1618年，努尔哈赤公开向明朝问罪，发布“七大恨”的讨明檄文，誓师攻打明军。女真人与明朝的第一次大战是抚顺之战，明朝的边防军虽然积极迎战，但损兵折将，接连战败，抚顺城以东的堡垒基本被后金军攻占。抚顺等地接连失陷，明神宗才感到事态严重，下令逐步加强辽东防务。
1619年，又爆发萨尔浒之战（辽宁抚顺东浑河南岸），女真的军队五天之内连破三路明军，歼灭明军五万人，明军再次大败而归。
此后，努尔哈赤又夺取开原、铁岭，明朝在辽东地区失去重要屏蔽。经过数次大战，明朝在辽东的军事实力大大削弱。
努尔哈赤没有停止，他再攻克沈阳城、辽阳城等地，河东十四个卫城全部被其攻占。明朝的守军虽然苦战，但国家势力已衰弱，守城的将军要么战死，要么投降，惨不忍睹。
1621年，努尔哈赤迁都辽阳，建东京城。1622年，辽东经略熊廷弼、辽东巡抚王化贞的军队又被努尔哈赤大败，紧接着锦州、大凌河等辽西城堡也被后金军夺走。山海关岌岌可危。
1625年，努尔哈赤迁都沈阳，第二年，他发起宁远（辽宁兴城）之战。这一次，明朝起用一名官声很好的文官，他就是袁崇焕，临危受命前往辽东前线抵抗后金军队。
一开始，袁崇焕担任监军道职务，他不负众望，虽是文官却喜爱军事，他辅佐督师孙承宗构筑关宁锦防线，重用辽人，发展骑兵，建立以善于骑马射箭的辽人为主力的骑兵队伍，防守实力大大增强。天启六年（1626年），明军终于在宁远阻挡住汗努尔哈赤的后金军攻势，取得著名的宁远大捷。
此次大捷，明朝上下一片欢腾，袁崇焕被寄予厚望，他因功擢升为辽东巡抚。
努尔哈赤战败后退回沈阳，同年又亲率大军征蒙古内喀尔喀巴林部，大获全胜。但1626年八月，努尔哈赤身患毒疽病死，终年68岁。
努尔哈赤病死后，他的儿子皇太极即汗位。皇太极与父亲同样勇猛多智，他先打败朝鲜国，接着又出大军攻明军。
皇太极从小跟父亲学习本族的传统风俗，参加打猎，勇力过人，步射骑射都箭不虚发。他继位后发动宁远、锦州之战，结果伤亡惨重，宁远城屹立未动，因为皇太极与他父亲一样又遇到了明朝的硬茬子——负责辽东军务的袁崇焕。
皇太极在明朝山海关、宁远、锦州防线难以攻克的情况下，出兵进攻蒙古的察哈尔部。察哈尔部虽然是蒙古族最著名的部落之一，是蒙古大汗的直属部落，但这个“黄金部落”还是被打败，皇太极巩固了已归顺的蒙古各部的统治。
1629年十月，皇太极又亲率大军南下攻打明朝，他们绕过袁崇焕的宁远防线，改道河北，由蒙古人作为向导，从明朝东北边防中薄弱的蓟州长城突破。
蓟州镇辖下的龙井关、大安口、汉儿庄、马兰峪、洪山口等要塞陆续被攻克，蓟州的明军全线溃败。很快，遵化城也被皇太极的军队攻破。
一开始，明朝廷不知道是皇太极的主力军队来袭扰，就连担任蓟、辽督师的袁崇焕也没对此引起足够重视，以为是蒙古的骑兵为主。但河北地区一连串的兵败让明朝廷和袁崇焕都大吃一惊。崇祯皇帝担心北京城有失，授予袁崇焕全权调度的全力，并催促他务必消灭入侵之敌。
袁崇焕接旨后，深感责任重大，他对全国的军队进行调遣，在蓟州对援兵重新部署。由大同总兵满桂退守京师北京，他与祖大寿率领关宁军、以及保定总兵曹鸣雷的兵力一起驻守蓟州，堵截敌军的后路。袁崇焕向崇祯帝保证不让敌军越蓟西一步，当然这只是他的一厢情愿而已。
就这样，朝廷为了保护北京城，抽调四方军队赴北京防守。李自成所在的甘肃边军也被调遣，他们跟随参将王国向京师进军，但这支前锋军队途经甘肃的榆中县时，军士们要求发饷，而参将王国却克扣军饷不发，当地的县令也不出来相见，李自成很气愤。