正月十五，楚云被关押 15日后。
楚风身着庄重的礼服，在庭院中指挥着下人们布置祭祀的场地。
祭祖的场所选在了楚府宽敞的后院。这里平日里是一片清幽的花园，此时却被布置得庄严肃穆。
一张巨大的香案摆在中央，上面整齐地摆放着三牲、五谷、水果、糕点等丰盛的祭品。
香案两侧，红烛高烧，香烟袅袅。
楚风忙完手中的活计，便朝着关押楚云的柴房走去。
此时，柴房的门被缓缓打开，面容憔悴的楚云被仆人带了出来。
他头发凌乱，眼神中透露出一丝迷茫和疲惫。
楚风走上前，看着楚云说道：“今日祭祖，你可得打起精神，莫要再惹出什么乱子。”
此次祭祖，楚家族长楚苍岳因需去江南富商商谈合作丝绸贸易而无法主持。
叔父辈的，有的战死沙场，有的因病离世，剩下的也多是无能之徒。
在家族的下一代里，最为年轻有为的当属楚风，楚正。
而楚正于朝廷当官，此次无缘回家。
楚风身着庄重的黑色礼服，领口和袖口绣着楚家的家族徽章，腰间束着一条镶有玉石的腰带。
他率先站在香案前的最前端，神色肃穆而庄严。
在他身后，按照辈分、长幼以及男女之分依次排列着族人们。
年长的男性长辈们站在靠前的左侧位置。
年长的女性长辈们则在靠前的右侧位置。
年轻的晚辈们，男子在左，女子在右。
楚风首先净手洁面，用清澈的泉水洗净双手和脸庞。
然后，他双手捧着一炷香，神色肃穆地走向香案。
将香恭敬地插入香炉后，楚风双膝跪地，双手合十，双目紧闭，高声诵读祭文。
“今我等不肖子孙，齐聚于此，诚惶诚恐，敬拜先祖。愿祖宗在天之灵，庇佑我族，风调雨顺，家族兴旺，子孙贤孝”
族人们跟随着楚风一同跪地叩头，动作整齐划一。
叩头完毕，楚风起身，亲自为祖宗献上美酒。
他双手捧着雕花精美的酒壶，将酒缓缓倾洒在地上，口中说道：“祖宗请享用。”
随后，族中几位德高望重的长辈依次上前。他们身着华丽的长袍，步伐稳重，在香案前摆放上精心准备的绸缎。
祭祖礼仪结束之后，族母赵桂芳走上前，她满目慈爱地看着楚风说道：“风儿，你辛苦了。如今家族这般情形，全靠你撑着。”
楚风听了，回道：“族母过奖，风儿定当竭尽全力。”
赵桂芳对楚风说道：“风儿呀，这次祭祖安排得井井有条，真是辛苦你了！”
“当下咱们家族这情形，诸多事务几乎全靠你一人撑着。”
“你那些叔父没个能顶事的，剩下的弟弟们都在埋头准备参加科举。”
在楚风将祭祖等一系列事务妥善处理完的数日后，族长楚苍岳归来。
一进府门，楚苍岳顾不上歇息，便召楚风到书房秘密议事。
楚风不敢怠慢，匆匆赶到书房，恭敬地行了礼，问道：“族长，如此匆忙找我，可是有要紧之事？
楚苍岳抬头看了他一眼，沉声道：
“风儿，此次江南之行，生意谈得倒是顺利。那富商最终同意了我们的条件。”
“然而，我在途中听到一些风声，边境局势紧张，战争可能快爆发了。”
楚风眉头紧皱，静静地听着，没有表态。
“战争一旦触发。朝廷将应对乏力，目前各方势力蠢蠢欲动，我们得考虑另寻出路。”
楚苍岳继续说道：“如今这形势，若我们继续忠心于朝廷，一旦战事失利，家族可能会遭受灭顶之灾。但背叛朝廷，也是极大的风险，这一步若走错，便是万劫不复。”
楚风依旧沉默，陷入了深深的思考。
楚苍岳手指轻敲桌面，目光紧盯着楚风，说道：“风儿，你怎么想？此事关乎家族存亡，我们必须谨慎抉择。
五日后，在这片区域里，族长和楚风，连同其他地方有权势的家族核心成员，以及各级中下层官员，比如赵县丞和王主蒲，一起在赵府邸开会商议相关事宜。
赵府的大厅内，气氛凝重而压抑。众人围坐在一张巨大的圆桌旁，彼此的脸色都十分沉重。
朝廷即将与边疆潘王开战的消息不胫而走。
会议前夕，他们都陆续听到风声。
“朝廷和边疆潘王都开始调兵遣将，双方高级将领们都在营帐中商讨战略，制定作战计划，试图以最快的速度集结精锐部队，奔赴前线。”
王氏家族以铁矿生意起家，经过数代人的经营，积累了巨额的财富。
他们拥有数座大型铁矿，雇佣着成千上万的矿工，其铁矿产出的优质矿石不仅供应本地，还远销周边地区，是众多兵器制造和建筑行业的重要原料来源。
王氏家族的触角广泛延伸。
除了铁矿生意，他们还涉足了运输、贸易等多个行业，与各地的商人建立了紧密的合作关系，形成了庞大的商业网络。其名下的商铺遍布各大城镇。
王氏家族通过与地方官员的勾结和利益输送，在当地官场拥有一定的影响力。
王氏拥有众多的分支和旁系，人丁兴旺，家族成员中有不少善于经营和管理的人才。
同时，王氏家族还豢养了一批武艺高强的护卫，以保障家族的安全和利益。
王氏家族经常举办慈善活动，施粥赈济灾民，在民众中树立了一定的威望，也为其家族的发展赢得了良好的口碑。
王氏家族的族长，?王崇。
王崇一脸诚恳地看向赵县丞，说道：“赵县丞，您在官场多年，见多识广，对于如今朝廷与潘王开战之事，您觉得我王氏家族该如何自处，才能保得家族平安昌盛？
赵县丞轻捋胡须，眯着眼说道：“王族长啊，这局势变幻莫测，实在难以断言。咱们也只能走一步看一步，随机应变呐。”说完，端起茶杯轻抿一口，不再多言。
王逸飞年轻气盛，按捺不住性子，在会议上大声说道：“依我看，咱们直接投靠潘王得了！朝廷如今腐败无能，哪能是潘王的对手！”
王逸飞不管不顾，继续说道：“父亲，怕什么！咱们王氏家族不能坐以待毙，得主动出击！”
此言一出，众人皆惊，王崇脸色一沉，怒喝道：“休得胡言！”
楚风暗自分析着：“这燕王逐渐靠近此县城，而王家与燕王之间定有扯不断的关系。王家的铁矿生意一直做得极大，其产出的铁矿若为燕王的军队所用。”
楚风在各大家族中都安插了暗线。
近日来，王家与燕王属地之间人员往来频繁，其中定有猫腻。
而在其他家族，楚风的暗线也都以不同的身份潜伏着，有的是门客，有的是仆人。
赵县丞和王主薄等作为地方官方势力，此刻在朝廷和燕王之间举棋不定。楚氏家族的人此刻还未明确表态。
王氏家族则旗帜鲜明地站在了燕王一方。
在这场会议中各方势力有着诸多复杂的情绪和隐晦的心思。
存在几个势力相对薄弱的家族，分别依傍于楚氏和王氏。
依附王氏的赵家、马家和冯家，清楚自己的前途和王氏紧紧相连。
当王氏公开宣布支持燕王的时候，他们毫不犹豫地跟着表明了态度。
依附楚氏的刘家、陈家与吴家都安静地追随其后，不敢有任何轻举妄动的行为。
而最终的结果，依旧悬而未决。
赵县丞望着僵持之局，眉头紧蹙，沉思少顷，终无奈宣曰：“今之会议，暂且休矣。”
赵县丞宣罢散场，众人皆鱼贯而出，独留楚风于厅中。
楚风心下疑惑，却见赵县丞神色凝重，似有要事相商。
赵县丞待众人离去，目光紧盯着楚风，缓声说道：“贤侄，今独留你于此，这局势纷繁复杂，不知你心中究竟作何思量？”
楚风向前一步说道：“我楚家站在朝廷一方。”
赵县丞听楚风表明楚家站在朝廷一方，内心激动不已。
缘由并非楚风表面宣称支持朝廷，这背后真正的意思是楚风选择支持他赵县丞。
然而，多年为官的历练让他早已习惯喜怒不形于色，缓缓开口道：“贤侄既如此说，想必心中已有一番计较。”
就在这时，赵县丞那个已年满二十岁的智障儿子赵福来，脚步踉跄地走进厅内，咧着嘴傻笑着看向楚风。
赵县丞微微皱眉，眼中闪过一丝无奈。
赵县丞微微叹气，说道：“贤侄啊，实不相瞒，老夫之前也有心支持王氏。毕竟王氏如今风头正盛，且与燕王关系紧密。”
楚风旋即说道：“好，赵叔，那就依您所言。”
赵县丞继续试探说道：“楚正于朝廷为官，若我们贸然支持王氏，恐会给楚正带来不利。”
赵县丞盯着楚风，说道：“但贤侄，如今局势如此，你觉得咱们还有别的选择吗？”
楚风表面依旧不动声色，不让内心的真实想法有丝毫表露。
楚风压低嗓音，悄声向赵县丞透露：“楚兄已经做好了偷偷回来的准备。”
次日，楚风前往王氏宅邸。
楚风被引领至正厅，王崇稳坐主位，神情肃穆庄重。
王崇微微眯起双眸，审视着楚风，说道：“楚公子对当下局势有何高见？”
楚风抱拳施礼，直截了当地说道：“楚家有意与王家携手合作，同谋发展。”
“王族长尽可放心，楚某既已至此，所言皆是肺腑。”
王崇微微一笑，说道：“甚好，那往后彼此可要相互扶持。”
楚风从王氏府邸回来后，没有停歇，便踏入族长楚苍岳的书房。
屋内光线略显昏暗，几盏油灯散发着昏黄的光晕。
墙壁上挂着几幅古人的字画。
靠墙摆放的是高大的实木书架，架上古籍典册，竹简、帛书和纸质书卷交杂。
雕花书桌置于书房中央，笔墨纸砚摆放得规整有序。
族长楚苍岳正坐在书桌后，神色凝重。
楚苍岳微微抬眼，说道：“来了，坐吧。”
“既然已做决定，那必须做好完备的筹备。”
“还有，要提前准备好退路，以防万一。”
楚风应声道：“万一事有不济，也好有个容身之所。”
楚苍岳脸色一沉，说道：
“那江南富商的钱，用作应急之资。”
“此时顾不得许多了，等事成之后，再想办法弥补。”
“当下局势紧迫，产业应当转型，与王家携手制造武器。”
“得赶紧把钱庄里的钱兑换成充足的米粮，只有这样，家族才能在动荡中稳住根基。”
这些年，楚正于古代名为“临州”的偏远州府为官。
初入官场时，楚正满怀壮志。
当初，在一次朝议中，楚正因直言进谏，得罪了位高权重的大臣。
此后，他处处受到排挤和打压。
那位大臣心胸狭隘，睚眦必报，在其暗中运作下，楚正被贬谪至这偏远的临州为官。
临州土地贫瘠，农作物收成微薄，百姓常常食不果腹。
山路崎岖，交通极为不便，与外界的贸易往来几乎断绝。
城中房屋破旧，街巷狭窄，每逢雨季，道路泥泞不堪，污水横流。
百姓大多目不识丁，几乎没有学堂。
近日，朝廷下发公文至临州。
公文责令临州在半月之内筹集数千担粮食，并抽调五百壮丁充军，以支援前线战事。
楚正深知此事关系重大。
虽然远离政治中心，却凭借着自己敏锐的政治洞察力和多年的为官经验，推测出朝廷此番举动意味着战争将爆发。
临州难以独善其身，必将生灵涂炭。
曾经满怀正义、一心只为民众的楚正，在官场的消磨中，已然变成了精明自私、工于心计之人。
楚正思来想去，觉得留在临州凶多吉少。心生逃跑之意，简单收拾了一些细软，趁着夜色，悄悄离开了临州。
出发之前，楚正给家里写了封信。信中写道：“临州局势危矣，我留在此地凶多吉少，不久定会归来与你们相聚。”
楚正踏上了归乡的路途，选择了坐船而行。
他立于船头，江风拂面，偶有飞鸟振翅而出，划过天空。
船夫一边熟练地划着桨，一边开口说道：“客官，瞧您这气质不凡，不知您是做啥的？”
楚正眼神闪躲，胡编道：“我就是个做小买卖的，生意赔了本，不得不回老家另寻出路。”
船夫还想继续跟楚正讲话，可楚正此刻心烦意乱，根本不想多言，于是假装听不见船夫的话，只是默默地望着江水。
船夫见楚正没有回应，也识趣地不再多嘴，只是闷头继续划船。
下船后，楚正又骑上一匹快马，日夜兼程。马蹄声疾，扬起一路尘土。
夜晚，楚府的大门紧闭，门前的灯笼在夜风中摇晃。
楚正翻身下马，没有选择叩响门环。
而是绕到府后的墙边。他借着墙边的柳树，如同小时候在外贪玩过了时辰，归家太晚时那般熟练地翻了过去。
落地后，他拍了拍身上的尘土。
熟悉的庭院在月光下显得格外宁静。
正当楚正蹑手蹑脚地朝着自己的房间走去，路过柴房时，他竟发现了楚云。
只见楚云蜷缩在角落里，面色蜡黄，双唇干裂，整个人瘦得不成样子。
显然楚云已经饿了半个月有余。
楚正的房间不大，他不常回来居住。
床上的被褥叠放得整整齐齐，散发着淡淡的薰香。
床边是精致的床头柜，上面摆放着盏造型别致的油灯，灯罩被擦拭得一尘不染。
房间的另一侧，实木书桌靠着窗户摆放，阳光透过窗棂洒在桌面上。桌上的书籍和笔墨纸砚摆放得井然有序。
角落里的衣柜柜门紧闭，里面的衣物没有一丝褶皱。
楚正一头倒在床上，很快就进入了梦乡。
他睡得并不安稳，眉头紧皱。才入眠不久，便骤然惊醒，一骨碌从床上坐起，眼神尚有些迷离。
楚正敲响了族长的房门，族长楚苍岳睡眼惺忪地打开门。
瞧见来人是楚正，楚苍岳瞳孔骤缩，脸上闪过一抹极难察觉的惊讶，转瞬即逝。
须臾，他便敛起异样神色，竭力维持着面上的镇定。
楚正急切地说道：“族长，临州局势危急，我不得不逃回来。”
楚苍岳皱起眉头，将楚正让进屋内，说道：“先别急，慢慢说。”
楚苍岳沉思片刻说道：“如今家族也面临着艰难的抉择，我们必须谨慎行事。”
“先不要声张你回来的消息，看看局势的发展再做打算。”
楚苍岳安顿好楚正后，即刻召集了府中几位最为信任的心腹，面色凝重地说道：“从现在起，府中的守卫增加一倍，轮班日夜巡逻，尤其是府门和后院，不得有丝毫疏忽。”
“自今日起，若无主家传唤，下人们一概不许擅自踏入主子的房间，如有违令，定严惩不贷。”
在楚苍岳严密的安排下，楚府如往常平静。