郭嘉建议攻取冀州
建安五年（200年）正月，曹操打算立刻出兵讨伐刘备，但手下人议论纷纷。有人担心，万一出兵后袁绍趁机从背后进攻，那就两面受敌，不仅没法和袁绍决战，还可能失去根据地。曹操有些犹豫，就去请教郭嘉。郭嘉分析说：“袁绍这个人行动慢又多疑，不会这么快采取行动。而刘备刚刚崛起，人心还不稳定。如果我们快速出兵打他，一定能获胜。这是生死存亡的关键时刻，绝不能错过。”曹操听从了郭嘉的建议，立刻发兵东征刘备。结果刘备被打败，只能投奔袁绍，而袁绍果然按兵不动。不久之后，曹操和袁绍在官渡展开了决战。
郭嘉预言孙策之死
建安五年八月，曹操和袁绍在官渡对峙时，传来消息说孙策打算渡江北上偷袭许都。这让曹操手下的将领们十分紧张。郭嘉却冷静地分析：“孙策刚刚平定江东，为此杀了许多当地的英雄豪杰。本来这些人可以成为他的依靠，但他现在孤立无援。而且孙策性格冲动、毫无防备，就算他带着百万大军北上，也像一个人单枪匹马闯进中原。如果有刺客趁机下手，他根本逃不掉。我看他一定会被一个普通人刺杀。”果然，孙策还没渡江，就被许贡的门客刺杀了。
郭嘉料定袁氏兄弟内斗
建安七年（202年），袁绍在官渡败给曹操后病重吐血，五月去世。他的小儿子袁尚继位，但大儿子袁谭驻守黎阳，兄弟二人各自为政。九月，曹操率军渡过黄河攻打袁谭。袁谭抵挡不住，就向袁尚求援。袁尚留下审配守邺城，自己带兵去救援袁谭，但几次交战都失败，只能死守黎阳。
曹操的将领们主张趁胜追击，但郭嘉劝说道：“袁绍生前宠爱两个儿子，但没明确继承人是谁。袁谭和袁尚各自有自己的谋士，迟早会产生矛盾。如果我们现在急着攻打，他们可能会暂时团结一致；但如果我们缓一缓，他们内部就会爆发内斗。我们不如先南下讨伐刘表，等他们斗得两败俱伤再出手，一举消灭他们。”曹操听从了郭嘉的建议，南下攻打荆州，同时等待袁氏兄弟内斗。
果然，曹操南下后，袁谭和袁尚为了争夺冀州的控制权，开始自相残杀。袁谭兵败，只能逃到平原向曹操求助，表示愿意投降。曹操接受了他的投降，然后北上攻打袁尚。建安九年（204年），曹操围攻邺城，采用堆土山、挖地道、引水灌城等手段，导致城内人饿死了一半。那么，曹操能顺利拿下邺城吗？
袁尚回援邺城被击溃
秋七月，袁尚从外地返回邺城，想解救被曹操围困的城池。曹操的将领们商量说：“袁尚这次回来肯定会拼死一搏，我们不如暂时避开锋芒。”但曹操却说：“如果袁尚从大路进军，我们可以暂时回避；但如果他从西山小路过来，那他就是瓮中之鳖，跑不掉了。”果然，袁尚选择了西山的小路，在滏水边扎营。
曹操派探马多次侦查袁尚的行踪。探马报告说：“袁尚的军队已经从西路过来了，现在正在邯郸附近。”曹操听后非常高兴，召集将领们说：“冀州已经是我的了，你们知道吗？”众人不解地问：“怎么会？”曹操自信满满地回答：“很快你们就会明白了。”
当天夜里，曹操亲自率军偷袭袁尚的营地，打得袁尚措手不及。袁尚的军队大败，曹操随即包围了袁尚的营地。袁尚慌了手脚，他的部将阴夔和陈琳向曹操投降，但曹操拒绝了他们，继续加紧围攻。袁尚趁夜突围，退守祁山。曹操紧追不放，最终袁尚的部将马延和张顗投降，袁尚的军队彻底崩溃，他自己逃到了中山（今河北正定）。
曹操攻克邺城
曹操缴获了袁尚的大量物资，还得到了袁尚的官印和权杖。随后，他派人带着这些物品去向邺城的守军展示，借此瓦解守军的士气。八月，守城的将领审配的侄子审荣偷偷打开了城东门，曹军趁机攻入邺城。审配试图组织反抗，但最终失败被俘，被曹操处决。至此，曹操成功拿下邺城。
邺城是袁绍的大本营，对曹操来说意义重大。攻城后，曹操亲自祭拜袁绍的墓地，表现出尊重和哀悼，同时安抚袁绍的家人，将他们的财产归还，并给予粮食和物资。
曹纯和虎豹骑击败袁谭
占领邺城后，曹操以此为据点，逐步稳定河北局势。他下令减免河北百姓当年的赋税，打击豪强兼并，使百姓支持他。同时，袁谭趁曹操围攻邺城时，夺取了甘陵、安平、勃海等地，还整合了袁尚残存的军队。曹操写信警告袁谭不要轻举妄动，但袁谭不听，还断绝了与曹操的联姻关系。曹操决定发兵平定平原各县。
建安十年（205年）正月，曹操进攻南皮（今河北沧州）。袁谭知道自己形势危急，出城迎战。起初，曹军的攻势受挫，伤亡不小，曹操打算暂时停止进攻。
曹纯劝谏说：“我们千里奔袭，深入敌后，如果现在不能彻底解决敌人就撤退，那会损害军队的威信。而且我们身处敌境，久战不利。现在敌人因为暂时的胜利而骄傲，而我们则更加谨慎。以我们的谨慎对抗他们的骄傲，我们一定能赢！”根据《三国志·魏书》记载：“纯所督虎豹骑，皆天下骁锐，或从百人将补之。”虎豹骑选拔的都是天下最勇猛的精锐士兵，百里挑一，其精锐可见一斑。
曹操采纳了曹纯的建议，加紧进攻南皮，最终击败了袁谭。袁谭狼狈逃命，披头散发，骑马狂奔。追击他的虎豹骑士兵看他模样非同一般，就更加卖力地追赶。袁谭情急之下从马上摔了下来，回头对追兵说：“兄弟，饶我一命，我可以让你飞黄腾达！”话音未落，虎豹骑的士兵一刀斩下袁谭的头颅。随袁谭一同作乱的郭图也被杀，至此袁绍的长子彻底被铲除。
虽然袁谭被灭，但袁绍的另两个儿子袁尚和袁熙却逃到了乌桓（今东北一带）。面对是否要北上征讨乌桓的问题，群臣纷纷表示反对，认为这时候出征不明智。然而，在所有反对的声音中，只有一个人坚定地坚持自己的意见，与众不同地支持北征……
请看下集：郭嘉力排众议北征乌桓