刘备被封为“刘豫州”
建安元年（196年），曹操任命刘备为镇东将军，并封为宜城亭侯。此时，袁术率军进攻徐州，刘备留下张飞守卫下邳，自己则带兵迎击袁术。双方在盱眙和淮阴附近对峙了一个多月，互有胜负。期间，张飞想要杀掉陶谦的旧将曹豹，但曹豹带领自己的兵力坚守，并且引吕布偷袭下邳，最终打败了张飞，俘虏了刘备的妻子和家人。刘备得知后立即撤军，赶回下邳，但他的军队已经溃散。于是，刘备带着剩余的兵力向东攻打广陵，却被袁术击败。随后，他又转移到海西，但陷入了困境，士兵们因饥饿而互相残杀，甚至开始吃同伴。东海的麋竺出资帮助刘备，才让军队脱困。刘备决定回到小沛，于是向吕布求和，吕布同意，让他担任豫州刺史，回到豫州并与自己联手攻打袁术。同时，吕布还将刘备的妻子和家属送回，并在泗水送行。刘备于是回到了小沛。
袁术再度进攻
袁术随后派纪灵带领三万大军攻打小沛，刘备向吕布求救。吕布派人召集刘备和纪灵前来，利用“辕门射戟”的方式解决了这场冲突。随后，刘备再次召募了万余人组成军队，吕布决定亲自出兵攻打小沛。刘备在战斗中失败，被迫向许都投奔曹操。曹操的谋士程昱和郭嘉认为刘备是个有大才之人，建议曹操趁早行动解决他，但曹操没有听从，反而给予刘备兵员和粮草，任命他为豫州牧。于是，刘备得到了“刘豫州”的称号。
吕布与刘备的冲突
建安三年（198年）春，吕布派人带黄金到河内买马，但刘备的兵士抢走了这些黄金。吕布派遣中郎将高顺和北地太守张辽进攻刘备，曹操虽然派遣夏侯惇前去支援，但刘备依旧被击败。到了九月，沛城被攻破，刘备的妻子和家人再次被俘，刘备只得单身逃走。
刘备为何要以德服人？
一直到这个阶段，刘备给人的感觉都是温和的、仁慈的、不争的形象。但是如果换了你是刘备，设身处地思考一下，第一，你没有袁绍那样显赫的家世和声望，第二，你没有曹操那样挟天子以令诸侯的魄力和狠绝，第三，你手下还没有多少军队，寄人篱下，不断更换主子，你说你不低调一点、装怂一点行吗？但凡高调一点，吕布和曹操早把你杀了。所以说，刘备一出世，打的就是道德牌，人品好，以德服人。但是就是这么一个仁慈心软的人设，却劝曹操杀了吕布，从这点看，刘备之前的形象都是装出来的，他迷惑了曹操。所以说，当你实力不济的时候，韬光养晦是你最正确的选择。那么刘备是如何骗过曹操，躲过一劫的呢？
不装了，吕布必须死
198年，十月，刘备在梁国国界中与曹操相遇，于是与曹操联合进攻吕布，吕布投降后，刘备力劝曹操杀死吕布。这个故事我们在吕布那集中已经讲过了。从这点能看出来，刘备不仅是个聪明人，还是个狠人，只不过之前一直深藏不露。那么为什么刘备这时候不装了呢？其实他完全可以继续装好人，劝曹操不要杀吕布！答案是：如果这时候不杀吕布，日后曹操与吕布联手，一个有谋略，一个有武功，一个曹操都难以对付，何况再加上个吕布呢？所以刘备一句话就说到曹操的痛点：你没看到丁原和董卓的下场吗？这句话杀伤力太强了，让曹操一下就明白了，吕布是个反复无常的小人，绝不能留。
堪称影帝级的表演
其实，曹操对刘备一直非常好，任命他为左将军，与曹操同车同行，并肩而坐。建安四年（199年），在刘备尚未离开曹操阵营时，董承作为献帝的舅舅，受到了来自皇帝的密诏，要求他除掉曹操。董承与刘备等人商议谋划，但行动尚未开始。
曹操对刘备说：“当今天下可称英雄的，只有你和我。袁本初那些人，不足挂齿。”刘备正在吃饭，听到这话暗吃一惊，不觉将筷子掉在地上。恰巧天上打了个响雷，刘备借机对曹操说：“孔子说，遇到疾雷暴风，必定要改变容色。这话真不错，一个响雷，竟使我惊成这样！”好险啊，靠着雷声骗过了曹操，刘备堪称影帝。
曹操为人多疑，经常派亲信秘密监视各将领是否与宾客有酒宴等交往，然后利用这些借口加害他们。当时，刘备关闭大门，假装种植青菜，曹操派人偷窥。人走后，刘备对张飞和关羽说：“我岂是种菜之人？曹操肯定对我起疑了，不能再留了。”当晚，刘备开后门与张飞等轻骑撤离，把曹操赏赐的衣物全部封存，离开小沛去集合部队。
曹操一生最后悔的事情可能就是没听程昱、郭嘉之言早点杀了刘备，因为，接下来的一件事，让曹操对刘备非常愤怒。
请看下集：南投刘表隐忍七年