上天的礼物
建安六年（201年）四月，曹操陈兵于黄河边，击破袁绍在仓亭的驻军。袁绍在官渡之败后，集结部队，平定了反叛的诸郡县。九月，曹操回到许县，又南征在汝南的刘备、龚都，刘备投奔刘表，龚都等人逃散。
第二年的正月，曹操驻军谯县。他特意亲自去祭祀他的老朋友，东汉名臣已故太尉桥玄。对，就是那个说曹操是能够安定天下的人。桥玄和曹操可谓是忘年交（桥玄比曹操大45岁）。曹操年轻时，放荡不羁、任性而为，不被人看好。一个60多岁的老头，看见一个20岁的小伙子，一眼就认定此人将来必成大事，桥玄真可谓眼光毒辣。曹操自己说，桥玄对他的褒奖称赞，就像孔子称赞自己不如颜渊一样。
如果说桥玄是曹操的忘年知己，对曹操确实有知遇之恩，那么郭嘉就是老天爷送给曹操的一件神奇的礼物。郭嘉（170—207），字奉孝，颍川阳翟（今河南禹州）人，是曹操的重要谋士。曹操曾说：“唯奉孝为能知孤意”，可见曹操对郭嘉有多依仗与器重，其聪明睿智可见一斑。
离开袁绍
郭嘉出生在颍川，为颍川郭氏人，少年时就有远大的志向。汉末天下将要发生动乱，郭嘉从二十岁起，就隐姓埋名，秘密地结交英雄豪杰，不与世俗之人交往，所以当时很多人并不知道他的情况，只有了解他的人才认为他有奇才。
一开始，郭嘉北上去见袁绍时，对袁绍的谋士辛评和郭图说：“聪明的人能够仔细全面地评估自己的主公，因此他们的行动都很妥当，计谋也能一一实现。而袁绍却只想着模仿周公礼贤下士的作风，却不明白真正用人的道理。所以，他的计谋很多却缺少核心思路，喜欢出主意却无法果断决策。如果他遇到大的危机，恐怕会很危险。”于是郭嘉离开了袁绍。
“十胜十败”论
建安元年（公元196年），曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操召见郭嘉，二人一起讨论天下大事。曹操对郭嘉说：“袁绍占据了冀州，手下有青州、并州的军队，地广兵强，多次对我表示不敬。我打算攻打他，但我的力量不如他，应该怎么办呢？”郭嘉回答说：“刘邦和项羽的胜负您是知道的。项羽虽然强大，但最终还是败给了刘邦。我预测，袁绍有十败，而您有十胜。”这就是郭嘉提出的著名的“十胜十败”论。简单来说，就是曹操在以下十个方面都胜过袁绍：道德、义理、治理、战略、谋划、德行、仁爱、智慧、文化和武力，而袁绍在这些方面都不如曹操。
曹操听完郭嘉的话后，笑着说：“果然像你说的一样。不过我有什么能力和德行，能承担起这份事业呢？”郭嘉接着说：“袁绍现在正在北方攻打公孙瓒。我们可以趁他忙于远征的时候，东征吕布。如果现在不打吕布，等袁绍击败了公孙瓒，他就会成为我们最大的威胁，到时候麻烦就大了。”曹操听后觉得很有道理，就同意了郭嘉的建议。
两人聊完，曹操非常高兴地说：“能帮我成就大业的人，就是他了！”而郭嘉离开营帐后，也非常开心地说：“这才是我真正的主公啊！”于是，曹操任命郭嘉到司徒府任职。后来，事情果然像郭嘉预料的那样发展了。
助曹操生擒吕布
建安三年（198年），曹操设立了军师祭酒这一职务，并让郭嘉担任此职。同年九月，曹操讨伐吕布，接连三次打败吕布。吕布被迫退守下邳并坚守城池。当时，曹操的士兵已经非常疲惫，曹操打算带兵撤退。郭嘉劝说道：“从前项羽作战七十多次，从未失利，但一旦失去优势，就迅速灭亡，这是因为他勇猛有余却缺乏谋略。现在吕布每次作战都失败，士气早已低落，内部没有支撑，外援也断绝了。他的能力远不如项羽，而目前的困境却比项羽还要严重。如果我们趁着他处境艰难时出击，必定可以活捉吕布。”曹操采纳了他的建议，挖掘泗水和沂水灌城，最终活捉了吕布。
拒绝释放刘备
建安三年（198年），曹操设立了“军师祭酒”这个职务，让郭嘉来担任。同年九月，曹操开始讨伐吕布，连打三场胜仗，把吕布打得节节败退。吕布只好退守下邳，坚守城池。当时，曹操的士兵已经很疲惫了，曹操打算撤军。郭嘉劝他说：“从前项羽打了七十多次仗，从来没输过，但一旦失去了优势，很快就完蛋了，因为他只靠勇猛，没有足够的谋略。现在吕布每次打仗都输，士气早就没了，内部支持也没了，外援也断了。他的能力远不如项羽，现在的处境比项羽还要糟糕。如果我们趁这个时候进攻，一定能抓住他。”曹操听从了郭嘉的建议，挖开泗水和沂水灌城，最终活捉了吕布。
当时，刘备向曹操投降，曹操用贵宾的礼节接待他，还任命他为豫州牧。郭嘉却提醒曹操：“刘备是个有野心的人，而且很会笼络人心，像关羽和张飞这样的人都愿意为他拼命。他绝对不会甘心屈居人下，不能小看他的志向。古人说过，‘放走敌人，会祸害几代人。’应该趁早除掉他。”但曹操当时正忙着广纳天下英才，扩充自己的势力，所以没听郭嘉的建议。
建安四年（199年），袁术北上投奔袁绍，想渡过泗水。曹操派刘备和朱灵去拦截，结果袁术病死了。这时郭嘉和程昱不在军中，等他们回来后，得知曹操放走了刘备，就一起劝曹操：“放走刘备会出乱子的！”果然，刘备在回去的路上就和董承等人密谋反叛。他夺回了下邳，杀了徐州刺史车胄，还举兵反抗曹操。曹操这才后悔，当初真应该听郭嘉的话，早点杀了刘备。
放走刘备可能是曹操一生中最后悔的决定了。好在，郭嘉的军事谋略和神机妙算让曹操的胜利一个接着一个。每次都算无遗策，从无失守。所以后人给了他一个超过了诸葛亮的评价。
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