刘备的出身和早年生活
刘备（161-223），字玄德，出生在涿郡涿县（今天的河北涿州）。据说，他是汉景帝儿子中山靖王刘胜的后代。虽然刘胜的子孙曾经有侯爵身份，但因为一代人献贡失礼，爵位被取消，于是刘备家族便一直住在涿县。
有史书记载，刘备其实是临邑侯的旁系后代。他的祖父刘雄和父亲刘弘都曾在地方当官，家境还算不错。刘雄曾以孝廉之名被推荐做官，官至范县县令。刘备小时候父亲就去世了，他和母亲靠编织草鞋和草席为生。家旁边有一棵高大的桑树，树冠像车盖一样，村里人觉得这是吉兆，预言他们家将来会出贵人。小时候，刘备常在树下玩耍，说自己将来要坐华丽的车子出行，结果被叔父训斥了一顿，说这种话容易惹祸。
刘备十五岁时，母亲送他去学习。他和同族的刘德然，以及辽西的公孙瓒一起拜九江太守卢植为师。刘备家境贫寒，刘德然的父亲刘元起经常接济他。有人质疑为何要一直帮助刘备，刘元起说，刘备是个不一般的人，日后必定大有作为。公孙瓒和刘备的关系很好，刘备也像对待兄长一样对待他。
年轻时，刘备不爱读书，但喜欢养狗、骑马、听音乐、穿漂亮衣服。他长得很高，手臂特别长，几乎能垂到膝盖，耳朵也很大。他性格沉稳，擅长与人相处，喜怒不形于色，还喜欢结交豪杰。刘备因此得到一些商人如张世平、苏双的资助，开始招募追随者。
怒鞭督邮
中平元年（184年），黄巾起义爆发。24岁的刘备参加了平叛，并立下战功。几年后，他又参与镇压张纯叛乱，凭军功被封为安喜县县尉。然而，朝廷后来规定，通过军功获得官职的人需要重新审核和淘汰。当时郡里的督邮打算借此机会将刘备赶走。
刘备听说后，带着怒火去见督邮。结果，督邮假装生病不见他。这让刘备非常生气，他直接把督邮绑起来，狠狠鞭打了两百下，然后和关羽、张飞一起辞官跑路（《三国演义》里这个故事被改成张飞鞭督邮）。后来，大将军何进派毌丘毅去丹阳招兵，刘备路上加入了队伍。在下邳时，他打败盗贼有功，被任命为下密县丞，但不久又辞职离开。
刘备感动刺客
汉灵帝末年，刘备曾在京城和曹操结识。董卓作乱时，他参与了讨伐行动。之后，刘备投靠了公孙瓒。初平二年（191年），公孙瓒任命刘备为别部司马，派他和青州刺史田楷一起抵抗袁绍。刘备因为战功被提拔为平原县县令，后来升任平原国相。
当官期间，刘备不仅抵御外敌，还对内百姓很好。他平易近人，不分贫富都能和他一起吃饭聊天。他这种亲民作风让百姓非常爱戴。但也有人不服，比如郡民刘平。他派了刺客去暗杀刘备，但刺客见到刘备后，被他热情对待，深受感动，不忍下手，反而把真相告诉了刘备，然后悄悄离开。
初平三年（192年），公孙瓒派刘备驻守高唐，让单经驻扎在平原，威胁袁绍以支持袁术。结果，袁绍联合曹操发起反击，刘备最终战败。这段时间刘备多次失败，但他依然没有放弃，为未来的事业积累了经验和人脉。
救援孔融
黄巾余党管亥带领一支军队攻打北海，北海相孔融被围困，情况非常危急。孔融便派太史慈突围前去向刘备求救。刘备听到后非常惊讶，说道：“北海相孔融居然知道我刘备！”于是他立刻派遣三千精兵跟随太史慈前往北海救援。黄巾军听说援军到了，纷纷逃散，孔融终于解围了。
接着，袁绍进攻公孙瓒，刘备与田楷被安排驻守在齐地。
曹操再攻徐州
兴平元年（194年），曹操为了替父报仇再次进攻徐州，徐州牧陶谦抵挡不住，于是向青州刺史田楷求助。田楷和刘备一起前去救援。刘备带着自己的一千多兵力和一些杂胡骑兵，还带来了几千饥民。到达徐州后，陶谦又给刘备增派了四千丹杨兵，刘备因此再次归附陶谦。当时，张邈和陈宫叛变投向吕布，攻击曹操，导致曹操的根据地丢失，曹操被迫回兵驻扎在兖州。陶谦死后，他将徐州托付给刘备，任命他为豫州刺史，并安排他驻军在小沛。
刘备成为徐州牧
刘备在豫州任职时，征召陈群作为别驾，推举袁涣为茂才。陶谦病重时，对别驾麋竺说：“只有刘备才能安定徐州。”陶谦去世后，麋竺带领徐州人民迎接刘备，但刘备不敢接受这个职位。陈登劝说刘备：“现在汉室已经分裂，国家动荡，机会难得。如果您想立下伟业，今天就是时机。徐州土地肥沃，人口众多，您可以管理这个地方。”刘备考虑后表示：“袁术就在寿春，他家族中有好几位曾担任三公，且威望很高，徐州应该交给他。”陈登劝道：“袁术奢侈自负，不适合治理乱世。现在我们愿意支持您，提供十万步兵和骑兵，您可以用它们来恢复国家、济民生，也能在这个乱世中立下伟业，青史留名。”
北海相孔融也对刘备说：“袁术不一定能真正为国家着想，他只是关心自己的家族而已。现在，百姓们希望有能力的人来领导，而天命也选择了您。如果您拒绝了这个机会，将来会后悔。”刘备听后终于同意接管徐州，成为了徐州牧。
有人说，刘备的以德服人都是装出来的，因为刘备说过下面这句话暴露了他的野心。
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