单骑入荆
刘表（142年－208年），字景升，是山阳郡高平县（今山东省微山县）人。他身高超过八尺（约1.84米），外形既温和又威严，体型高大结实。年轻时，他已经非常有名，是当时“八俊”之一（即同一时期具有才华和声望的八个人）。
刘表早年因为参与太学生的抗议运动，被卷入党锢之祸，遭到迫害，被迫四处逃亡。直到光和七年（184年），党禁解除了，他才得以恢复名誉，并被大将军何进征召为属官，担任管理皇城禁军的职位——北军中候。
初平元年（190年），荆州刺史王睿被孙坚杀害，董卓建议任命刘表为新的荆州刺史。刘表来到荆州后，只有一匹马，直接进入宜城。他与中庐县的蒯良、蒯越兄弟，以及襄阳的蔡瑁等人共同商讨未来的规划。
蒯越献计剿灭宗贼得荆州八郡
刘表向蒯越、蒯良和蔡瑁请教该怎么办。他忧心忡忡地说：“现在各地叛乱四起，百姓也不支持朝廷，袁术在南阳蠢蠢欲动，局势越来越不好控制。我想在荆州征兵，但又怕老百姓不愿意参军，你们有什么好办法？”
蒯良先开口，说：“只要当官的人能施行仁义，百姓自然会心甘情愿地归顺，到时候征兵也不成问题。”
但蒯越却有不同的看法，他说：“和平时期可以靠仁义治理，但现在是乱世，得用权谋。军队人数不在多，而在于精锐，更重要的是他们必须忠于您。袁术虽然有点勇气，但没什么谋略，他手下的苏代、贝羽也不过是些武夫，不值得太担心。但那些叛贼的首领，大多心狠手辣、贪得无厌，他们的部下早就对他们不满。我手里有一些能说会道的人，可以派他们去劝降这些叛贼的首领，用利益引诱他们投靠您。一旦他们投降，您就可以趁机除掉那些凶恶暴虐的首领，再安抚他们的部众，把他们的军队收编进您的队伍。这样一来，您的军队变强了，百姓也会因为您的仁德而归顺。到时候，您可以占据南面的江陵，控制北方的襄阳，荆州八郡只要您下达命令，基本上就能稳定下来。就算袁术再带兵南下，也无法改变局势了。”
刘表听完后，对蒯越的策略非常欣赏。于是，蒯越开始行动，成功说服了五十五个叛贼首领投降。随后，刘表按照计划，将这些叛贼的首领全部处死，并吞并了他们的军队。当时，江夏的贼寇张虎和陈生还占据着襄阳，刘表又派蒯越和庞季去劝降他们。最终，张虎和陈生被成功说服，愿意归顺。就这样，刘表彻底掌控了荆州的局势，并在襄阳稳定了军队。
因为这次的功劳，蒯越被任命为章陵太守，并被封为樊亭侯。
坐观成败谁也不帮
建安五年（公元200年），袁绍和曹操在官渡对峙，袁绍派人来找刘表，希望他能出兵帮忙。刘表嘴上答应得很好，但实际上根本没打算帮袁绍，也不想站在曹操那边。他的想法很简单：守住荆州，静观其变，看看最后谁赢谁输。
刘表的两位手下，从事中郎韩嵩和别驾刘先劝他说：“现在天下大乱，各方势力都在争夺地盘。袁绍和曹操打得难解难分，谁胜谁负还不一定。而这个时候，您手握十万大军，实际上是可以决定局势的人。如果想成就大业，就应该趁他们两败俱伤时出兵，这是一个绝佳的机会。如果不愿意主动进攻，至少也要选择支持其中一方。可是您现在什么都不做，这不是浪费机会吗？如果您一直袖手旁观，两边都会对您不满。等到他们分出胜负，谁赢了都不会对您有好感，到那时候，您恐怕连保持中立的资格都没有了。
更何况，曹操这个人能力很强，打仗厉害，手下还有一大批优秀的人才。他这次赢的可能性很大，如果他打败了袁绍，下一步肯定会南下进攻荆州。您要是到那时候才准备防守，恐怕已经晚了。依我们看，现在最好的选择就是主动归顺曹操，这样一来，曹操一定会感激您，不仅荆州能保住，您的家族也能安稳，子孙后代也能享福。这才是最稳妥的做法。”
刘表听完，觉得很有道理，但又不敢轻易下决定。他想再看看曹操到底怎么样，于是派韩嵩去曹营打探情况。韩嵩回来后，对曹操大加称赞，说他不仅有才能，而且待人宽厚，是个值得依靠的明主。他还劝刘表，把自己的儿子送去曹操那里当人质，以表忠心。
没想到，这番话惹怒了刘表。他怀疑韩嵩是不是被曹操收买了，竟然帮曹操说话，一怒之下，甚至想杀了韩嵩。后来，他还审问了韩嵩的随从，想看看韩嵩是不是另有企图。结果调查后发现，韩嵩并没有私心，这才放了他。
废长立幼偏爱刘琮
刘表在晚年时，没能妥善处理好继承人的问题。他的两个儿子刘琦和刘琮因为争夺继承权而产生矛盾。
起初，刘表很喜欢长子刘琦，因为刘琦长得像他。但后来，刘琮娶了继母蔡夫人的侄女，蔡夫人因此对刘琮格外偏爱，同时对刘琦产生了厌恶。蔡夫人经常在刘表面前说刘琦的坏话，刘表因为宠爱蔡夫人，渐渐相信了她的说辞。
此外，蔡夫人的弟弟蔡瑁和刘表的外甥张允也很受刘表的信任，他们与刘琮关系亲近，就联合起来诋毁刘琦。刘琮若做了好事，不管事情多小都会被大肆宣扬；若犯了错，无论错误多严重都会被掩盖。蔡夫人在家中对刘琮大加称赞，蔡瑁和张允在外也到处歌颂他的品德，这让刘琮逐渐得到刘表的宠爱。
最终，刘表和蔡夫人有意立刘琮为继承人，而蔡瑁和张允则成为刘琮的重要支持者。
刘备劝刘表攻曹刘表不听
建安十二年（公元207年），曹操北征乌桓时，刘备曾建议刘表趁机攻打曹操的根据地许都，但刘表没有采纳他的建议。曹操从柳城返回后，刘表感叹道：“没听从你的建议，错过了一个好机会。”刘备则宽慰他说：“现在天下分裂，战事频繁，机会还会再来。如果将来能抓住机会，这次的遗憾也就不算什么了。”
而就在这一年，刘备通过自己的诚心真意获得了人生事业上的最重要帮手，改变了寄人篱下的命运，不用说，这个人就是——诸葛亮。
请看下集：诸葛亮的选择