袁尚和袁熙投奔乌桓
袁尚战败后逃到幽州，投奔自己的二哥袁熙。当时幽州的两名大将焦触和张南反叛袁氏，袁尚和袁熙只能逃到乌桓三郡。乌桓三郡（辽西、辽东、右北平）是乌桓人的聚集地，由辽西部首领蹋顿统领。乌桓和袁氏一直关系密切，还多次侵扰边境，抢掠财物和人口。
后来，焦触自称幽州刺史，向曹操投降。黑山军首领张燕也率领十多万人归降曹操。与此同时，幽州的赵犊和霍奴发动叛乱，杀死幽州刺史，并联合乌桓三郡围攻鲜于辅驻守的犷平城。曹操亲自率军救援，打败赵犊，迫使乌桓退回塞外。
郭嘉力劝北征乌桓
建安十二年（公元207年），为了彻底消除北方隐患，曹操计划远征乌桓，清除袁尚和袁熙的残余势力。然而，很多将领都反对，认为乌桓距离遥远，而袁尚兄弟不过是些落魄的逃亡之人，不值得兴师动众。同时，有人担心刘表可能趁机联合刘备偷袭曹操的后方。
在众人反对中，郭嘉坚持支持北征。他分析道：“主公如今威震天下，而乌桓仗着地处偏远，对我们毫无防备。如果趁他们放松警惕时发动突袭，必定可以轻松取胜。袁尚兄弟活着一天，就可能利用胡人势力卷土重来。若不尽早铲除，他们将成为边境的隐患，百姓可能受其蛊惑而响应。而刘表不过是个守成之人，他既不敢重用刘备，也难以控制刘备，对我们没有实质威胁。”
郭嘉的分析让曹操深以为然，立刻决定北征。他拔出调兵令，扔在台阶上，豪气地说了四个字：“北征乌桓！”事实证明，郭嘉的预见完全正确，此次远征大获全胜，为曹操彻底稳定了北方局势。
兵贵神速
为了准备北方征战，曹操大量囤积粮草、战马，而且得益于屯田制度，后勤保障非常充足。此外，他还采纳董昭的建议，开凿了平虏渠和泉州渠，让粮草运输更加方便。
出征时，曹操率领大军，手下猛将如云，包括张辽、曹纯、张郃、徐晃等人，一路向北方进军。当军队行至易县时，郭嘉提出建议：“打仗最重要的就是速度！我们现在千里奔袭，但带着这么多辎重，会严重影响行军速度。如果敌人提前得知消息，肯定早就做好了准备。不如抛下沉重的辎重，轻装急行，直接杀他们个措手不及！”
曹操听完大喜，完全同意郭嘉的看法，立刻让军队轻装上阵，加快行军速度。曹操由衷地感叹：“只有郭奉孝才能真正理解我的想法！”
田畴献计，千里奇袭
建安十二年（公元207年）五月，曹操率大军抵达右北平的无终县。这地方是通往辽西的必经之路。乌桓军听说曹军来了，也赶到了这里防守。当时正值夏天，又赶上雨季，道路被大雨冲得泥泞不堪，尤其靠近海边的地方积水成灾，车马无法通行，驾船也没用。曹操的军队被困，没法继续前进。而乌桓军则守住了山里的小路和险要地形，紧盯着曹军的一举一动。这样僵持了两个月，局面毫无进展。
就在这个时候，一个名叫田畴的人站了出来，帮曹操解决了难题。
田畴是无终县人，年轻时受到幽州牧刘虞的赏识，被任命为官。后来刘虞被公孙瓒杀害，田畴悲痛万分，去墓前祭拜，结果被公孙瓒抓了起来。好在后来被放了出来，但他发誓一定要为刘虞报仇，于是带着家人和几百人躲进了徐无山。几年下来，周围的百姓纷纷投奔他，势力发展到了五千多户，就连乌桓和鲜卑的部落也主动送礼示好。
当时袁绍、袁尚都想招揽田畴，但他一直拒绝。
曹操早就听说过田畴的大名，北征时派人请他出山。田畴毫不犹豫地答应，立刻赶来见曹操。两人一见如故，曹操非常欣赏他，第二天就提拔了田畴。田畴提出了一个妙计：
他告诉曹操，以前右北平郡治在平冈，有一条从卢龙塞到平冈，再通往柳城的路，但这条路已经荒废了两百年。不过，山里还有一些小路可以走。他建议曹操假装撤军，让乌桓以为大军要放弃进攻，然后悄悄从徐无山出发，绕道卢龙塞，经平冈，趁乌桓放松警惕时，直扑他们的大本营柳城！
曹操听了大喜，立刻让田畴当向导，带着五百士兵先行探路，主力部队随后跟上，准备奇袭乌桓！
千里跋涉
史书对这次奇袭的记载只有一句话：“引军出卢龙塞，塞外道绝不通，乃堑山堙谷五百馀里，经白檀，历平冈，涉鲜卑庭，东指柳城。”虽然文字简洁，但可以想象曹军一路上经历了极其艰难的跋涉。为了穿越五百多里崎岖的山岭和恶劣环境，士兵们只能挖山开路，填平峡谷，克服重重险阻。最终，他们像幽灵一样突然出现在辽西广阔的平原上，让敌人措手不及。
直到曹军距离乌桓的老巢——柳城（今天的辽宁朝阳南）还有两百里时，乌桓军才终于察觉到他们的踪迹。
逃到乌桓的袁尚、袁熙联手乌桓蹋顿单于，以及辽西单于楼班、右北平单于等部落首领，迅速集结了数万骑兵迎战。双方都在快速行军，争夺对自己有利的地形。
建安十二年八月，两军在白狼山狭路相逢，一场决定北方命运的大战即将爆发！
请看下集：狭路相逢勇者胜