卫辉府西郊洞明山的铁像寺，因主奉一尊弥勒佛铁像而得名。傍晚时分，一名瘦弱少年怀揣着一包狗肉走进了寺门。
少年名叫慕昙，正是慕怀义的独子。算是佛家弟子，却不是和尚，也不剃发持戒。慕昙自小体弱多病，九岁时，他的母亲姜氏听铁像寺住持广树大师说，慕昙天生有病劫，得送到庙里去，菩萨才能持护他平安长大。慕怀义与姜氏都笃信因果，便送慕昙进铁像寺带发修行。不料两年之后，慕昙倒是无病无灾，母亲姜氏却在时疫中病亡了。
铁像寺中像慕昙这样的弟子还有七八个，他们都是周边士绅之家的子弟，或因体弱多病，或因生性顽劣，家里送来庙里带发修行。这样的孩子，被当地人称为“小居士”。小居士往往出身富足之家，既然子弟寄住此间，这些家族对铁像寺自然也多有布施，因此上下的和尚们对小居士们也都分外客气——毕竟这是庙里的大宗香火、衣食父母。这些家族既希望孩子能在寺庙躲过灾祸，又害怕他们真的成了和尚，耽误了以后的功名，便凑钱在西郊请了一个塾师。小居士们既念佛经，也时常下山到城内的私塾学学四书五经。
慕家并非豪族，很少布施，慕昙的穿着也非常简朴，除了也和其他小居士一起每日下山到私塾读书外，和平民之家的孩子看不出什么分别。因此，庙中的和尚对待慕昙，便不如对待其他小居士那样殷勤了。奇怪的是，铁像寺住持广树大师对慕昙颇为疼爱，不仅日常里颇多照顾，更常常让慕昙到内堂和自己一起念经参禅。这不仅让庙里的小和尚们颇为嫉妒，还让一些心术不正的师兄弟对此遐想联翩。
最看不惯慕昙的和尚叫做殊惠，他常常趁住持不在时对慕昙百般为难，殊惠比慕昙年长几岁，身量壮大许多，慕昙常常一面被揍得鼻青脸肿，一面倔强地还手。
欺负慕昙倒是能给殊惠带来一定的好处，那就是抢夺慕昙从外面带回的荤腥食物。小居士们常在私塾上课后买荤腥食物回庙，住持也睁一只眼闭一只眼，但对于日常持戒的小和尚们来说，小居士们带回的荤肉自然惹人眼馋！于是，殊惠几乎天天守在庙里等慕昙回来，好把慕昙的肉食抢走。如果慕昙不把肉食带回庙里，而是在回寺前吃掉，殊惠就会气急败坏，把慕昙骑在身下暴打一顿。
几天之后，慕昙也憋了一肚子气，便想出了治殊惠的办法。他悄悄跑到师兄殊能面前，说自己昨天看到坊市上有卖狗肉，并绘声绘色地把狗肉的香味描述了一遍：
“那狗头绝不是寻常人家的瘦狗，想来应该是大户人家的看门狗，那皮下的油厚得有一指宽，跟猪肉差不多，但又不像猪肉那么腥……那卖狗肉的贩子倒是很舍得放香料，烤肉的时候会把香料洒在狗肉上，我看见那香料的颜色都沁到肉里面去了，不知道咬下去有多香……”
殊能听得狂咽口水，只有装出遗憾的神色试探道：“我这个月出不得寺，下个月得出寺了，不知那卖狗肉的还在不在？”
“这倒不必等。”慕昙狡黠地笑道，“前几日我爹才差大黑叔给我送了些钱来，我明日上完塾课后便去买些给师兄尝尝鲜。”
“一言为定！”殊能想到狗肉的美味，心中大乐，口水都差点流了出来。
第二天，慕昙课后便到坊市买了包狗肉，随后便慢悠悠地上山，他知道，殊惠肯定已经像往常一样，在铁像寺第一进的通道埋伏着预备抢食了。他装作毫无戒备地踏入通道，便果然听到了殊惠的声音。
“你今天买了些啥好吃的，快交出来，不然小心我把你头发一根根拔下来。”
“今天买的狗肉……可是……”慕昙一脸无辜地说。
“可是什么？快拿来吧！”殊惠一听是狗肉，两眼放光，一把抓住慕昙的胸口，便把他藏在衣衫里的狗肉抢过。
抢了狗肉，殊惠便放开慕昙大快朵颐。慕昙跌跌撞撞跑开，倒也不再受到殊惠的阻拦，慕昙脚下加紧，想来殊能多半在内殿，便向内殿跑去。
“师兄，我给你买的狗肉被殊惠抢了！我说是给殊能师兄买的，他还说殊能师兄算个屁！”
“妈的，这狗东西活腻了！”殊能招呼上几个同伴，便气冲冲地去找殊惠的晦气。正巧今日主持和几位大师傅出门搞法会，殊能不用顾忌长辈师尊，既然殊惠目无师兄，那就得狠狠收拾一顿。
“妈呀师兄，这是干嘛……”
“那狗肉……师兄你听我说……啊呀……”
“别打头啊……要死要死……”
不一会儿，庙里传来了殊惠惨叫的声音。殊能是师兄，又最为壮实，殊惠既打不过，也不敢还手，被殊惠拿着棍子追得屁滚尿流。慕昙跟着师兄弟出去劝架，看着殊惠的狼狈样，心中无比畅快。
正当众人一团乱时，一名中年汉子踏进庙门。此人长相引人注目，他极为高大，肤色甚黑，眉目深邃，高挺的鼻梁带着鹰钩，身上披着一席白色的羊毛披风，一看就不是汉人。殊能认得，这是常来给慕昙送东西的“大黑叔”。
“小少爷，在吗？”那人问道。
“大黑叔，我在！”慕昙从人群中挤了出来。
“来，跟我，走。”大黑叔看到慕昙，便一把将他抱起来扛在肩上。
“哎……你还没说去哪儿呢！”慕昙话音还未落下，就已经被大黑叔扛出了庙门。几个和尚心中好奇，跟在两人身后来到庙门口，只见那人已经抱着慕昙骑上一匹黑马，两腿一夹，口中喝了几声，那马便飞驰而去。随着马的飞驰，和尚们见二人行远，便又讨论起来：
“听说这个大黑叔是个西南地方的蛮子。”
“慕昙家真是奇怪，说是官家吧，又没有钱，说是穷吧，家里还有这样的忠仆。”
“这大黑叔不是他家的奴婢，我听慕昙说过，是他爹在西南当县官时的好友。”
“住持回来了问起慕昙怎么说？”
“该怎么说怎么说，又不是我把慕昙给弄走的。”
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慕昙和大黑叔一阵奔驰，就到了西郊的一个小村。天色已经黑了，村落甚小，自然也没有客栈落脚，大黑叔便问村民借住，又打了些草料来喂马，他一路忙碌，生怕慕昙提出那个问题，但，慕昙还是偷偷溜到他身边问出了口：
“大黑叔，我爹在哪？”
“老爷，家乡人，来了信，急匆匆，赶回去了，我不知道，什么事情，老爷，让我，带你一起，也赶回去。”大黑叔答道。大黑叔不是汉人，汉话说得不甚流利。
大黑叔本名支摩乌沙，是川滇一带的夷人。当年慕怀义上疏给皇帝，指出多年大战后民生凋敝，惹得皇帝龙颜不悦，还让当时的锦衣卫去查慕怀义上疏背后是否有人指使，却查出慕怀义并无后台，既然不是结党犯上，皇帝也就对慕怀义从轻发落，把他打发到蛮夷之地越嶲县去当县令。慕怀义在越嶲县一待就是十年，他不像之前的县令一样歧视蛮夷，而是对汉人夷人一视同仁，皆以王化教之，还教夷人种植之术，深得蛮人的爱戴，尊称他为“慕父”。
夷人的部落之间互有深仇，常常彼此举族屠灭。一次夷人部落之间仇杀，胜利一方要将败方俘虏全部斩首，正遇慕怀义巡过，便劝说胜方释放了剩下的俘虏，并将俘虏带回县城疗伤。支摩乌沙是落败一方最强悍的武士，也是这群俘虏中的一员，当时他身中毒箭，神志已无，越嶲县也无良医，眼看无法可想，慕怀义妻子姜氏心善，为受伤俘虏持诵《地藏菩萨本愿经》一夜，没想到第二天支摩乌沙竟然苏醒。获救后的支摩乌沙便从此追随慕怀义夫妇。支摩乌沙与慕家虽名归主仆，但慕怀义并不将支摩乌沙视为仆隶，而是以朋友相待。
之后，因慕怀义治理越嶲颇有成效，考绩甚佳，被吏部列入实缺候补。不料，慕怀义生性耿直、不愿打点，得罪了吏部主事，结果又被排挤到潞王府当一个小小七品伴读，支摩乌沙也随慕怀义一家来到卫辉府。
昨日慕怀义自杀在锦衣卫面前时，支摩乌沙正在野外遛马。当他回到家里时，却看见自己一生敬仰感激的慕老爷已化作黑炭一段，尸身仰在门前，周围有三五个邻居正围着落泪。支摩乌沙询问原委，只说是锦衣卫逼得颜老爷自焚。
支摩乌沙知道锦衣卫是皇帝的鹰犬，既然逼死了老爷，自己怎么也要把小少爷带到安全之处。于是，支摩乌沙将慕怀义的尸身葬在深林之后，便到铁像寺接出慕昙，他不敢马上对慕昙说出父亲已死的真相，只盼能赶紧把小少爷送回家乡。
此时，慕昙问起父亲的所在。支摩乌沙想起慕怀义夫妇的恩德，眼泪几乎要夺眶而出。他生怕慕昙看出异样，便装作仰头看天。夜色极美，万千星宿在银河中闪烁，却都在支摩乌沙的眼中变得模糊。
次日，两人一早醒来正要出发，忽然听见有马蹄声响近了。支摩乌沙怕是锦衣卫前来追捕，心中正忐忑间，突然听见慕昙高兴地喊了起来。
“是景兄！”
骑马赶来的是一名壮实的少年，年纪虽小，身量已与成人无异。支摩乌沙认得这是慕昙在私塾的同窗好友景翼。景翼的父亲与慕怀义是同乡，又是同年的进士，两家关系颇为亲近。
“昨日我听说大黑叔接你出庙往西去了，心想怎么也得在此处歇脚，今早寻来，果然找到你了！”景翼跳下马，有些责怪地说，“怎么，我俩三代世交，要走也不告诉我一声？”
大黑叔心中叫苦，生怕景翼已经知道慕怀义死难的事情。如果景翼一时说了出来，慕昙悲痛之余，不知还愿不愿意随自己逃亡。
“哪里的话，难不成我还不回卫辉府了？”慕昙笑道。
“你还要回来？”景翼神色一变。
这句话问得慕昙心里发毛，为什么不回来？
慕昙疑惑地望向大黑叔，支摩乌沙不知如何应对，只得呐呐不言。“慕叔的事情，昙弟你要节哀。”景翼把手放在慕昙背上安慰道。
慕昙身子一震，原来……父亲已经离世了！
他只觉一股疼痛在肺腑之间搅动，两只手也因悲痛而蜷缩起来，慕昙坐倒在地，几乎要嚎叫出来，支摩乌沙捂住他的嘴巴，给景翼递了个眼色，景翼会意，便把慕昙扶至僻静处坐下，两人也围着慕昙坐了下来。
慕昙一手抓住景翼，一手抓住支摩乌沙，哽咽着问清父亲去世的状况。突然他站起身来，便要向马匹跑去。支摩乌沙知道慕昙气急攻心，竟想要回卫辉府城报仇，便几步冲上，把慕昙一把拽倒。慕昙的脸跌在尘土之中，双拳紧握，眼泪如断线般落下，喉头发出“呜呜”的恨恨哭声。良久，慕昙才在两人的劝说中略微冷静。
“昙弟，此处不宜再留了。”景翼从马背上取下一个包袱，“这是一些银两和食物，你且拿去。还有这个……”景翼从靴腿中掏出一把匕首，“你也拿上防身。”
慕昙接过匕首，在手臂上一划，鲜血立时涌了出来，他扔开匕首，用二指沾血在额上狠狠一抹，咬牙说道：
“不报父仇，誓不为人！”