殿上发问螓眉皓妇，正是当今临朝称制的太后武则天。身旁所站女官为制诏上官婉儿。
武则天道：“婉儿，要本后明察呢，你说说罢。”
上官婉儿拜礼道是，清声道：“来三儿，雍州万年人氏。父来操，母蔡氏，均早亡。长年不事稼啬别营，专以赌博为生计。结伙侯思止、朱南山、王弘义、焦仁亶等设局诈钱。入狱之因为诈一胡人银两，被告入官。同伙除朱南山外，皆在逃。后因举告刘景阳县尉受贿枉法，方被雍州刺史提入州衙。来三儿，是也不是？你讲讲怎识得博州刺史琅琊王李冲？怎拿得他与刺史王续勾连证据？”
来三儿吓得汗流浃背。心里寻思，原以为这次要诓个天下最大的羊牯，成足以光立门楣，乐取荣华。岂料太后当真如民间所传日月当空照，黑白无所遁，竟将自己底细摸个底朝天。此番是羊入虎口，自投罗网。若认罪伏法，欺君罔上之罪，非是打板子，恐将脑袋不保。如今之计，只有破釜沉舟，死咬不放，凭三寸不烂之舌挽得一线生机。
横下心来，信誓旦旦道：“明君容亶，草民不才，幼失家教。方致不学无术，染上赌博恶习，以期安身立命。混迹街头惹邻厌烦，犹自不知。今得圣君明点，草民自当浪子回头，自此改过自新，立志彰名。若有幸为圣君赴汤蹈火，万死不辞。草民之前实不认得琅琊王李冲，许是天佑圣皇，做赌大赢一场，竟成知悉李冲密谋逆反契机。李冲而立之年，相貌俊逸。手下两个心腹，一个眉心生有黑痣，另一个额角有青记。上官大人神通，当知草民说的不假。”
上官婉儿道：“是真是假，瞒不得圣后。你继续说。”
来三儿道：“那日赢了银子后，第二日恰逢重阳佳节，我与众兄弟登高祈愿。有感圣后雄才大略，治理天下国泰民安，我等不成才草民亦沾国运手气丰隆。因思为圣后祈福，愿圣后福祚连绵，万寿无疆，我等子民坐随盛运。太乙山高峻，我等下山后疲渴难耐，行到山郊一处叫岑家酒坊的酒肆。院内菊香混着酒香，令我等馋涎欲滴，迫不及待入院去。
听一女子声音道：‘先生请自重，家父立有严规，不许小女子陪客人饮酒。’一男子声音道：‘别不识抬举，你便是卓文君当垆卖酒，我家少主公岂是司马相如能比。’另一男子声音斥道：‘休得粗鲁，惊到小娘子。别无他客，小娘子赏个薄面，陪饮一杯，算做一斗酒的钱。若陪饮的畅快，可亶你父母，全家入我王府亨荣华富贵，省得做这清苦营生。’女子只是不依。尔后便听得女子惊叫之声，及男子哈哈大笑。！
我等久混于街肆，知有人在调戏酒家女。急往里走，看何等样人光天化日之下强行不轨之事。入肆看到一个锦衣贵公，强搂着一妙龄少女在怀中，端着酒杯灌酒。边上两人亦衣着鲜亮，青记之人笑道：‘少主公，软香温玉的抱惯了，换这野口味，新鲜好玩吧。’黑痣之人道：‘家花哪有野花香，便如那水灵灵野菊，硬生生诱了少主公来。’”
上官婉儿面色绯红，道：“拣正经要紧的说，休误天后别事。”
来三儿道：“是，是，草民看他们桌上放了两坛酒，衣着口气定是大富大贵之人。我等市井下民不愿招惹麻烦，想他们见有别客来，回了正形，放了女子，就当没看见了事。因喝道：‘酒家，酒家，快来打酒。’那贵公眼皮不抬一下，人更无耻，搅腰之手竟……，女子惊叫呵斥，被那贵公一杯酒灌入口中，呛得面红耳赤，涕泪横流。
那三人引以为乐，笑得更欢。那女子娇咳数声，方能出声，呼道：‘好汉，救命！’
我等草民素日入胡姬酒肆，难免干些混事。但也不至于强行欺压弱女子。个个义愤难平，草民强压了怒火，喝道：‘大白日的，别闹酒疯。快放了那酒家女来，给我们沽酒。’
那贵公恼羞成怒，揪住酒家女发髻，啪啪打脸。骂道：‘小贱人，不识好歹，反了天不成。’我等见他粗鲁无礼，也是一个下痞无赖，置了身锦袍唬人。火气勃发，围上前去。那仆从二人也站起身，怒目相向。
青记之人满口酒气恶狠狠道：‘哪来的一群野狗，少管闲事。赶紧滚去，莫惹祸端上身。”草民听他出口伤人，如何能忍。道：“当今圣后临朝，勤政爱民，奖惩分明。乾坤日月朗朗，弟兄们莫被恶人吓唬，救下女子，拿他们见官去。’
那贵公狂妄大笑道：‘几个乡野贱民，也要拿我去见官。哈哈，送去县衙，阎知微吉琐要争来牵缰，送往州衙，王续兄要来接风洗尘。你们有眼无珠，坏我雅兴，合该吃些苦头。冒头青，眉心黑，练手给我看看，天天演训本事可有长进。’
那二人听令，挽衣撩袖向我们打来。草民想不过两个酒徒，我们人多又有何惧。围上前去撕打开来，谁料这一上手，草民便知祸患临头。那两人拳脚比县衙捕役不良人盗帅还要强悍，如江湖死士般勇不可挡。草民以六对二，被三招二式打翻在地。
青记之人哈哈大笑道：‘如此稻草人，也来抱打不平。少主公如何发落。’黑痣之人道：“少主公演训卓有成效，我等武力更胜往昔，便是冲锋陷阵，攻城拨寨，势如破竹当不在话下。’那贵公将酒家女推出怀去，道：‘扫兴，扫兴，喝兴头了遇上个不识趣的贱人。想看武戏，遇上几根朽木。不过，看他们颇有几分胆子，年岁正当。放他们起来，看可愿为本王所用，放做细作也好。’
黑痣之人道：‘你们听着，我家少主公乃太宗皇帝之孙，豫州刺史越王长子，博州刺史琅琊王李冲是也。我家少主公博慧明志，惜才如命。尔等冒犯王威，己然受罚。少主公宽宏大量，大人不计小人过，愿招尔等为用。愿听令者，排坐吃酒，报上名姓，听少主公布置。不愿的话，也不勉强。长安县令阎知微，县尉刘景阳俱知刺史王续与我少主公为金兰兄弟，就送去县衙说道说道，关你们几日，权做冲撞之罪。’
草民看情势不对，好汉不吃眼前亏。因带头应承听令，虚与委蛇。想一探虚实，看是遇上冒充王公大臣喝多酒的骗子，还是狂妄自大心怀不轨的真逆贼。
李冲甚喜，让我们上桌来，一、－报了名姓，又添碗畅饮。草民不断吹揍，言其少年有为，颇有乃祖英风。李冲愈加高兴，真拿我们做属下。布置任务，却是要暗中监视雍州刺史府一举一动，有何异事，赶往博州刺史府报信。
草民刻意奉承，哄得他高兴了，竟与我们一路回了长安县。径去县衙，果有阎县令迎了出来。此时草民方明，此人确是琅琊王李冲。酒后吐真言，虽无说明细，所谋之事非同一般。若是相随，会害得兄弟们大祸临头。因而连夜遣兄弟们外逃，草民留下观望风声。
等得数日，就被刘县尉捉拿，继而押往州牢，将问罪时，王续犯案被捉。草民方得以托人密信相举，如今圣君发问，实不敢假话相欺。一五一十，俱是实情。”
武则天嗯了一声，道：“此番话听来，倒不似伪。婉儿，那王续被索元礼审得何罪斩杀？”
上官婉儿道：“审出王续乃反贼徐敬业、罪臣裴炎暗中附逆，被以谋反之罪处死。”
武则天道：“如此实便宜他了，只死无对证，难查李冲之事。念为先皇宗亲，不去多疑。若不知进退，胆敢行出格之事，便休怪无情。想昔日徐敬业反贼所做檄文，本后看到‘一抔之土未干，六尺之孤何托’句时，也是心酸不已。人非草木，孰能无情。有人骂本后擅揽朝政，独断专行。今之天下是本后与高宗沤心沥血再造之天下，断容不得它贼非想。纵骂牝鸡司晨，太阳也须应呼而出！欲为天下先，何畏背后言。
来三儿申诉举密书中有‘制铜匦开天朝之目，利下民诉冤苦之肠。虽青鸾明御天下，襄盛世功尊朝堂。’之句，虽为阿谀之语，但本后喜欢。古有鸡鸣狗盗之徒，运用得当，亦立功名。婉儿，查周兴、索元礼门下可有什么职缺，遣来三儿补任。先学律例制狱之道，待立新功，再行擢升。
来三儿，琅琊王李冲之事，暂烂于肚中，不许走漏一丝风声。若传出去，交由索元礼是问。”
来三儿亦闻得游击将军索公笼酷名，忙跪下磕头，道：“臣下遵旨，李冲之事，寸念无存。”武则天挥手，侍监呼来三儿退出殿去，方落了冷汗，转惊为喜。依旧由绿衣吏送回官驿。
不日，来三儿被谕旨封为洛州推院门下将仕郎，在游击将军索元礼手下当差。满心欢喜，即日赴洛州牧院入值。参见主官索元礼时，暗吃了一惊。却是个深目高鼻，满脸胡须的胡人。若非身着绯色官服，还以为是那胡人羊牯。
索元礼发迹就是上书告密，揣测武后心意，清除反对武后临朝称制异己，得受青睐。步步高升，升擢游击将军兼洛州牧院推使，专秉武后之意制狱审案。今见眼前贼目鼠须之人奉武后敕旨赴任，来由自是心知肚明。不大瞧得上，又不好慢待。因派个街探的苦差事，岂料正合来三儿脾性。他还生怕弄个什么文案律法的事务，活学活用也免不得出乖露丑。
自此来三儿每日里带两个属下，走街串巷，如鱼得水。于酒肆茶坊等闲口汇聚之地，探听有用信儿。仗娴熟赌术，出入赌坊，结交赌徒，收买眼线。对手下大方相待，虚心受教。对上司阿谀奉承，不吝钱财。不过月余，将牧院职事之道摸得滚爪烂熟，对朝中权贵也了然于胸。混得风生水起，屡立新功。
这一日，神都洛阳发生一件哄动朝野之事。一渔夫在洛河打渔，网获一只大龟。龟背托一方莹石，上书“圣母临人，永昌帝业”八字。龟背之甲纹如祥云，腹甲之纹成天子字样。渔人惊感天降之兆，将龟石进献朝廷。
宰相武承嗣上奏章曰：“天生祥龟，瑞世而出。背载天命，神授皇权。太后宜顺天应命，改朝称尊‘圣母神皇’。谕告天下，褔祐黎民。”武则天准奏，喜纳龟石。敕令在洛河北岸设览台供奉龟石七日，供百姓观瞻。谕旨十二月二十五，行祭洛大典，拜神受图，加尊号“圣母神后”，宣仪天下。改朝之事不议。渔人破格赐授洛阳七品县尉之衔。
一时洛河北岸，日日人头攒动，争相目睹神龟圣图。有虔诚百姓，焚香跪拜，祈福求愿。熙攘之势，盛于闹市庙会。
游击将军索元礼下了殊令，洛州牧院属吏须更换百姓之衣，下去街头巷尾，均要耳聪目明，凡道听途说朝中命官有非议此事者，皆可捕审。
来三儿心知肚明，这神受天命之说历为任由皇家摆布的鬼话。但对渔夫这等揣摸上意，投石问路之法，敬佩不已。不担牢狱之灾，不受皮肉之苦。就得绿衣品秩加身，比自已芝麻不如将仕郎高去甚多。此抛砖引玉，攻心为上大法，来三儿深感受教。机心融通，终得决窍。自此行事，摒弃自心好恶，一切以上意为向。
来三儿无的放矢几日，一无所获。觉得索然无味，又回到走街串坊寻认所识朝臣府宅之事上来。
这日天近响午，来三儿独自沿建春门大街溜到南市。腹内饥起，看到街口一家名为鲜羊啖的食肆。走了进去，点了碗焖羊汤，就了胡饼，大朵快颐一通。饱暖了肚腹，闲坐在桌边。却见一个少年俊气和尚独坐里桌，有滋有味啃着一盘羊骨肉，心里好笑。自摸出根剔齿签剔起牙来。
听得街上一阵喧闹，那少年和尚操了盘中骨头肉，猫腰窜向内堂去了。正不知何故，扭过头来，却见数名骑马和尚，跟随着两辆马车，停在对面修善坊街前。
来三儿看到领头跳下马的和尚，吃了一惊。竟然是告自己坐牢的胡羊祜。他急以袖掩面掉过头去，斜看一众和尚进了对面鱼凫坊内。心道：“这胡人输光了本钱，告索无门，竟出家做了和尚。只怪他当初傻直，尽了老本来翻盘。如今做和尚到开了窍，跑到神都天子脚下来应风头。要得到面首怀义和尚赏识，想也能出人头地，不愁吃喝。只不知敢骗佛祖，吃肉喝酒乎？”臆想间，见坊里伙计与和尚抬出一捆捆明晃晃铮亮枪头，装上马车。
来三儿更是惊异，怎这鱼凫坊能备兵械，又是和尚来取，光天化日还在天子都城。此事若非亲眼所见，当真匪夷所思。见那枪头装完，和尚又抬出来个圆铁笼来，不知何物。来三儿心中一动，久闻索将军公笼之刑，残酷无比。自己职不审案，尚未得见。此笼与铁公笼可有关系？随即失笑，一群寺庙和尚，即使不守清规戒侓，蔫用得着冤狱刑具伺候。
待那胡和尚随着马车向东去远，来三儿方回转身。见肆中伙计也在拭桌看热闹，因问道：“伙计，这鱼袅坊怎卖与和尚如此多兵械？”
那伙计笑道：“看来客官初到洛阳不久，对神都这有名的堂头不熟。适才这群和尚，乃白马寺僧人，国师怀义和尚乃为寺主，正为圣后所宠。近日白马寺修建东院完工，国师欲效仿少林寺募建护寺僧兵。看今日阵势，当获朝廷谕准。
那鱼凫坊是朝廷钦定铸造刀枪器具之所，坊主鱼保家乃大唐第一等的能工巧匠，其父鱼承晔为当朝侍御使。应天门外御置铜匦，便由鱼凫坊主设计铸造上献，深得圣后赞许。特赐官正七品宣德郎，风光盖过明经科及第才子。”
来三儿心中一动，想起上司曾言，殿值侍御使鱼承晔屡上本参奏索将军贪功滥刑，草菅人命，曾为圣后谕训。索将军一心报复，却因鱼承晔审理裴炎谋反一案有功。数次诬构其罪，均不为圣后所纳，无功而返。今若从其子处入手构罪，父债子还，也算天经地义。捞功之余，灭一个风头强过自己之人，不亦乐乎。心中主意已定，来三儿哦了一声，不住点头。
那伙计故意卖弄博识，继续道：“这鱼凫坊主天纵奇才，设计铸造器物别具一格，不落窠臼，甚是机巧。于冶炼精工之技敏而好学，又得道门陶弘景宗师所遗《金石冶经》为助，青出于蓝而胜于蓝。精工一途己臻尊者之位，故用其先祖古蜀王鱼凫之名，号其工坊，以彰其技。”
来三儿道：“此艺真有这么神乎其神？”！那伙计左右顾盼一下，凑到来三儿面前压低声音道：“曾听传言，这鱼少主艺成出山，想试下自己本领到何地步。密到润州为徐敬业贼兵设造刀枪弩车，对战场使用之效甚为得意。方回洛阳借父之势，创建鱼凫坊，终为朝廷认可为官家御作坊。客官，此为闲话助兴，可做不了真。”
来三儿心内窃喜，不动声色继续剔牙道：“这父子都是圣后眼里宠臣，谁敢搬弄是非去，吃饱了撑的，嫌命长。”
那伙计回了身道：“这到是，多一事不如少一事，谁会无事生非。这鱼凫坊主冶制在行，读书却是糊涂的很。不是圣后揽才，不唯科举，各业有真章者，皆可用试，鱼凫坊主怕也难遂从仕之愿。”来三儿丢了剔齿签，从囊中摸出数文钱赏了那伙计道：“果然闻博士，所知广博，解人好奇之心。以后定要常来光顾，聆听朝野逸闻之趣，皆有打赏。”
那伙计喜出望外，道：“多谢客爷，今日是你问得巧了，小的来自蜀中，与那坊中伙计是近邻，故有所知。”来三儿笑道：“到南市来本为亲眷置办府兵用物，就到鱼袅坊看看。”那伙计道：“鱼凫坊向不缺生意，不知客爷能否够上门槛。可去试试。”掉身去擦别桌。