十月初，许昭雯与颜海瑶漫步于按照校园1：1模型搭建的虚拟空间“象牙塔”内。与一般需要佩戴厚重体感设备的虚拟现实技术不同，“象牙塔”是在睡眠期间的快速眼动期REM实现，实验者佩戴连接南柯仪的脑机眼罩，经过脑机短暂催眠，实验者就能在电脑预设的虚拟世界中漫游探索。由于REM期大脑无比活跃，原本分辨率不高的电脑图像经由大脑调动联想、记忆而变得清晰可信、真切可感，与现实空间别无二致。为了避免实验者混淆虚构和现实，“象牙塔”原项目带头人杨云帆副教授专门设计了一种名为“真相之树”的工具，即以一定密度布置与季节规律相悖的植物。而‘象牙塔’的季节与时间由电脑预设和根据南柯值换算，实验者佩戴显示虚、实两套时间的手表以随时甄别环境和人物。
果不其然，许昭雯在大学生广场中央发现一株本应怒放于阳春的碧桃，而碧桃的原址是一株高耸的塑料椰树。许昭雯踮着脚抚摩火红的花朵，鲜嫩的花瓣像婴儿脸颊一样水润光洁，阳光照耀使它闪烁着流动的细腻的荧光。她的手指忍不住轻轻一拨，数片花瓣飘雪似的凋落，花枝上花朵残破，鹅黄的花蕊丑陋地裸露着。许昭雯急忙将手缩回。“不碍事。”颜海瑶安慰，说着弯腰捡起花瓣握在掌心。“我给你变个戏法吧！”颜海瑶笑道。只见她双掌合拢在空中虚晃几下，然后摊开手掌。许昭雯看得清楚，她掌中空空如也。“花瓣回到树上了。”颜海瑶道。许昭雯扭头寻找，残花已然恢复娇艳。颜海瑶微笑道，“这是鉴别现实与虚幻的方法。有它，你就不会迷路。”
许昭雯环顾四周，时钟指向正午十二点，大学生广场一派热闹非凡的景象。下第四节课课的学生成群结队从校园南区涌来。西入口的几家店铺主供小锅炒菜，雪白的铝皮桌上整齐地罗列着或红或绿的塑料篮筐，里边盛满洗切备用的蔬菜和菌类，多是应季的便宜货色。盛肉食的盘子放置于贴有饮料广告的保鲜柜中。玻璃门临街而设，过路的学生便能清晰地看见肉类的成色和纹理，几个背“耐克”、“李宁”斜挎包的学生被保鲜柜撩拨得食指大动，纷纷跳下变速赛车，聚在“蜀湘情”前响亮地点餐。向东店铺环绕方形广场而设，这里有米粉店、干锅店、砂锅店、豆花店，蒸腾的香气散在空气中，仿佛许多只叫卖的嘴和招徕的手……像高中生一样背双肩包的学生从食堂侧门涌出，他们绕开广场西入口的店铺，专从南门进入大学生广场——“四姐水果”是他们的最爱，锅巴、瓜子、蒜味花生和五香花生堆放在充气枕头般鼓囊囊的塑料大袋中，清香四溢的水果阶梯式地罗列，小型水果可以论只卖，如西瓜、哈密瓜等水果可以四分之一为单位上称论价。小巧身材肤色如雪的“四姐”忙前忙后，汗涔涔的鬓角发丝缠绕，穿蓝白条纹T恤的男孩蹲在她脚边沉默的溜着玩具小汽车，“四姐”忙中偶尔望男孩一眼，用家乡话嘱咐一句，更多时候仍是笑眯眯地应付每位与她年纪与其相若的本科大学生。
亦真亦幻的景象令许昭雯眩晕不已，若无“真相之树”提示，几乎不知孰真孰幻。颜海瑶解释道，“这个场景看起来复杂，其实百分之七十是由我们的大脑建设的。”许昭雯不解，颜海瑶道，“建筑、天空、花草，这些环境数据的信息密度并不高，关键是人。”“人？”“对！人有外貌、性格、思想、习惯、神态、癖好……在‘象牙塔’创造一个可信的人可比在虚拟环境中大兴土木困难多了。”“那么，这么多人……”“相当一部分是大脑的魔法。全校有大约六千名学生向‘象牙塔’贡献过外形数据，但大脑深谙偷梁换柱之道。它会将你不熟悉的人排斥在交际圈外，令熟悉的人呈现丰富的细节，甚至调动意识中潜藏的信息补充。有时，大脑甚至会自创虚拟人物。”
许昭雯上下打量颜海瑶，银亮的手表证明她并非虚拟。“如果经验足够丰富，就算没有手表也能鉴别虚、实。”颜海瑶道。“单人实验时，虚拟人物动作多，话少，性格单一，这是因为他们的形象来自我们的主观认识，而主观认识总是相对片面的。譬如四姐，依照我的认知，她是永远不会发怒的。”
“你这娃儿！”许昭雯闻声望去，四姐提起儿子的后领退出地面洒有积水的位置，“不是教你不要打开盖子吗？有吸管，为啥子不用吸管喝水？”她冷着脸秤过一袋水蜜桃后便拿起拖布气呼呼地擦地。“看来你见过四姐发怒的样子。”颜海瑶调侃道。许昭雯点点头。“如果实验者为多人呢？”许昭雯问。仅她与颜海瑶两人的视角就使四姐的形象丰富了一半，可想而知，假如多位实验者联网，辨别真人与虚拟人便无比费神。颜海瑶说，“诸多观点的拼接将使虚拟人物的面貌趋近完整，但他们是无源之水、无本之木。因为现实生活停滞，所以你与虚拟人物的关系总是极难改变，无论你多么殷勤。”许昭雯举目四顾，毫无疑问，在这看似热闹广阔的空间里，实则只有她与颜海瑶两位有血有肉的真人。其他人无论多么活泼熟悉、魅力四射，也不过是镜花水月般的梦幻泡影——他们并没有像她和颜海瑶一样躺在1604不锈钢骨架的实验床上，四肢被尼龙绑带固定。许昭雯心中溢出“念天地之悠悠”之感。她决定提出那个她读完课题简介后便自然生发问题。
“杨老师开发‘象牙塔’的初衷是什么？”为什么一个清醒的人非要在催眠的状态下探索和建设，为什么对已有的高分辨率虚拟现实技术不满足，偏要借用大脑的魔力创造与现实混淆不清的虚拟世界，而为了防止实验者沉迷，又处心积虑地布置“真相时钟”。这弯弯绕绕的心思到底预备通向何种目的？许昭雯一股脑释放全部疑问。对于许昭雯的提问，颜海瑶似乎早有准备，她的微笑充满解惑者的沉静和自信，但许昭雯隐隐感到不安——那种笑容如同晴朗的沙尘天气，人间看似明澈，但高空沉郁浑浊。
“昭雯，你曾经为研究一件事废寝忘食、茶饭不思吗？”许昭雯回顾十几年的求学生活，她的日常无非是学习学校安排的课程、记忆老师讲解的一切。她极少想要主动了解什么，反正知识像春运期间黑压压的返乡人群一样，总会不请自来。因此，她只要像出站口的检票员一样，挨个儿查看他们手中小半个巴掌大的车票即可。而试卷考察的知识总不会超过那些车票票面的内容。作为一个合格的检票员，她总是得心应手。然而，所有像她一样的学生都有自知之明——他们的好奇心、创造力、求知欲早已被紧锣密鼓的校园生活截成无数迷茫的线段，那一纸炫目的高考成绩单无非是断线与碎布缝合拼接而成的皇帝的新装。“没有。”许昭雯低声道。
颜海瑶微微点头，神色中透着遗憾和理解。她似乎期待意外的答案，但很可惜，意外没有降临。“杨老师就是那样的人，为一件事魂牵梦萦……像小孩子追逐彩云吧，跨越高山，穿过平原和沼泽……”颜海瑶的目光像高密度的无形探针吸附于许昭雯的面容，一旦许昭雯有任何讶异的反应，颜海瑶便立即中断讲话。但许昭雯凝神听着，痴迷而神往。于是颜海瑶继续讲述，“他也不晓得云最终飘向哪里，云吹向雪峰，他就登上雪峰，云游向沼泽，他也爬进沼泽……”
颜海瑶的讲话在许昭雯脑海形成丰富的联想意象，她仿佛看见青年杨云帆孜孜不倦，为积累知识在生命科学学院、医学院、信息科学技术学院之间辗转学习。终于他以项目带头人的身份申得科研经费，软硬件的研发顺风顺水，却在算法边界的实验中突然折戟。为了集中精力研究“边界”，他把“巴氏算法研究”的副产品“象牙塔”转交吴韬教授。由于“边界”研究成果萧索，他在信科学院的地位一落千丈，不单从副教授升职教授遥遥无期，连续约副教授都岌岌可危。随着“边界”研究的实验连年失败，他也就变成现今信科学院口口相传的“失败典型”。
杨云帆低落的命运如层层叠叠的巨石垒在许昭雯胸口，“象牙塔”人潮奔涌，追随他克难攻坚的只有颜海瑶与她两人。她暗藏私心，那么颜海瑶呢？难道学生会因为崇拜老师抛弃似锦前程？“学姐。”许昭雯轻声道。“你……为什么留下来？”话刚出口许昭雯便感到问题逾越了人际界限。这是她第二次走进1604，在此之前，除了寒暄、除了课题相关，颜海瑶从未与她谈及私人话题，正如她也不愿透露孟航的故事。一缕光闪过颜海瑶的眸子，“因为权威呗。”颜海瑶笑道，“那么多人都退却了，只有我坚持不懈。前后三届之中，我可能是‘边界’方向唯一的权威吧？”
颜海瑶带领许昭雯沿欧式旋梯走上广场二楼东南角一间小小的店铺，这家店名叫“姗姗杂货店”，因为地角冷僻，平日客流稀少，门庭冷落，许昭雯对其店面和店主的印象极淡。许昭雯心中嘀咕，难道1：1模型是将真实校园纤毫毕现地呈现？所谓“拓展的电子商务”，难道只是将真实的店铺复制粘贴到脑机的网络世界？如果一间网络店铺需要大量图像数据堆叠，如此设计对比暴雪公司网上商店优势何在？“姗姗杂货店”灯光黯淡，与许昭雯平时光顾二楼洗衣店时向东南角匆匆一瞥的印象相近。
踏入店门，暖黄的光线增强，店外的光线却骤然黯淡下来。店面墙上挂满时钟与镜子，镜框大小不一，柜台中满是玲珑剔透的糖果、积木、微型汽车和栩栩如生的橡胶动物玩具。许昭雯走近柜台，正对面的椭圆形镜面一闪，银光消失，一张画质模糊的相片映着其他镜面的反光显现——海面空阔，巨轮上楼群矗立。“这张照片！”许昭雯惊道。“不存在却让你倍感熟悉对不对？”许昭雯用力点头。颜海瑶伫立镜前，一栋灯火闪耀的老式居民楼浮现。随着许昭雯的挪步，光怪陆离的画面隐现于镜框又慢慢消失。“你的画、你的梦、偶然瞥见的风景、擦肩而过的人，总之，映入脑海的一切都可以显像。”
镜框中，男孩腼腆地微笑。许昭雯伸手向镜面，光影如水波皱起，渐而恢复平静。“你会在边界见到他。”“会吗？”许昭雯惊喜道。“印象足够深刻就会。”颜海瑶面前的镜面浮现哥哥颜海城的形象，与孟航端坐的形象不同，颜海城时而运球灌篮，时而雨中撑伞前行，时而聚精会神写字。某一张是身强力壮的青年，某一张又是瘦骨嶙峋的少年。颜海瑶凝视男孩片刻，肖像换作青春少年飞奔的身影，渐而演变成英武俊朗的青年士官。许昭雯轻舒一口气。
“你叫什么？”颜海瑶对相框说。许昭雯瞪大眼睛，相框中孟航的形象恢复为十岁左右的男孩。“我叫孟航。”男孩怯怯道。“我叫颜海瑶，很高兴认识你！”许昭雯不敢相信所见。“小孟航，我只有一个问题问你。”许昭雯警惕地望向颜海瑶。“你会全心全意保护许昭雯吗？”颜海瑶微笑道。“没问题！”青年士官答。杨云帆副教授在《边界与虚拟时间》写道，“边界是时间而非空间。在南柯值4的实验条件下，加载‘物理库’的空间的平均边界时间是12时6分，未加载‘物理库’的空间的平均边界发生时间是58分。”许昭雯望望手表，距离边界时间还剩三分钟。“恭喜你通过测验，昭雯。你可以继续实验。”颜海瑶说。
距离边界时间还剩最后一分钟。手表震动，柜台里的玩具活动起来。积木组合搭建城堡供电，恐龙与老虎、鹿在玻璃柜板追逐奔走。许昭雯忽然领悟“边界”对于“象牙塔”的价值，想象、创造、时间、效率、记忆、幸福……“边界”把时间以南柯值为倍数延展，又在时间的容器中塞满奇珍异宝。
“全力以赴吧，小姑娘。启明星会照你前行。”颜海瑶鼓励。倒计时最后一秒。