沙堡役的街道上，江小七骑着老将军，风驰电掣般向东门奔去。
因马无马镫，他整个人几乎要从马背上飞起来。为了保持平衡，他不断左右挪动，尽量将身子俯下，双手死死拽住老将军的鬃毛，双腿紧紧夹住马腹，口中高声呼喊：“让开！请诸位让开！我有急事，劳驾让一让——”
彼时天色尚早，街道上已有不少行人。江小七这般横冲直撞，把众人惊得够呛。
人们纷纷躲避，有人纵身跳到街道两旁。人群中不时传来叫骂声：“这不是小七嘛！怎么如此莽撞！”
眨眼间，江小七便来到了都尉所。值守的兵卒见状，刚要上前阻拦，都尉刘守润却下令道：“莫要阻拦，让他过去。”
就这样，江小七一路疾驰，不多时便飞奔到了东门。
不多时，江小七来到杨记打铁铺前，赶忙勒住缰绳。因速度太快，老将军猛地急停，惯性之下，前蹄高高扬起，仰头嘶鸣。江小七紧紧搂住马脖子，好一会儿，老将军才落地，在原地来回踏步。“好好好，老将军乖！”江小七连忙拍着马脖子安抚。
这动静可把孙记包子铺门口，买包子和吃包子的人吓坏了，众人纷纷起身往后躲。有人气得大骂。
正在给人打包包子的孙清儿也吓了一跳，一瞧是小七哥，赶忙上前劝阻。这时，柱子也从打铁铺冲出来相劝。
在后厨之中，孙老九正专注地包着包子，心中早已知晓，小七定会为了江刀之事前来。那打铁的杨铁头，听到动静，也赶忙撂下手中铁锤，大步从打铁铺中跨出。孙老九与杨铁头目光交汇，多年的默契让他们心意相通，二人一同上前劝阻。
孙老九满脸堆笑，急忙抬手作揖道：“实在对不住，惊扰诸位了！今日在我孙老九这儿吃包子的各位，全都免单，大家意下如何？”众人听闻，不禁面面相觑，眼中满是难以置信之色。人群里，有人抬手高声问道：“老九哥，您这话可算数？”
“那自然！清儿、柱子、小七，你们还愣在那儿作甚？还不赶紧给大家上包子！”孙老九笑意盈盈，转而看向江小七，“小七，你也赶紧给大家道个歉！”
江小七、孙清儿、柱子三人，皆是一脸惊愕，简直不敢相信自己的耳朵。他们心里清楚，老九叔（老爹）平日里一贯节俭，可在做包子和做人方面，却从未让人挑出过半点不是。
江小七缓了缓神，也知道自己此番行事有所不妥，连忙上前，走到桌前，拿起茶壶，脸上堆满笑容说道：“各位叔伯兄弟，小七行事莽撞，在这里给诸位斟茶赔罪了！”
众人又是一阵面面相觑，旋即有人开口道：“小七，你向来不是这般轻浮之人，今日这是怎么了？可得注意些！大家看在多年老街坊的情分上，这次便算了，可不能再有下次了！”
“是是是！大家请坐！都怪我！”江小七强压着对刀爹不告而别的气恼，又要忍着急切想见刀爹的心情。
他心里明白自己有错在先，也只好暂且按捺住，等会儿再向孙伯和杨伯打听刀爹的事情。
……
一个时辰转瞬即逝，包子铺里的食客们渐次相谈甚欢地散去。
江小七并未急切追问刀爹的去向，而是默默帮忙收拾碗筷。此时，他的心情已平复许多，深知焦急无用，唯有静下心来，才能寻得刀爹的踪迹。
况且，刀爹骑着那匹日行千里的黑狮子，如今已过去近两个半时辰，想必……早已奔出百里之外。
不多时，孙清儿与柱子凑了过来。二人满心皆是疑惑，本欲问个究竟，究竟出了何事。然而，瞧着小七哥方才那异样模样，便知此事绝非平常，说不定干系重大。
二人对视一眼，脑海中忽然闪过早些时候刀爹前来之事，他离开时神色匆匆，举止怪异。那时，刀爹与师父、老爹之间，似藏着不可告人的秘密。小七哥此番前来，想必与刀爹有关。
孙清儿与柱子目光交汇，一会儿点头，一会儿摇头，片刻后便达成了默契，认定此事和刀爹脱不了干系。
又等了半刻钟，江小七见众人收拾得差不多了，正欲上前询问刀爹的去向，这时孙老九和杨铁头相视低语：“老九，还是你来说吧？”
孙老九凝视着江小七，沉思片刻，三息之后，才语重心长地开口：“那好吧！我说就我说！小七，即便我不说，也知道你为何而来。你刀爹留下绝笔信后便离你而去，你是想来我这儿问问，我知不知道他去了何处，对吧？”
江小七默默点头，未发一言。“那好！我跟你说实话，你刀爹的去向，我和你杨伯真的不清楚。”
江小七一听，顿时急了。“小七，你先别急！不过，你刀爹临走时，让我们俩交给你一样东西。他说你应该知道那东西在哪里。”
江小七心中焦急，却也只能暗自琢磨刀爹的用意，不禁喃喃道：“刀爹呀刀爹，你走就走，还给我留难题。不过，这可难不倒我。”他灵机一动，瞬间有了主意，说道：“孙伯，杨伯，谢了！我知道了！”说罢，他潇洒转身，一跃而起，稳稳骑上了老将军。
刚要驱马离去，孙清儿和柱子匆忙跑了出来。“小七哥，你这一走，还回来吗？”孙清儿来到老将军身旁，双眼含泪，声音带着一丝哽咽，“我们等你回来。”
柱子则跑回打铁铺子，抱出一个马?和一个包裹，喊道：“给，小七哥！我和清儿等你回来。”
江小七闻言，又纵身从马背上跳下，从柱子手中接过马?，迅速给老将军装上。随后，他转过头，目光望向包子铺里的孙伯和杨伯，眼中透着坚定，微微点头。
接着，他走到柱子身边，拍了拍柱子的肩膀，说道：“柱子，我走以后，你和清儿要去我家，照顾好大红和黑龙。你如今也是个男子汉了，要多照顾清儿。我定会回来！记住我说的话！”说罢，他又看向孙清儿，柔声道：“清儿，你也要好好的。”随即，他飞身上马，一声“驾！”，骏马朝着东门疾驰而去。
……
沙堡役东门口，两名兵卒正一丝不苟地驻守着，对进出堡役的商旅逐一盘查，收取过堡税，每人五枚铜钱。“哗啦啦——”十枚铜钱被关苍随手丢进存放税钱的木箱子里。
老左卒一边查验货物，一边笑着对关苍说道：“小关子，你来这儿快一个月了，刚刚那阵仗，可算开了眼吧？”
关苍微微一愣，反应稍显迟缓地回道：“回左叔的话，刚刚若不是您，我怕是……”
老左卒摆了摆手，豪爽地说：“说这些作甚！小关子，只要你在这儿，叫我一声叔，我老左肯定护着你。不过，往后你可得多留个心眼儿！”他目光微微一转，看向关苍，又接着道：“没啥大不了的！你才来这儿不到一个月，就能碰上咱西渊州排名前三的大家族车队，你小子运气着实不错！熬过今天，往后保准万事顺遂！哈哈——”
二人交谈间，牵着骆驼、骏马的商旅们往来不绝，热闹非凡。
老左卒面庞饱经岁月的磨砺，一道道皱纹里藏满了往昔的故事，眼神中透着历经世事的沉稳与淡然。
关苍则是个青涩质朴的年轻小伙，脸上还带着未脱的稚气，时不时偷偷打量着过往的商旅，眼中闪烁着好奇的光芒。
“嗒嗒嗒——”一阵急促的马蹄声从堡内传来，向着关口疾驰。
关苍透过熙熙攘攘的人群，踮起脚尖张望，“那不是小七哥吗？他怎么如此匆忙，莫不是出了何事？”转瞬之间，江小七已到关口，急切地翻身下马，对着关苍连连招手：“小关子，两个时辰前，可瞧见我刀爹出关了？他往哪个方向去了？”
关苍心中了然，“小七哥，果然是为了刀爹的事儿。”念头一转，抬手便指向东南方向，嘴角微微上扬，答道：“回小七哥的话，刀爹骑着黑狮子，往天池山去了。”
江小七一听，心中的猜测得到证实，确认刀爹当真去了当年发现自己的地方。他快步穿过人群，来到关苍身旁，拍了拍他的肩膀，说道：“多谢了！”旋即转身向前走去。
不多时，江小七出了关门，飞身跨上老将军，向着天池山疾驰而去，那身影很快便消失在远方的尘土之中。
……
忽闻“扑哧扑哧”声响，一只雪烈鹰振翅而下，稳稳落在沙堡役诛客坊的后院之中。
赵无常正于亭中悠然品茶，抬眼瞧见，脸上笑意顿生，忙起身快步迎至鹰前。他伸手探入旁边竹笼，拎出一只足有十几斤重的沙血鼠。
只见他指尖轻点，那原本活蹦乱跳的沙血鼠瞬间气绝。随即，他手腕一甩，雪烈鹰敏捷地一口叼住，囫囵吞下。
而后，雪烈鹰乖巧地探出脚踝，赵无常解下其上系着的竹筒，打开一瞧，眼中闪过一抹精芒。他抬眸看向雪烈鹰，抬手遥指东南方向，嘴角噙着一抹笑意，悠悠道：“去吧！时机已至，可以行动了。”
雪烈鹰长鸣一声，振翅而起，巨大的羽翼划破长空，须臾之间，便重回那广阔天际，向着远方飞去。
……
未时将近，日光在云层后隐现。江小七牵了大将军的坐骑，踏入天池山。
脚下是绕山蜿蜒的小路，仅两丈三尺宽，由沙堡役卒耗时三月开凿而成。山路险峻，开凿期间，三十六人殒命于此。
山间云雾弥漫，阴云沉沉，仿佛触手可及。风声呼啸，夹杂着鹤唳，山中不时传来隆隆巨响，仿若山神在怒号。
江小七稳步徐行，目光穿透氤氲雾气，在这天地间探寻。他的身影渺小，却透着一股坚定劲儿。
而脚下的每一寸土地，每一株草、每一棵树、每一块石头，都再熟悉不过。
自七岁起，他便随刀爹，天不亮就来此处打水，十二岁后，便独自承担起这份差事。身旁的老将军，对这里亦是熟悉得如同老马识途。
江小七一边走着，一边细细扫视周遭，不放过路面的任何一处，似在寻觅着什么。
忽然，他心中一动，面上浮起笑意，“就是你了！”言罢，他快步上前，俯身蹲下，“可算找到你了！”眼前是黑狮子的马粪，他瞧着干湿程度，又思忖这天气，估算约莫已有五个时辰。
当下，他迅速起身，高声道：“走！老将军！”说罢，朝着山上疾驰而去，前方百十丈，便是天池井子了。
……
不过十余息之间，江小七已骑着老将军风驰电掣般奔至天池井子之畔。抬眸望去，云雾缭绕间，那瀑布仿若银河自天际倾落，“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”，轰鸣声震耳欲聋，恰似龙吟虎啸，水花飞溅，不时有几缕凉意溅落在他身上。
江小七深吸一口气，开始在此处细细寻觅起来。他心里清楚，将近五个时辰已然过去，刀爹定是不会再留在此地了。
刀爹有意躲着他，不愿被他寻到。可江小七心中从未有过一丝气馁，他眼神坚定，心底坚信自己定能找到刀爹。
于是，他沿着那被瀑布长年累月冲刷而成的井子，缓缓踱步，目光不放过任何一处角落。
正寻觅间，老将军忽然对着江小七“哼——”地喷了下鼻子。江小七心中一喜，连忙快步来到老将军身旁，急切问道：“老将军，你莫不是发现什么了？”
江小七随侍在老将军身旁，按照老将军的指引，胯下骏马焦躁不安，四蹄不停地刨着地面，仿佛在暗示，这井中藏有他刀爹留下的物件。
江小七望着那深邃幽黑的井子，心中毫无惧意。此时，正值初冬，此地又是天池山，寒意彻骨。
他活动了一下筋骨，运转周身气劲，毫不犹豫，纵身一跃，没入那深不见底的黑暗之中。
在下落的瞬间，往昔与刀爹相处的画面在他脑海中一一浮现，对刀爹的思念和探寻真相的渴望，让他愈发坚定，哪怕前方未知，哪怕危险重重，他也定要查明这井中的秘密，寻得刀爹留下的东西……