此时，杨肇基担任甘州总兵，王国担任参将。李自成因为身材魁梧，讲义气，会武术，军士们喜欢他，李自成也好像找到了从军的感觉。
当时的甘肃、陕西这一带，生活无望的小股农民起义军，主要是占山为王，而杨肇基的官兵很重要的任务就是镇压这些起义军，但官兵也和造反的农民一样经常抢劫老百姓。
但李自成与众不同，他不抢劫，虽然作战很勇猛，却不滥杀无辜，所以李自成的口碑比较好，获得了上司的赞赏。当时，各地的将军都想壮大自己的势力，网罗勇敢的人为自己效力。李自成身材魁梧，又学过武术，很快升为总旗，管理几十个军士，成了兵头。
当时，陕甘边境一带农民起义的不少，高如岳（即高迎祥）正率领百余人在此活动，他自称“闯王”，也有英雄气概，但为了生存也有时劫掠百姓。
这个高如岳（高迎祥）是崇祯元年在安塞县揭竿起义，主要活动在延庆府，此人曾以贩马为业，但骑射技术好，身材魁梧有力气。他喜欢穿戴白袍白巾，打仗时不怕死，冲在前面，口碑好。
李自成带兵在当地搜索高如岳，但却找不到踪影，正疑惑之间，突然一位穿着白袍白巾的人带着几个骑兵来到李自成等人面前，并大喝道：“高闯王在此，谁人挡我的去处！”原来，此人正是高如岳。
李自成对高如岳说：“你也像条好汉，为何要当强盗呢？我是来捉拿你的。”高如岳也不多言，拍马舞刀来战。
二人武艺相当，彼此你来我往，却分不出高低。李自成停下来说道：“我看你相貌不凡，也不是等闲之辈，将来必能出头，我们暂且停止争斗，我有一言相告。”
高如岳听后，下马与李自成相见，二人谈的投机，当即约定结为异姓兄弟，它日如果有出头之日将富贵共享。最终，二人各自分开，李自成杀其他人报功，上司也不知晓底细，没有责怪他。
当时，不仅仅军队难、老百姓难，明朝廷更难呢！此时的明朝廷，可谓是如履薄冰，最大的敌人就是北方的女真人。
这里先交代一下复杂的历史背景。
女真人世代居住在东北地区，他们曾经建立金国，并且灭辽国，再灭北宋，威震高丽朝鲜族，风头无二。但最终，金国占领汴梁（开封）后，由于骄奢淫逸，又不得不到中原汉族的支持，被蒙古族忽必烈的铁骑践踏，女真人逃回东北，并且又四分五裂成各部落。
又经过300多年，厉兵秣马的女真人重新在白山黑水崛起，逐渐强大，并且出现了一位中华枭雄——努尔哈赤。努尔哈赤很厉害，他曾经在明朝的辽东大将军李成梁手下担任将官，被封为龙虎将军。
他有野心，率领部族开始统一的道路，并且表面上向明朝臣服，希望得到明朝的支持或不干预。努尔哈赤势头强劲，不服他的部族都逐步被他征服和吞并，努尔哈赤的势力范围越来越大，但明朝对努尔哈赤的野心却没有觉察或者不当回事。甚至在努尔哈赤建立后金国的前一年，蓟辽总督还向朝廷奏报说努尔哈赤对明朝廷“唯命是从”。明朝廷为了表彰努尔哈赤的勇敢和战绩，或者说更多是为了拉拢，曾授予努尔哈赤“龙虎将军”称号。
努尔哈赤还整合了正黄、正白、正红、正蓝并加镶黄、镶白、镶红、镶蓝，完成军政合一的八旗制。经过多年的厮杀争斗，努尔哈赤已经攻占了大部分女真部落。1616年，努尔哈赤建国“称帝”，国号“大金”，史称后金，努尔哈赤当时58岁。
努尔哈赤一直窥视着中原汉族政权，当羽翼逐渐丰满后，开始不断试探性进攻明朝军队，侵蚀明朝的地盘。