李自成与军中的好朋友刘良佳商量，二人一拍即合，平时本来就对参将王国有怨气，于是就与军士们一起哗变，杀死参将。杀一个也是杀，杀两个也是杀，他们一不做二不休，干脆就冲进县衙把县令也杀了，还打开粮仓分给百姓。
看来军队也呆不住了，李自成与刘良佳、李过等人实际上已经造反，官兵肯定要捉拿他们问罪。为了生存，他们不得不考虑加入到农民起义军中去，但到底去哪里呢，他们也再三思考。这是发生在崇祯三年的事情。
由于这些赶赴京师的军队路程都比较远，路途很辛苦，而军饷又不按时发放，军士们还认为赶到战场说不定也是战死，因此怨言非常大，这导致发生哗变的情况很多。哗变的军士其实也没什么好的出路，要么回家挨饿，要么上山当强盗，要么发动起义四处劫掠。
在那个历史时期的陕西、甘肃的西北地区，由于农民收成差，官府横征暴敛，导致民不聊生，民怨一直很大。自万历末年起，农民起义开始不断涌现。如，绥德西川的不沾泥于崇祯初年揭竿起义，接着西川的王左挂（王子顺）、苗美也率众起义。但由于这些起义的规模都不大，难以成气候，历史记载也不详细。
陕西澄县的郑彦夫、白水县的王二都分别领导了当地的农民起义。府谷县的王嘉胤、杨六、不沾泥等人抢劫富人，也发动起义。这两支义军还会合在一起，人数达6000人。
而安塞人高迎祥起义后，也与王嘉胤会合呼应。在陕西还有张献忠、罗汝才、马守应等知名的农民起义军。特别是张献忠其人，他于崇祯三年（1630年）在家乡定边县聚集十八寨的农民，拉起一支队伍并投靠王嘉胤旗下。张献忠自称“八大王”，他身长瘦，面微黄，胡须一尺六寸，军中称为“黄虎”。因张献忠读过私塾，当过延安府捕快，在延绥镇加入过军队，受到军事训练，并且足智多谋，作战勇猛，日后成为著名的农民起义领袖。
明末农民起义头领喜欢起外号，这可能是因为明朝实行连坐制度，一人造反全家遭殃，所以起外号可以不连累家人。
起义的队伍太多，外号也很奇葩：比如曹操、刘备、马超、张飞、薛仁贵、朱温。黑旋风、二郎神。
滚地龙、上天猴、飞天虎、大红狼、小红狼、上天龙、独头虎、一只虎。神一魁、黑杀神、鬼见愁。
不沾泥、点灯子、满天星、一阵风、草上飞、混世王、一块云、扫地王。
对于各地的农民起义，官府也一直派兵镇压，很多小股农民起义都被镇压下去，有的投降官军。
绥德农民不沾泥的真名叫张存孟，他随王嘉胤在府谷县举起义旗后，活跃在延绥、安定、米脂等府县，外号“横天一字王”，有一定势力。李自成等人一开始就投奔不沾泥，成为其手下的一个头目。
历史上关于这一段的记录不祥，前后矛盾的地方很多，作者也无从考证。据说，李自成被编成八队之一，一队眼线儿、二队点灯子、三队李晋王、四队蝎子块、五队老张飞、六队乱世王、七队夜不收、八队李自成。这也是“老八队”。