棘丛？！
这玩意竟然能长在沙里？！！
苏北旬揉着脸，恶狠狠吐出口气，再一次被迫修正自己对这个世界生态环境的认知。
……
“当穿过这片荆棘原野，我们就到达目的地，黑荆棘宫了。”
突然，在苏北旬凝视荆棘的时候，身后竟猛地传来一道声音。
——太好了！听得懂！是他原世界的一种语言！
他脑海里下意识转过这个念头。
这样看来，两个世界间的联系比他想象的还要深刻啊。
回了回神，苏北旬想去寻找是谁在说话。
但还未付诸行动，他就猛地感到自己衣角被人轻轻拽动一下。
接着又听人说：“好久没见了，维安斯，上次见面还是在三年前吧？”
维安斯？
这具身体的名字？
是认识的人？
苏北旬肌肉突兀一僵，心思急转，一边转头，一边在看到人前故作无意地问：“谁啊？”
“是我啦。”
身后那人同样带着兜帽，身高比苏北旬现在还矮半头。听到这话也不怀疑，把兜帽一取，露出张白嫩的脸来。
他嘴角抽动，想露出笑容，但最终只是烦躁地揉着头发，强打精神道：“我是许安安啊。”
这是个胖小孩！
苏北旬第一次看到这个世界人的面孔（他并不知道自己现在样貌），当即隐晦地打量起来。
圆脸，直黑发，黑眼睛，杏仁状眼睑......从骨相来看，近似于亚洲人的面貌。
另外。
从【许安安】与【维安斯】这两个差异性明显的名字判断，天启之地应该与他原本世界相同，具备着不同的文化与人种。
苏北旬思量着，扫过其他人兜帽下露出的下巴肤色。
而面对许安安，他只是点点头，摆出副欲言又止的模样，叹口气后就再次回望向那片荆棘原野。
——通过许安安的表情，苏北旬能确定被送到这里大概率不是好事。既然说多就可能错多，那干脆不言不语，以心情压抑不想说话搪塞过去。
虽然没办法顺势问对方【黑荆棘宫】是什么。但现在，还是要以稳妥为先。
许安安果然没有怀疑。
他没再说话，沉默地站在苏北旬身后，同他一起遥望向远方荆棘，瞳孔中是说不出的愁苦。
……
人越聚越多了。
前方的人被荆棘阻拦，后方的人接踵而至。
苏北洵粗略一数，发觉大约有五十人。
“应该快来了吧？”
苏北旬抿紧干裂的嘴唇，默不作声地想，“从半小时前开始，就没再有人过来。所有人集结完毕，许安安口中那个【黑荆棘宫】，也该来接人了。”
苏北旬有些好奇，不知道他们会以什么方式过来？
泡泡？不对，如果是泡泡，那之前将人放下简直多此一举。
应该是用其他东西。
苏北旬期待着。
………
扑通~
忽的，就在苏北旬思绪杂乱的时候，一道沉闷的声音将他吸引。
身后。
许安安猛地一屁股坐在地上，喘息几声，伸出手将鞋子扒掉，然后赤着脚，重新站起在滚烫的沙砾上。
“别等了。”
他脸皱成一团，表情悲苦地像要死掉，走向荆棘，在越过苏北旬时咬牙说。
“这是座飘在岩浆海中的孤岛，被送到这里的我们只有两条路……要么渴死在沙漠，要么在体力耗尽前，抵达黑荆棘宫……维安斯，我们别无选择。”
许安安低声呢喃，但更像是在说服自己。
苏北旬看着他越来越远的背影，突然有一种极其不妙的预感。
穿越荆棘原野……
“不会吧……”
他狠狠摇头，在这一刻无比希望只是自己多想。但眼前残忍的一幕却告诉他——
事情就是这么糟！！
“啊————！”
一声痛苦的低吼。
许安安迟疑半天，终于一狠心踏进荆棘丛中！
尖刺插进皮肤，刮开血肉！
许安安佝偻身子，痛的脸色狰狞。
血色开花，鲜血顺着荆棘藤，滚进沙砾，猩雾蒸腾。
“妈的！”
见此一幕，苏北旬再也没忍住破口大骂。
穿过这片荆棘原野……赤脚徒步穿？！
开什么玩笑！
这么大的荆棘地，怎么可能做到？！
苏北旬眼皮直跳，根本迈不开脚。
但其他人却在许安安领头后，陆陆续续从不同位置，走入那片无垠的荆棘。
兜帽下的脸看不清表情，可痛苦却随着声音越飘越高，穿越浓烟，最终被红日烧成虚无。
血腥味越来越浓，被阳光一烧变得焦臭。
苏北旬低下头，看着密集的尖刺一脸恍惚。
说实话，在这一刻他有些后悔了。
如果这是场游戏，那他的开发者与受众一定都是受虐狂！宝藏还没看到，怪物已经狠狠超标。
刚到这世界时的悸动被狠狠扑灭。
他来这里是为了寻找救命的方法，而不是想来一场身心折磨！
或许......【西恩伦恩】会更好呢？毕竟特征【病灾】，对治愈疾病应该也很擅长吧？
苏北旬在心里说：我要回去。
但风平浪静，无事发生。
他又开始寻找能打磨武器的材料，可一片飞沙，他最终只能把目光放在黑荆棘上。
用这玩意，能算是打磨出武器吗？
苏北旬蹲下身，抱着希望尝试。
但很不幸，这些荆棘不知道是怎么长的，拔不出来也掐扯不断，根本没办法进行更改，更遑论打磨出武器了。
咬住嘴侧，他微仰起头。
光线扭曲空气落入眼底。
赤阳横空，卷着浓烟与燥热，没有半分下落的迹象。
苏北旬口干舌燥，只觉手脚麻木，一阵疲乏。他知道，这是轻微脱水的症状。
没办法了……
他的路真的只剩一条了……
苏北旬面无表情地起身，踩住鞋跟，上下迈动两步，赤脚行向那片狰狞的荆棘。
离得近了，他才发现那荆棘刺竟比他原以为的更加尖长，二三厘米的屡见不鲜，甚至还有不少五六厘米。
苏北旬在边沿绕着走了十几步，找到一处藤蔓相对稀少的地方，避开那些足以穿透脚掌的长刺，身体前倾，小心地踩了上去。
“嘶————！”
一瞬间！
痛！
剧痛！！
像是被钝锯子来回割犁！细嫩的身体被钩挂拉扯！
即便做好了心理准备，但猛烈的痛感还是让苏北旬不受控制的颤抖筋挛，脚掌着力处的宽大刺根在受力作用下不停向身体里钻，强撑开越来越大的裂口。
苏北旬不住吸着冷气。
——这感觉，可比刀片划开身体痛的多！
不知道是不是错觉，苏北旬甚至能感觉刺尖在与他的脚骨挤压摩擦，后滑到一边，剔开一片血肉。
他弯下身子，指甲扣住掌心，努力适应着这场噩梦。
喘息片刻，苏北旬试探地抬起脚掌。
嘎叽~
植物纤维与血肉摩擦的黏腻感。
血液带着腥味溢出身体。
苏北旬面色一狠，跨步向前，忍住倒刺拔出时连筋通骨的痛楚，没有停留，用行走的惯性压下那颗想退缩与逃避的心。
……
风沙中人影错错。
荆棘里，几十道殷红长道伴随孩子们的行走，向更内里的平原铺去。
但他们大多都在走出几步后就卸掉了心气，停在原地踌躇不前，只有少数几个仍在慢慢踱着。
在越过几个身影后，苏北旬再一次看到了那个叫许安安的胖小孩。
他正抱着自己膝盖向上拔，两条胖腿不住抖动。有点可笑，又有点可怜。
许是听到动静，许安安回头看了一眼。
“该死……维安斯！你终于来了！快陪我聊聊……这真的好痛啊！”
见是苏北旬，许安安哆哆嗦嗦地说。
他脸上的汗水正顺着肉大滴大滴砸进血泊，十来根尖刺刺入脚心，重复拔插，每走一步都要留下糜烂的血肉。
痛感不停挑拨神经。
许安安知道，要是再不分散下注意，他就真的要疯了！
“……聊什么？”苏北旬抹掉眼睑附近的虚汗，将声音从牙缝里挤出来——他的状态一点也不比许安安好。
“什么都行！”
“那就说说关于【黑荆棘宫】的事儿！”
难为苏北洵还能在这种时候保持清明，为自己找补，“你知道什么隐秘消息？”
“隐秘信息？呵！哪有什么隐秘消息！”
哪怕在这种环境下，许安安闻言还是难掩愤恨，指指他又指指自己：
“就我们这些被送到这里的耗材，平日里谁会搭理？”
耗材？
苏北洵咧咧嘴角。即便早有预料，但这么赤裸裸的词还是让他开心不起来。
“那就挑你知道的说说呗。”苏北旬故作随意：“万一咋俩知道的能互补，不就赚大了？”
许安安一噎。
他想说苏北旬是异想天开，但又一想，觉得说什么不是说。
沉默片刻，许安安忍痛道：
“这座岛，是属于伯顿家族的势力范围。而黑荆棘宫，则是他们曾经的驻地城堡。”
“他们自称是伊尔诺·伯顿的后裔，身体内流淌着弑神者的血，以黑荆棘作为族徽，是整个世界最著名的伯顿家族。”
“最著名？也就是说……伯顿家族不止一个？”苏北旬诧异反问。
许安安顿时奇怪地看来。
“随便聊聊嘛……我们总要有个话题的。”苏北旬不慌不忙，漫不经心地道。
“嗯，也对。”
许安安嘟囔一句，不再深究，抱住腿继续道。
“在伊尔诺·伯顿被焚烧而死后，各个地方大大小小不知道冒出来多少个伯顿来。而这座孤岛上的伯顿家族，则因为传承的【黑荆棘之种】而天下闻名。”
“黑荆棘之种？”苏北洵做好捧哏。
“那是种相当罕见的器具。能扎根在身体，强化与保护使用者生命，且具备相当可观的成长性与辅助性。更关键的是，它并不是唯一的。”
许安安说：
“在世界被神祇焚烧成现在这模样后，那些孕育传说与诗歌的器具很多都被毁灭。而留下来的那些里，黑荆棘之种已经是难得的东西。”
“所以，从他们建立开始，这座孤岛就一直经受着各个氏族的觊觎与渗透。”
“多放围绕着黑荆棘之种你争我夺。直到83年前，一场因此而展开的战争结束了这一切。”
说话太多，许安安不自在地舔舔嘴片，但结果只舔到一嘴沙子。
他难受地呸呸两声，缓了下继续道：
“总之！根据战后协议，作为失败方的诺顿家族每隔十年，就要向胜者那方提供一批黑荆棘之种。”
“同样的，也正是因为这场战争，衰败下去的伯顿家族不得不在十六年后，改家族为学宫，招收外族成员，以弥补人手短缺的问题。”
许安安毫无波澜地说着。
看得出来，他并没有过脑。就像他说的那样，这只是一种转移注意力的方式。
但苏北旬却努力让自己听的认真。
——所以，他们是学宫招收的学生？但这与耗材有什么关系？
他想问，但许安安却先说了：
“另外，因为黑荆棘种需要以痛苦作为成长的营养，再加上诺顿才是对培养黑荆棘最擅长的家族。”
“所以那些氏族一合计，干脆叫那些不受重视的成员，比如我们，送到这儿，作为种子扎根的土壤，抚育它们成长。”
“而等到种子成熟后，他们就会把黑荆棘从我们身体里刨出，给予哪些真正的嫡系成员。”
许安安一脸阴郁，捏紧拳头。
苏北旬却不知怎么的，想到了另一个问题：
“如果只是为了【黑荆棘之种】，为什么不送平民过来？难道说氏族里全都是同族人吗？”
“当然有仆人管家之类！但他们在收缴【荆棘之种】的时候，会以各种方法将我们的生命力一起用作加强嫡系的薪柴。”
许安安冷笑一声解释：“而这种方法，血脉同源之人更容易做到。”
苏北洵沉默。
所以……他们并不是什么学生，只是被强迫送往原主人家，掠夺原主人家财产的消耗品？
苏北旬彻底笑不出来了。
这个世界比他想象的还要赤裸，冷酷又直接。而且自己现在的身份也很不妙，即将到达的黑荆棘宫更是个听起来就血腥的地方。
想想吧，用痛苦培育黑荆棘之种……结合现在的经历，接下来还要遭遇什么简直不能想！
苏北旬现在就想结束这场地狱旅行。
他看着许安安被仇恨燎烧，却没有绝望的瞳孔，突然一怔，回想起许安安是第一个踏进荆棘地的。
“你甘心吗？”苏北旬轻声问。
“当然不！”
许安安咧开嘴，露出小虎牙，“只要一想起我现在的苦是在替谁承受，我就气得牙痒痒，巴不得咬死那些王八蛋。”
“但我没办法！只有去往黑荆棘宫我才有可能活下来！”
说到这，许安安竟露出一抹希冀，满怀憧憬道：
“只要能在黑荆棘宫开办的课程里排名前列，就能得到他们的帮助，摆脱家族安排的命运......这也是他们招收成员的一种方式。”
课程？
那里面还会授课？
以为里面全都是十大酷刑一类的苏北旬眼角一跳。
他还想再问。
但突然！
一声惨叫打断了他的思路。
苏北旬寻声看去。
惨叫的是一个身体消瘦的孩子，位于苏北旬左前方。
或许是体力不支，他在行走时忽然绊倒。两根刺狰狞立着，恰好穿过他的喉咙与眼球。
沙地上。
几缕猩红蒸腾，飘飘荡荡。
那孩子爬伏在荆棘上，挣扎，啜泣，哭嚎，在胳膊与手掌上留下一道道伤。
但最后，只有泛着涟漪的血液在安静流淌。
——他死了，死在这场酷刑之中。
苏北旬轻轻垂下目光。
说实话，在这一刻他并没有同情，或许是小时候见过太多，又或许痛苦已经挤占了他大部分情绪。
只是，还剩下的那点思绪，让他有点物伤其类的悲伤。
他看着那滩血液慢慢蔓延，与自己流出的鲜血交汇，然后混成一团，突然的，就没了再说话的想法。
他无声地凝视着自己的同类。
在那睡在地面上的，孩子的脚掌上，乌黑的利刺挑出半截青色血管，血肉糊糊里还能看到冷白的骨骼。
但是不经意间，在那不成样子的皮肉里，苏北旬好似看到有黑色线条蠕动。像是虫子，细长的几条。
“那就是黑荆棘之种。”
许安安同样没有悲伤，顺着他的目光说道：
“随着与荆棘频繁的摩擦，那些荆棘纤维会渗透进体内，扎根在血肉，并等待着将来在我们身体中炼成种子。”
“而这也是身体能支撑我们在荆棘中存活下来，不会轻易死在半路上的原因。”
他说着，竟突然笑了一下。分外复杂，分不清到底是怨恨还是其他。
“穿越荆棘原野，这就是黑荆棘宫的欢迎仪式。”
……
头顶的赤阳仍在烧着。
像一团炉火，蒸发水汽，推动世界沉入破灭里面。
没有谁去为死去的人悲伤。
苏北旬迈开腿继续向前走去。
伊尔诺·伯顿，神祇，焚烧，器具……
各种想法乱糟糟地挤成一团。
还有黑荆棘之种……
强化身体，会对他的病有益么？
苏北旬不知道。
他擦掉快流干的汗水，眯着眼遥遥望去。
……
远方。
灼红的光辉下。
高耸的塔尖顶出风沙。
灰褐色的砖石堆砌棚顶，粗狂，坚固。虽然还看不清具体的模样，但那股庞大与诡谲仿佛呼之欲出。
就像一只恐怖的怪兽，安静趴伏在干枯的巢穴里。
苏北旬怀着复杂的心绪，抿住带腥味的嘴角。
黑荆棘宫。
到了！