逢纪出妙计
初平二年（191年），麹义背叛了韩馥。韩馥亲自带兵去讨伐，结果反而被麹义打得落花流水。袁绍抓住机会，和麹义结盟，一起对付韩馥。从此，麹义正式加入袁绍的阵营，为他效力。
这时候，袁绍的谋士逢纪给他出主意：“要成就大事，没有一个地盘是站不住脚的。现在冀州地大物博，兵强马壮，而韩馥这个人又懦弱无能。如果能让他自己乖乖让出冀州，我们就能轻松拿下这个地方。我的建议是，您悄悄联络公孙瓒，让他带兵南下。韩馥一听到这个消息，肯定会吓得不知所措。这时候，您再派个能说会道的人去劝他，分析当前的局势和利害关系，韩馥在压力之下，肯定会主动让位。”
袁绍觉得这个办法不错，于是立刻写信给公孙瓒，请他出兵进攻韩馥。
当时公孙瓒和袁绍的关系还不错，觉得这个提议对自己也有好处，就答应了。表面上，他对外宣称是为了讨伐董卓，实际上却偷偷把矛头指向了韩馥。
荀谌劝说韩馥
与此同时，袁绍派谋士荀谌（chén）去劝韩馥。荀谌对韩馥说：“公孙瓒现在一路打过来，各地都纷纷响应。袁绍的军队也在向东进发，他到底想干什么，咱们谁也说不准啊。将军，您不觉得局势很危险吗？”
韩馥听完吓得不轻，连忙问：“那现在该怎么办？”
荀谌故意步步紧逼，问道：“您觉得，和袁绍比起来，您更仁厚宽容，能容纳天下人才吗？”
韩馥低头叹气：“比不上。”
“那在危急时刻，您的胆识和决断力，能像袁绍一样果断机智吗？”
韩馥脸色一变：“比不上。”
“您的家族恩泽四方，能让天下人都心怀感激吗？”
韩馥彻底没了底气，摇头说：“还是比不上……”
荀谌继续劝韩馥：“勃海虽然只是一个郡，但它的实力相当于一个州。而您无论是仁德、才能，还是家族影响力，都比不上袁绍，却一直占据冀州这么重要的位置。袁绍是当世的豪杰，绝不会甘心屈居人下。更何况，现在公孙瓒已经率领燕、代的精锐部队南下，他们战斗力极强，势不可挡。如果袁绍和公孙瓒联手，直接带兵攻打冀州，那冀州就危险了。
再说，袁绍一直是您的老朋友，也是您的盟友。如果您主动让出冀州，他一定会感激您。这样，您不仅能保全自己，还能获得一个‘让贤明君’的美名，将来在天下人面前，也能受到尊敬。最重要的是，您还能安心去泰山养老，免受战乱之苦。”
韩馥本来性格就胆小怕事，听完荀谌这番话，立刻就动摇了，最终同意了让出冀州。
然而，韩馥的手下长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授听说后，赶紧劝他：“冀州虽然不算特别大，但这里有百万大军，粮食储备足够吃十年！袁绍孤身带着一帮疲惫的士兵来到这里，完全依靠我们提供粮草和物资。如果我们断了他的补给，他的军队根本撑不了几天，甚至会饿死！为什么要把整个冀州拱手让给他呢？”
韩馥却摇头叹气：“我和袁绍本就是老朋友，而且论才能，他确实比我强。让贤是古人的美德，你们就不要再劝我了。”
就这样，韩馥主动辞去冀州牧的职位，搬到京城的赵忠旧宅居住，并派自己的儿子带着官印和绶带，正式把冀州交给了袁绍。
袁绍的第一步，占据冀州，实现了。
沮授献计
袁绍担任冀州牧后，以朝廷的名义任命韩馥为奋威将军，但实际上并未赋予他实权。袁绍认为沮授非常有才华，于是提拔他为别驾，并虚心向他请教说：“如今天下混乱，我身受朝廷信任，想尽力恢复汉室。可是，齐桓公若无管仲难成霸业，越王勾践若无范蠡难以保国。我希望与你同心协力，共同安定国家，你认为应如何实现这一目标？”
沮授侃侃而谈：“将军年轻时便踏入朝堂，名声早已远扬。在朝廷废立之际，您表现出极大的忠义，曾孤身北逃，令董卓心生惧意。您渡过黄河，使勃海郡归附；您统领一郡之兵，集结冀州之众，震慑整个河北，声威传遍天下。如果您东征，可以轻松平定黄巾军；转而攻打黑山军，定能消灭张燕；若北上，一定能击败公孙瓒；甚至能威慑匈奴，使其安分顺服。您完全有能力控制黄河以北的土地，统一四州，召集天下英雄豪杰，集结百万之众，迎接天子回到长安，恢复洛阳的宗庙。之后再发布命令，讨伐那些不臣服的势力。凭此实力与天下争锋，还有谁能抵挡？这些伟业数年内便可完成。”
袁绍听后心怀怒放，觉得沮授说到他心里去了，说：“这正是我一直以来的志向。”于是袁绍上表提拔沮授为奋武将军，让他负责监督各路将领。同时，魏郡的审配和钜鹿的田丰因性格刚正，在韩馥手下一直得不到重用。袁绍便任命田丰为别驾，审配为治中，开始重用他们。
韩馥看到自己被架空，原本的手下人纷纷投靠袁绍，心中越发的猜疑和恐惧，请求辞职，投奔了张邈。不久后，袁绍派使者去见张邈，两人低声密谈。韩馥当时就在座，误以为他们在密谋加害自己。他一时想不开就借口去上厕所，自杀了。
初平二年（191年），青州黄巾军进攻渤海，集结了三十万大军，企图与黑山军会合。公孙瓒率领两万步骑兵迎战，大败黄巾军，斩首三万多人。黄巾军逃跑时丢掉了所有物资，试图渡河逃命。公孙瓒趁黄巾军渡河途中发动进攻，再次击败黄巾军，击毙数万人，并俘虏七万余人，缴获了大量兵器、铠甲和财物。这一战让公孙瓒威名大震。
显然，公孙瓒的强大势力已经成为袁绍称霸的最大障碍。于是，袁绍决定亲自率军攻打公孙瓒。那么，袁绍能否击败这个强大的对手呢？
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