彼时，杨铁头挥舞着手中那柄沉重的铁锤，一下又一下地砸在铁砧之上。
抬眼间，瞥见柱子一脸发呆发愣的模样，瞬间便知这徒儿又被方才之事弄得不知所措。
他心中暗自叹息：“哎！柱子啊，非为师心狠，实乃接下来之事……”言罢，他用力地敲了敲火夹子上烧得通红的铁胚子，大声喝道：“柱子，你在做甚？为师平日是如何教诲你的！”
那接连三声敲铁胚子的声音，如惊雷般将柱子猛地惊醒。他这才回过神来，自知犯错，赶忙慌乱地反转手中火夹子夹住的铁胚子，头也不敢抬，生怕对上师父那严厉的目光。
少顷，铁匠铺里又响起了那富有节奏的打铁之声。
……
又过半刻，两辆装饰得富丽堂皇的马车缓缓行来。
马车上雕刻着醒目的“萧”字图案，一看便知是出自大家族，如此气派的座驾，想来也只有一方豪强才有这般手笔。
拉车的是四匹火里红马，此马出自西域火炎国，极为罕见。
马车两侧，跟着身穿萧家家仆服饰的人，其中还夹杂着一些江湖人物，个个眼神锐利如鹰，一看便知是不好惹的角色。
这一行人路过杨记打铁铺和孙记包子铺时，瞬间引起一阵骚动。正在排队买包子的、坐在桌前吃包子的，都纷纷投去好奇的目光。孙清儿正从蒸笼里拿出热气腾腾的包子，刚要把包子装进油纸里，也被这阵势吸引住了。
人群中，有人小声议论起来：
“瞧！这派头，肯定是大户人家的！”坐在靠近包子铺门口的一个汉子，手中还夹着咬了一口的包子，嘴里啧啧称奇，“看来咱这巴掌大的沙堡役，接下来要有热闹看了。”
“老李，你说得没错！”坐在他对面的人接口道，还左右瞧了瞧，压低声音说，“你们听说了吗？我刚从西役口路过诛客坊时，看到又有大户人家发布诛悬令了！”他又低下头，神秘兮兮地说，“发布诛悬令的可是咱西渊数一数二的萧家！刚才过去的马车，就是萧家的。”
“什么？”有人好奇追问，“萧家可是咱西渊的大家族，谁敢动他家的人？”那人又急切地问，“王老哥，快说说，萧家是谁失踪了？”
“这……”王老哥眼珠子滴溜一转，左右看了看。
“快说嘛！”好几个人催促道。
“那……”王老哥咂了咂嘴，“那今早的包子钱……”
“老王，快说吧，别卖关子了！”李老哥笑着说，“这包子钱，我出了。”
众人立刻围拢过来，你一言我一语，满是惊诧。一番谈论下来，才知道原来是萧家的掌上明珠萧思雅在沙人族的领地失踪了，如今已经快四天了，恐怕凶多吉少。
但也有人低声道：“这背后恐怕另有隐情，接下来咱这沙堡役，怕是真的要不得安宁了。”
杨铁头瞧了一眼，拿起大铁锤有节奏地敲了三下。孙老九这时恰好从包子铺望向打铁铺，两人目光交汇，一切尽在不言中。
孙老九心中暗道：“看来那件事，要来了。”孙清儿则被这热闹的场面吸引，一双灵动的眼睛不住地打量四周，听着众人的八卦。
柱子将这一切都看在眼里，每个人心中都各有盘算，一时间，小小的沙堡里，似乎弥漫着一股不同寻常的气息。
……
与此同时，江小七正立于诛客坊门口。恰在此时，后院骤然传来一阵大喊声，他心中一凛，瞬间明白满院子的大红鸡爪印已然被人发现。
他暗自哂笑，心中忖道：“还是尽早脱身的好。倘若让人发现我还在此处，必然会咬定是我家大红干的这等好事！到那时，我便是浑身是嘴也难以辩解。”念及此处，他蹑手蹑脚地朝着自家方向走去，一边走一边暗自琢磨：“只要我不在这儿，他们纵有千般说辞，也拿不出确凿证据。”他牵着运水的马车，口中不住地催促：“快走！快走！”
仅仅十息之差，江小七便赶回了配水坊。
而在，诛客坊前堂之中，一人从后院匆匆奔来，脚步急促，满脸怒容。
此人在堂中四下扫视一圈后，径直走到赵无常身旁，俯身在其耳边，低声将后院所发生之事细细道来。
“咚！”赵无常猛地将手中茶盏重重搁在桌上，心中暗自恼怒：“这必定是那江小七的鸡干的好事！哼！给我等着，等那畜牲回来，定要将它炖了下肚！”他抬手摆了摆，示意那人附耳过来，而后在其耳边轻声低语了几句。
恰在此时，守在门口等候的阿宝，瞧见萧家的马车缓缓驶来，赶忙快步返回堂中，将这一消息告知赵无常。
转瞬之间，赵无常脸上便堆满了笑容，疾步来到门口恭迎。
堂内的诛刀客们听闻萧家来人，其中十几人相互对视一眼，眼中皆流露出好奇之色，暗自思忖：“不知此次萧家会派何人前来？”说罢，他们也纷纷来到门口等候。
不多时，一阵雄浑有力的“哒哒哒——”马蹄声传入众人耳中。站在门口等候的众人，皆被这磅礴的气势所震撼。要知道，火里红马天生自带火炎之力，周身散发着一股威严，让人不寒而栗，众人皆战战兢兢，不敢抬头直视。
待火里红马停稳之后，它在原地用后蹄蹬地，擦出串串火花飞溅。同时，鼻孔中喷出火红之气，那带着火焰的尾巴悠然摇曳着。
赵无常赶忙躬身向前几步，恭敬说道：“沙堡役诛客坊坊主赵无常，恭迎萧家贵客！”说罢，他又微微低头，满脸笑意，接着说道：“恭迎萧少主！”
众人听闻来者竟是萧家的长公子萧云策，心中皆是一惊。这萧云策，自未出生便被尊称为麒麟儿，不仅生得聪慧过人，更是一位翩翩美男子。且他年仅二十一岁，便已达归元境巅峰，着实令人惊叹。
三息过后，第二辆马车之中，一道冷漠如霜的声音悠悠传出：“你可是赵无常？”
“正是在下！”赵无常顿感那自车厢内飘来的话语，裹挟着一股仿若炎浪般的炽热威压，令他脖颈一缩，不由自主地把头垂得更低，声音里满是恭谨，连忙回应道。
马车之中，须臾，又传出一道淡若清风却又不容置疑的声音：“事情办得怎样了？”
“回禀萧少主，诸事皆已妥当！就等萧少主您亲自查验了！”赵无常身形一躬到底，急切又恭敬地回道，“我身后这十五位，俱是应令而来的诛刀客。其中三星刀客有五人，四星刀客六人，五星刀客也有四人。至于那第十六位，乃是实力超凡的六星刀客，此刻并不在此，他已在沙鬼哭山谷出口处静候我们前去会合。”
这诛刀客的评级体系，神秘玄奥，异于常理。绝非以简单粗暴的武力强弱来论资排辈，而是综合所杀目标的多寡、所灭之人的境界，甚至还有诸多不为人知的隐秘因素，共同权衡评定。
诛刀客的等级，自一星起，至九星层层攀升，每一级都似一道难以逾越的天堑，实力差距判若云泥。
而那凌驾于九星之上的最高等级，更是隐匿于无尽的迷雾幽渊之中，无人知晓其真容，仿若被上古神秘符文所封印，充满了让人遐想又敬畏的神秘气息。
赵无常满心焦急，巴巴地等着马车上的回应。十息过去了，二十息过去了，就在下一刻，马车上响起“咚咚”两声敲击车厢的声音，车夫闻声，一声“驾！”，挥动马鞭，赶着马车朝谷口而去。
在车队后方，有一人侧身半倚在马背上，姿态洒脱，头戴斗笠，对着仍躬身行礼的赵无常，语气平淡地说道：“还不让人跟上，我家少主已然同意了！哈哈哈——”言罢，那人笑着骑马离去。
十息之后，赵无常才敢直起身，却因之前吓得狠了，腰都难以挺直。
他心里清楚，第一辆马车上，定有境界比六星刀客还高的人物，哪里敢外放感知去探查，只能小心翼翼地站着，气急败坏地喊道：“阿宝！人呢！还不快过来扶我，你这小子，在想什么呢？”说罢，抬手擦了擦额头的汗珠，长舒一口气。
阿宝从恍惚中听到呼喊，急忙快步跑来，神色紧张，小心翼翼地将赵无常搀扶起来。
本以为会被一顿责骂，没想到赵无常只是淡淡说了句：“你去吧！”阿宝侧身退后三步，垂手而立，恭恭敬敬地候在一旁。
赵无常缓缓转过身，目光一一扫过那十五个诛刀客，心中思绪万千。
这十五人，有的神色冷峻，周身散发着肃杀之气，仿若能将周遭的空气都冻结；有的目光如隼，隐隐透着狠厉，仿佛能看穿人心。
站在最前方的是个五星刀客，身材魁梧壮硕，宛如一座巍峨小山，双臂抱在胸前，肌肉高高隆起，彰显着他那令人胆寒的强大力量。
旁边的四星刀客身形较为瘦削，眼神中却透着狡黠，眼珠子时不时滴溜一转，也不知道在谋划着什么。
至于那些三星刀客，虽然气势稍弱，但也个个身姿矫健，举手投足间便能看出是身经百战之人。
赵无常只是微微摆了摆手，示意众人跟上。
……
江小七回到配水坊，刚卸下马?，便欲去补一些新草料喂马。及至马厩窝棚，却见原本所剩无几的草料，此刻竟满满当当。
他不禁伸手摸头，暗自思忖：“刀爹向不拾掇草料，今日何以如此……”心中满是疑惑。
恰在此时，草料堆里传来大红“咯咯咯”的叫声。他不禁莞尔，笑道：“怎的？这般就怕了？你向来天不怕地不怕，连天上雄鹰亦不放在眼里。难不成真怕那笑面虎赵无常将你炖了？嘿嘿！快些出来吧！诶，黑龙怎的没与你一处？”
正疑惑间，便闻“汪汪汪”的叫声，只见黑龙从东屋飞奔而出，迅即张嘴咬住他的裤脚。江小七忙问道：“黑龙，你这是作甚？出何事了？”
见黑龙这般模样，似是催促他快去东屋，江小七心中顿感不妙，遂快步赶至那以石头堆砌而成的东屋。
屋内摆设简陋，仅一张小马桌、四个小方木凳，里间还有一张床、一个木箱子，再无他物。
他快步踏入屋内，一眼便瞧见小马桌上有一封信，信笺上写着：“七儿亲启留笔：江刀”。
“这是何意？刀爹竟走了？”江小七满心疑惑，赶忙从桌上拿起信，匆匆打开读了起来：“七儿，刀爹去矣，汝不必寻我，亦寻我不得！汝今已长大，往后需自行照料自己！切记，要小心赵无常。江刀绝笔。”
江小七脑袋一下子空了，只觉耳边“嗡嗡”作响，仿佛整个世界都失去了声音。他失魂落魄地站在那里，眼神空洞，心中一片茫然。
大红的叫声和黑龙的拉扯，在他耳中都如同隔了一层迷雾，模糊而遥远。
不知过了多久，大红那急切的“咯咯咯”声和黑龙不停的“汪汪”叫声，终于渐渐将他从失神的状态中唤醒。
江小七猛地回过神来，眼中闪过一丝坚定，喃喃自语道：“刀爹，我定要找到你！”
他开始冷静下来，思索着刀爹可能去的地方。他想到了清儿的爹孙老九，此人阅历丰富，或许知道刀爹的去向；
还有柱子的师父杨铁头，他与刀爹交情匪浅，说不定也能提供一些线索。江小七握紧了拳头，暗暗下定决心，无论如何，都要沿着这些线索找下去，一定要找到刀爹。
念及此处，江小七再不耽搁，大步流星地冲出东屋，撮唇吹了一记响亮的口哨。
正在马棚中悠然吃草的老将军，听到哨声，立刻抖擞精神，飞奔而出。江小七连马?都不及装配，便纵身一跃，飞身上马，口中高呼：“驾！”骏马嘶鸣，如离弦之箭般疾驰而去。
此时，诛客坊内，赵无常正巧透过窗户瞧见这一幕，心中不禁泛起疑惑：“这江小七如此匆忙，究竟所为何事？”
而江小七丝毫没有在意周围投来的目光，一门心思朝着沙堡役的东门狂奔而去。
只见他的身影如疾风掠过，眨眼间便消失在了那条唯一的街巷之中，徒留飞扬的尘土……