“陛下是皇帝否？”妙因转过头问道。
“你口称朕为陛下，朕又如何不是皇帝？”皇帝不悦地答道，这问题听来甚是无聊。
“陛者，是宫殿中的台阶。古时群臣进言时，不能直呼天子，须先呼台下的侍者而告之。‘陛下’一词，原本指的是皇帝的侍臣。后来，“陛下”却成了对天子的敬称。如此说来，皇帝即侍臣，侍臣即皇帝。”妙因不紧不慢地说道。
“你说这些又是何意？”皇帝从鼻子里哼了一声。
“侍臣在君王面前，不过是代传圣意的工具。可在下僚和家属眼中，却又成了尊贵之人。下位者造访时，往往要通过台阁之下的门童向其传讯，因此，称门童为‘阁下’。后来又变成了对地位尊贵之人的敬称。”妙因似在诉说远古的道理，“如此说来，权柄究竟握于上位之人手中，还是弄于下位之人手中？”
皇帝背过身去，似乎已经不愿再参与这样的辩论：“你说的道理太过荒谬，不值一驳！上位者欲下位者生，则下位者生，欲下位者死，则下位者死，下位者有何权柄？”
“圣上莫急，听和尚说来。”妙因的声音依然从容平静，“常言道：‘伴君如伴虎’。为何君王如此令人生畏？畏的是兵部的兵，刑部的狱，怕的是小小兵卒，区区狱吏。汉代重臣周勃位极人臣，后来被诬谋反入狱，经历拷掠折磨，这才知道狱卒的尊贵。如此看来，怎能说下位者没有权柄呢？”
“上至宰辅，下至胥吏，手中权能或大或小，皆是君授。朕若欲剥夺其权能，也只在反掌之间。”虽然皇帝近年来被丧子之痛夺去了锐气，但数十年来身为君王的权威依然可见。
“圣上此言甚是。”妙因说道，“只是不解，所谓君授，授的是什么？所谓君夺，夺的又是什么？将军领军千万，威势赫赫，陛下固然能授之夺之。若是一日反贼遍野，也有千万之数，同样也是威势赫赫，但反贼头目既不听圣上加封，圣上也不能将贼首罢黜。”
皇帝不屑地回应道：“授的是‘名’，名正方能言顺。得我授权者，乃有正名，天下服之。不得我授权者，妄作威势，即为贼寇，天下人人得而诛之。”
“也就是说，当今的太子、王侯、权臣之位，也不过是个‘名’而已。若无此名，不过与庶人无异？”
“那是自然。”皇帝不假思索地说。
“天子亦是名乎？”妙因和尚问道。
皇帝略一沉吟，对道：“天子之名乃天授，亦是名也。”
一丝不易察觉的微笑从妙因嘴角闪过：“陛下有天子之名，颇安乐乎？”
“……”皇帝欲言又止，适才辩论时锋利的神色霎时消失，他眉角低垂，半晌方才说道：“作天子甚苦，虽无比尊贵，但身负兆民，难免内外忧患，贼寇饥荒、旱灾水患、群臣倾轧、皇子相争……无不耗尽心神。”
“亿兆生民，皇子群臣，皆是君之下位。”妙因合掌闭目道，“奇哉！奇哉！若权在上位，又怎会受下位种种折磨？”
…………
…………
“朕身为天子，不得不受此苦。”皇帝黯然道。
在命运中，每个人看似都有选择，但考虑得失之后，人们总会发现自己选择寥寥：也许只有眼前的这一条路可走。
身为帝王，皇帝何曾不知道自己宝座被人觊觎，权柄被人窥伺？无情最是帝王家，若为至尊，便是求寻常人家的天伦之乐也难得。
“若陛下能看破权柄虚妄之相，倒也未必受苦。”
妙因闭目诵经，皇帝脚下的川流开始逆转，说来奇怪，逆流之后，涌起的浪花不再是各种文字章句，而是化成人形，又倏忽消失。
“陛下……”忽然，皇帝听到了浪花中轻柔的呼声，是他多年前去世的爱妻——宝庆皇后的声音。望眼看时，宝庆皇后已经站在不远处，神色中满是欣喜。
“父皇……”皇帝正欲上前，又听到爱子的声音。回头望时，孝敏太子身着一袭白衣，正向自己走来。
“这……这是幻术？”皇帝强自镇定心神，他曾听说，江湖方士有幻术之能，可以夺人心智。
“名川逆流而成忘川，这里流动的是被人遗忘之事物。”妙因和尚道，“陛下当然也可认为这是幻象。但，世间种种，又何尝不是幻象？”
“世间种种怎是幻象？”皇帝道。
“陛下所知的世间种种，不过是由陛下眼所见，耳所闻，舌所尝，肌肤所触，须知眼所见未必为实，耳所闻未必为真，群臣巧言令色，百官谎话连篇，陛下却以为这就是真实。此处种种，由陛下心境所生，陛下却以为这是虚妄幻象。”妙因说道。
“流连此处的，并非圣上的肉身，而是陛下的神识，凡陛下心中挂念之事物，皆在忘川中流动，可以常伴陛下。”妙因继续说，“离开此间，陛下又要面对何等的困局？”
说到这里，妙因和尚低下头，目光之中似乎含着大悲悯：“陛下身体沉疴已久，精力难继，却还要面对种种不堪，论逝者，挚爱之人皆早已长眠坟墓，论生者，一个儿子杀了另一个儿子。这就是陛下所以为的真实吗？”
幻即是真，真亦是幻。
即将老去之人，比谁都更清楚：尘世的欢笑和骄傲，无不短暂如泡影，痛楚和无力才是生命永恒的底色。
“是啊……我已经很累了……”皇帝转过头，只见忘川从天际滚滚而来。
-----------------
就在刚才，皇帝突然站定，不发一言，祁峰以为皇帝只是困倦。但良久之后，皇帝还是一动不动，祁峰心带疑惑，望向辽王。
“父皇许是倦了吧，莫要惊扰。”辽王悄声对祁峰道。
想来是太子遇刺，圣上心中悲痛吧！祁峰不敢惊扰，只在原地守候。大概一盏茶的功夫，皇帝缓缓睁开双眼，眼中神采全无，他冷漠的眼光让祁峰心生寒意：这仿佛是死人的眼睛。
“我们出去吧。”皇帝说。祁峰敏锐地感觉到他的语气与平时颇有不同。素里皇帝虽然声音疲惫虚弱，但并不如今天这般声调绵软又毫无起伏。
辽王跟随在皇帝身后走出寺庙，离开阴暗的室内。在云海破碎的缝隙之中，刺眼的阳光洒在他的身上，辽王压抑着心中的欣喜想道：
大明的天空，已经裂出巨大的缝隙。
一个新的时代，就要到来！
-----------------
火场逃生之后，随行群臣人心惶惶。回到行宫的皇帝在当天并未召见任何人，只在次日传出三道敕令。
其一：收敛太子遗体回京安葬，令礼部操持处置。
其二：晋辽王朱吉檀为太子监国，朝中大小事务咸由其总领署理。
其三：潞王有作乱之嫌，立即收往京师看押。
锦衣卫都指挥使祁峰与传旨太监领着第三道敕令，火速前往潞王府。气势汹汹的锦衣卫从潞王府门鱼贯而入。
祁峰站在王府堂中，却未见潞王的踪影，便喝问道：“潞王何在？速叫来听旨！”
“报都指挥使大人，王府内并未寻见潞王。”一名锦衣卫千户上堂报道。
“你说，潞王在何处！”祁峰抓起王府总管喝道。
“小的……小的不知……我们也是才发现……小王爷不见了……”
“荒唐！潞王一个大活人，怎么会不见了！”祁峰喝问。
“小的……实在不知。”王府总管怯怯答道。
“点一点，除了潞王，还有谁不见了。”祁峰眉头一皱，便让手下按王府职制点人。手下清点之后，便回报祁峰：“报都指挥使大人，已经全部点过，潞王伴读慕怀义也不在。”
慕怀义？这个名字似乎有点印象。祁峰想起来了。当年正是户部有个慕怀义，在皇帝征伐鞑靼大胜归来之时上疏直谏，痛陈天下失政之事，惹得皇帝颇为不快，便贬官打发出京了，没想到那么多年过去了，不仅没有起复，却在潞王府当一个小小的七品伴读。
“慕怀义家住何处？”祁峰问。
“慕伴读就住在城外东郊。”王府总管答道。
祁峰剑眉一挑，心里暗暗觉得此事不简单：“你带我去！”
-----------------
卫辉府东郊，潞王府七品伴读慕怀义正望着起伏的群山。
他的一生并不顺利。慕怀义出身贫寒，兄弟姐妹中排行最末，父母疼爱，让诸兄劳作供他读书，他打满补丁的衣服在学宫中显得如此寒酸，也因此受惯了同窗的冷眼和轻视。凭着一股牛般的拗劲，他二十四岁中举，二十六岁中进士，算是年少得志，光宗耀祖。然而宦海沉浮，年近五十，到头来却只是既无实权、也无尊位的王府七品伴读。当年的进士同年们，多数都已经忘记自己的年谊之中，还有慕怀义这号人物。
在官场众人看来，清廉与正直简直是一种过错，但慕怀义只做自己认为正确的事情。
“我出身穷苦农家，若不能坚守正道、心怀百姓，再大的官做来又有什么意义！”
哪怕只在潞王府做一个七品伴读，他也时刻不忘对小王爷谆谆教诲，告诉他生民之苦，希望他善待封地百姓。有时候，慕怀义会想到自己去世的父母兄长。做官那么多年，一贫如洗，也未曾对家人有所回报。但他相信，一辈子辛劳的父母，应该也会理解自己坚守正道的执着。
太子被刺的消息早在昨天晚上就已经满城风雨，慕怀义并不知晓其中的阴谋。作为潞王的伴读老师，他不免忧心忡忡：皇子之间的纷争常常闹得腥风血雨，不知此事是否会对潞王不利。世间的事情，总是往最糟糕的方向发展，就在一刻钟以前，他听说王府已经被锦衣卫重重围住。
他回头望向卫辉府城，却看见一标锦衣卫正骑马赶来。
“慕大人，久违了。”骑在马上的武官对慕怀义道。
“大人是？”慕怀义记不得曾见过眼前这名武官。
“在下锦衣卫都指挥使祁峰。”祁峰向慕怀义拱一拱手，“多年以前，慕大人向圣上陈疏直言进谏，鞭辟朝政，圣上曾授意我调查慕大人背后有无主使，后来查清：幸好大人只是一片孤忠，不然当年朝堂之上，又不知几人落马，几人得意。”
正是那次调查，让祁峰记住了慕怀义，这个正直而又大胆的迂腐夫子。祁峰虽是天子鹰犬，但对有骨气的忠义之士心里总存着一分敬佩。这使他心中不由自主地相信，潞王的失踪，一定是与王府内一个胆大包天的忠义之士有关，而慕怀义，正是这样的人。
“只是当年孟浪罢了！”慕怀义按制向祁峰行礼后，问道：“不知祁大人率众来寻下官，有何公务？”
“潞王失踪了，不知此事你是否知情？”
慕怀义一脸惊讶道：“小王爷失踪？这……下官确不知情……”
“不知慕伴读今日何以不在王府？”祁峰追问道。
“小王爷怜惜下官年老体衰，特许每月自行安排休养，下官休假期间，由其他伴读陪小王爷读书，今日应是徐伴读当值。”
“看来潞王对慕伴读是不错的。”祁峰话中有话。既然慕伴读与潞王如此亲近，潞王失踪，慕伴读想必是知情的了。
“小王爷宅心仁厚，下官忝为教师，自然常受小王爷的恩德。”慕怀义答道。
祁峰并未找出慕怀义话中的漏洞，沉吟片刻还是不甘心，便道：“近日颇不宁静，潞王又莫名失踪，其中种种事由终究要调查清楚，还请慕伴读陪我们走一趟吧！”
慕怀义略略一愣神，然后神色便恢复从容。他向祁峰作了个揖，答道：“岂敢不从命！只是我有几卷书还未读完，可否待我随身带上？”
祁峰心里苦笑：慕怀义果然还是那个迂夫子啊！他点点头，慕怀义便后退着走进宅内，进宅之后，并未关门，只是身影消失在房门一侧尽处。祁峰看这小宅颇为陈旧，只得几间小屋拼成，宅外还围了些地养鸡，与寻常农家并无多少区别，心里感叹;也许这是自己见过最穷的七品官了吧！
良久，祁峰仍未见慕怀义走出宅门。他心中顿知不妙，便用眼色示意左右，两名锦衣卫便要进屋捉人。
这时，慕怀义却慢悠悠走了出来，不知为何，他衣裳有大片湿痕。
“祁大人。”慕怀义行礼道，“属下此生未做亏心之事，但也听得锦衣卫手段毒辣，能让死人说话。我只怕受不得锦衣卫的拷掠逼问，说出什么无中生有的话来，上欺天听，下负良知。”
突然，慕怀义从怀中拿出火绒，鼓腮一吹，暗火便炽热起来。他把火绒往身上湿润处一引，身上瞬间燃起火花，原来衣裳上是浇了火油。只眨眼间，慕怀义已经满身烈焰。
锦衣卫众目瞪口呆，只听火光之中继续传出沙哑的声音，令现场诸人毛骨悚然。
“……潞王……年幼……下官……不愿……凭空构陷……请恕……不能前往……”
不多时，慕怀义已经烧为焦炭。祁峰令锦衣卫扑灭残余火焰，下马看时，尸身惨不忍睹。
祁峰心下大悔：若不是对慕怀义心存一丝敬意，早已派锦衣卫即时拿下，不然他哪有自杀的余裕？这下断了潞王的线索，不知如何对圣上交差？