早在宋真宗景德二年（公元一〇〇五年、辽圣宗统和二十三年），辽国与宋朝在澶州（今河南省濮阳市）签订了澶渊之盟，协定宋朝每年给辽国岁币银十万两、绢二十万匹，即“岁币”，辽圣宗称宋真宗为兄，宋真宗称辽圣宗为弟，称萧太后为叔母，互约为兄弟之国。
自此，两国相互罢兵，保持和平状态长达一百二十年，在辽地生活的原住汉民，渐渐认可了自己作为辽民的现状，在心理上也不再认为自己是中原汉民，与中原政府渐行渐远。
宋朝每年的银帛岁币，虽然使两国停止了军事对抗，但是，在暗地里，辽国训练了一些居住在辽地的汉人作为细作（也称为刺事人）。
他们利用在相貌和语言上的优势，假冒商人，和尚，道士，学者，使者等各种名义和身份居留在汴梁刺探情事，俗称“暗桩”。
这些细作在汴梁拉拢一些落魄举子，失意官员，套取收集宋朝的皇室，朝廷，经济，军事，地理等各种情事以及走私书籍。
为了防止书籍走私，宋真宗景德三年九月，朝廷曾下诏规定：“民以书籍赴缘边椎场博易者，自非九经书疏，悉禁之。违者案罪，其书没官”。明令规定只有九经书可以卖给番邦，买卖其他书籍都是犯法。
皇城司为了擒获辽国细作，投入了大量人力物力，可一直没有进展。
直到宣和二年(公元一一二零年)春，皇城司内侍都知怀泊恩在开封府破获的一起地下刻坊案件中，发现了一本欲贩往辽国的朝廷禁书《册府元龟》。由此侦破了暗伏在汴梁辽国南枢密院属下的“南文桩”。
南文桩的细作，假扮成文人学者，在汴梁国子监和太学院旁边，各开了一家名叫“文渊集”的文具铺席，专门销售名贵的宣州诸葛笔，歙州李廷珪墨，池州澄心堂纸，以及高档的端砚，歙砚，澄泥砚，洮砚和龙尾砚，以此跟高官文人相熟，利用文人喜欢高谈阔论的特点，探知宋朝的文化和政治情事。
宣和三年(公元一一二一年)初秋，又破获了辽国大惕隐司派遣的“捷成桩”。
捷成桩在南门大街的东南侧，开设了一家专卖北地珍珠的铺席，与著名的唐家金银铺，温州漆器杂物铺和大相国寺为邻，来自渤海湾的黑白珍珠，广受城中贵妇的喜爱。
捷成桩以此作掩护，收集宋朝的经济和物产，以及各地的地理资料。
“如此道来，怀泊恩功劳不小。”唐远病仔细听完后问道：“这两起暗桩跟那个神秘暗桩又有何关联？”
祁衡接过话题道：“虽然破获了两个暗桩，但辽国细作宁死不降，多亏了怀哥身手不凡，抓住了一个活口，还采用了攻心术，方使他供出了在汴梁城内还有一个暗桩，正在实施一个叫射柳之术的阴谋，而且据称该头目擅长易容。”
“怀哥本想第二天继续审问，了解更多细作内幕，却不知何因，那人当天晚上在牢房里就离奇死了。”“为何说离奇？仵作没有查出原因？”唐远病显然不满意这种含糊不清的说辞。
“查不出致死原因，只是在暗桩的脚底心，发现了一个奇特的鹤形胎记。”祁衡看了一眼唐远病，跟了一句：“仵作中有传言，那是妖鹤所为。”
“妖鹤？此事慎言。”唐远病知道，当今官家崇尚道教，以鹤为吉祥之物。
早在正和二年上元之次夕（公元一一一二年正月十六日），徽宗赵佶曾御笔绘制了一幅《瑞鹤图》①，以示国运兴盛之预兆。
“如此大功，那后来为何被贬去了军巡铺？”唐远病眨了几下眼睛，下颚微微抬起，反问道。
“听说有御史弹劾怀哥，说他处置不当，致使重要线索中断，就被贬去了展亲坊的军巡铺当了个铺头。”
“明里来看，辽国细作狱中离奇身死而追责于怀哥，是有人在挑拨。”顿瑆推测道：“不过，背后可能还有我等不知晓的原因。”
唐远病看了顿瑆一眼：“此事不宜深究。”
然后转过头对祁衡命令道：“当务之急是要追回赶那个番商，截获弩机构件，问出口供，你速去，务必人赃具获。”
“喏。”
一天之后，祁衡在汝州龙兴县（今河南宝丰县）附近追上了北返的番商，经过一场打斗，截获了北运的所有弩机构件，番商也受伤被擒。
祁衡一路押解回到皇城司，将番商交给朱八关押在后院的偏房里，便去正堂向唐远病交差。
他将前后经过刚禀报完，唐远病满意的赞许道：“果然是年轻干练，待问出口供，可以一举荡平细作暗桩，保我大宋无恙。。。。”
话音未落，就见朱八慌慌张张的跑进来：“报-报-报都使，不好了，番商吞丸自尽了。”
等众人来到关押番商的偏房，只见番商七窍流血倒在案桌的脚下。
唐远病紧眨了几下眼睛，一字一字从牙缝蹦出来似的问道：“为，何，不，搜，身？”
“搜-搜过身了，连鞋底都没有放过，不知毒丸藏在何处？”祁衡震惊回道。
“路-路-路上有没有接触其他物品？”毕秩问道。
“我等鞍马急赶，汝州龙兴县到汴梁也就百十里路，没有异常接触。”祁衡回忆道。
“把马-马-马-马-马。。。。”毕秩越急越是说不清。
“把马杀了抵罪？”顿瑆反问道。
“。。。。鞍割-割-割-割开，细查。”毕秩终于憋出了一句整话。
果然，在三匹马的马鞍夹层里，又找到了两颗毒丸，可见是他有备而来，自知无生希望，便在骑马回汴梁的时候，偷偷取出毒丸，乘着朱八看管间隙吞丸自尽了。
正当一众人失望无比的时候，毕秩“咦”了一声：“这是什-什-什么？补肾丸？”他在一个马鞍的夹层里找到了一枚蜡丸。
蜡丸约一寸大小，呈黑色，咋一看像是汴梁城中知名药铺“赵太丞家”制作的一颗海豹鞭补肾丸。
“定是密信蜡丸。”唐远病接过蜡丸，眯着眼，对着太阳看了看。
顿瑆小心的用刀划开蜡丸，取出一张小纸条，上面共有一行七个小字，几个人凑近一看，形似汉字，却无人认识。
“可惜怀哥不在，他在的话就会知道是什么意思了。”祁衡遗憾道。
“送去鸿胪寺，让传语看看。”唐远病不耐烦道。
一个时辰后，经鸿胪寺传语的翻译，得知纸条上文字是契丹文，内容是“寻射柳之术未果”。
“射柳之术？这是何意？”祁衡问道。
“射柳，是契丹人在求雨时的一种重要礼仪。”顿瑆答道。“密信说明细作在寻找一件对辽国至关重要的物件。但不知指的是何物。”
“射柳之术是一个物件还是一种手-手-手艺？”毕秩自言自语道。
“射，乃是投远。辽国细作已经得到了床子弩的构件，这不就是隐喻射柳吗？”祁衡问道。
“细作已有构件，可以组装床子弩，又为-为-为何要密报求寻未果呢？”毕秩摇头表示反对。
几个人争论一番，也没有论出个结果，唐远病看着译文内容，联想到刚获得的线索就断了，颇为烦躁道：“不要瞎猜了，倘若番商不死，还可以问个口供，可。。。。。。”
“是属下失职。”祁衡忙起身请罪道。
“现在只能彻查这些弩机构件是何人所作，莫须有②端倪发现。”唐远病摆摆手，示意他坐下。
“茫茫人海，汴梁有一百万居民，大小四厢一百二十一坊，再加上城外九厢十四坊，共一百三十五坊，如要彻查，费时费力。”祁衡担忧道。
唐远病眉头一皱，他也在犯难，可又不能明说，那样的话显得自己没能耐。
他捋了一下短须，瞄了一眼毕秩，心想毕秩虽然口吃，但思维缜密，期待着他有好的办法。
毕秩道：“要查源-源-源头，按怀哥以前的反推思路，必是两个方向，一个是制作，一个是贩运”
“制作，可以从铁-铁-铁器铺入手。”毕秩又道。
“贩运，从专栏的引子开始查。”唐远病虚了毕秩一眼，他不想让一个被逐出皇城司的怀泊恩盖过自己的风头，冷冷接道。
“都使英明，思虑详全。”顿瑆知道毕秩提起怀泊恩，令唐远病不满意了，便不失时机的奉承道。“还要追查各家车行，看看是否有重量与实物不符的货包，以防番商利用其它包装进行偷运。”
汴梁外城东华门之内，紧靠路北的有一个街屋，这便是城门口的一处专栏③。
屋面宽阔，有三间组成，左边一间悬立着一大公秤，中间一间厅堂有一幅“税”字，一个拦头坐在门厅中间，面前铺着待检查的“引子”④，右手搭着一个算筹⑤。
番商从出发国取出引子，上面详细记载有马匹骆驼数量，物品名称，等级，数量以及到什么地方去。若没有这个引子，交税时的税率就会特别高。
顿瑆坐在右边一间，翘着二郎腿，品着香饮子。
在他旁边的案桌上，几个察子正在低着头，紧张的查寻近三个月进城番商报税案牍。
“没有发现三匹马的商队入城。”
“这叠案牍也没查到。”察子吗接二连三禀报着查寻结果。
查完东华门，顿瑆又带着察子们去了汴京其他城门口。
可查阅了所有的专栏录简案牍，都没有发现只带三匹马进城的番商。
查寻各大车行的察子回报称，有车行说曾经有番商的货物比实际的货物重，怀疑货包里混装了其他东西，要他们加车资也不肯，也不知要运的是何等货物，后来就不了了之。
总之也是一无所获。
与此同时，毕秩带着一个察子来到金城坊，天气燥热，两人见街边有一个香饮子铺席，察子买了两碗雪泡缩皮饮，边解暑边问道：“毕头，偌大一个汴梁城，铁器铺少说有百十来个，就你我两人，几时才能查到可疑的铁器铺？”
“汴-汴-汴梁的手艺工匠都称为作，如腰带作，金银镀作，锻作，篦刃作等。每个作还有自己的同门组织，称为团行⑥。”毕秩吃着冰饮子解释道。
“团-团-团行的行老熟悉行内的事情，去问一下莫须有猛料。”毕秩催促道，“吃完冰饮子就赶紧过去。”
“可是，即使有人做，他们也不会承认啊？”察子担忧道。
“那就看-看-看本官的手段了。”毕秩得意的一笑
不足一刻，两人就到了位于金城坊的锻作团行。
“毕头，这些弯钩除了军器监能做，寻常的铁器铺做了，是要被问罪的。”经验老道的锻作团行的柳行老，瞄了一眼物件就答道。
“你敢-敢-敢担保没有铁器铺会私下做了，再拿去榷场与番邦交易？”毕秩逼问道。
“毕头，这钱都想赚，可是赚刀口的钱，一要有手艺会做，二要永远不被发现，是吧？”锻作团行的柳行老狡诈一笑道。
“不想做并不等于不会做，你可知-知-知晓哪些锻匠会做这路构件？”毕秩知道各作的行老平日里游走于铺席与官府之间，一定程度上拥有“胥吏”性质，断不会对自己撒谎，便追问道。
“有这手艺的锻匠都在军器监。”柳行老沉思许久道。“哦，小老想起有个锻作牙人，他知晓如何做这些弩机构件。”
“牙人只懂买卖不懂手艺，他如何会知晓这类精细铁器的制作？”察子不解问道。
“此人原是军器监的锻匠，后来因为赌博欠债，被逐出了军器监。”柳行老边回忆边解释。“因他有锻作的专门手艺，便考了一个牌照，做了锻作牙人。”
“他姓-姓-姓甚？住所在何处？”毕秩追问道。
“这个，小老倒是窑好好想想。”说完柳行老做思索状，可眼睛却盯着毕秩的反应，“毕头，上次怀官人答应让军器监分点铁器勾当给小老的铁器铺，不知军器监有没有回话？”
“柳老儿，你休-休-休要提条件。”毕秩听罢，眼一瞪道：“别-别-别以为没人知道，你的铁器铺用低等铁打出来的锄头当高档货来-来-来买，要是被怀哥知道了，你还想拿到军器监的勾当？”
柳行老一惊，但马上恢复常态，捋着白须道：“哦哦，想起来了，他姓宫，住所就在展亲坊，听说宣和三年，他帮一个胡人在红磡坊盘了一个铁器铺，离住所不远，毕头去里长那里一问便知。”
接着他又补充道：“此人的左下巴处长有一根黑毛，容易辨认，人称宫毛牙。”
锻作团行提供的线索，仿佛是在船下沉时看到了一块木板。
“毕秩，顿瑆，你们集中精力，对红磡坊的所有铁器铺进行秘密探查。”唐远病听了两人的回报，随即下令道。“记得，千万不可惊到了暗桩。”
“祁衡，你做好准备，随时准备擒拿这个暗桩。”
唐远病知道自己来皇城司不久，这次是自己在皇城司站稳脚跟的机会，只有做出一些战绩，方能在朝廷面前长面子，所以必须全力以赴。
“怀哥在展亲坊的军巡铺当差，对城外红磡坊定是熟悉，可否让他随同探案？”祁衡一心想将功补过，他知道如果有怀泊恩的参与，就会功半事成。
“皇城司自有法度。”唐远病沉吟片刻：“他已经不在皇城司了，如果贸然让他参与办案，将来御史弹劾，如何是好？”
唐远病虽然没有一口拒绝，但是领导的说话艺术，就是都不会把坏结果说出来，而是留给下属去掂量。
实际上，唐远病不想让怀泊恩参与的原因，不是怀疑他的能力，而是压根就不信任一个被贬之人。
红磡坊地处汴梁北郊，周围农田水塘颇多，坊里的住户，多是从事农耕播种捕鱼捉虾的田间营生。
靠近坊界，有一家“闫家铁器铺”，三面用竹篱围起，几间夯土为墙茅草作顶的屋子，铺门直通巷口，左边相隔五十来步，是一个简易马厩，里面拴着一匹西域汗血宝马。
马厩顶上还有一个信鸽的笼窝。
右行相距一百步，有一户废弃的民居。
几天后，未时时分。
烈日当空，一只觅食的白鹤，单脚独立在不远处水塘边的柳树下歇息，不时的抬头朝铁器铺里张望。
怀泊恩隐身在“闫家铁器铺”右面废弃民居的屋顶上，凌乱的坏境，正好提供了适合的隐身之处，他密切注意着铁器铺里动静。
早在擒获南文桩细作的口供中得知，汴梁城中还隐藏着第三个暗桩，怀泊恩就想乘胜追击，一举擒获这个暗桩。
可不曾想遭小人陷害，被贬到了城外展亲坊军巡铺当了个军巡，至今都尚不清楚是谁在背后搞鬼。
这次怀泊恩从皇城司报信回来后，就开始探查城郊的各个铁器铺，一番打听下来，从里长那儿听得展亲坊有个住户，人称宫毛牙，以前曾在军器监做过工，是锻作的一把好手，现在就在红磡坊的“闫家铁器铺”帮工。
“闫家铁器铺”里三台火炉热气冲天，空气中弥漫着铁器炙热的锈味，“叮叮咚咚”的敲打声混合着树上槐树上的马蜩“知了知了”的叫声，让怀泊恩觉得颇为烦躁。
粗略一看，这个铁器铺并无异样。可仔细再看，铺里不见挥舞着大锤打铁的锻匠，只有几个光着上身汗流浃背的锻匠，正用小锤在敲打一些物件。
铁器铺里的一举一动，没有逃脱怀泊恩的一双细目，也没有逃脱另外两个人的眼睛。
“听坊里的人说，这家铁器铺极少做锄犁镰扒等铁器农具，可是暗中却高价收买各种废旧铁器。”隐藏在铁器铺斜对面的巷子拐弯角处的顿瑆轻声对毕秩道。
“废旧铁器回-回-回炉后，用来再做其他样式的铁器？”毕秩推测道。
“做弩机的构件需要大量的废铁，北地缺少铁矿，他们正好可以就地取材。”顿瑆点点头表示同意，“得想办法进去探查一番。”
“都-都-都使有令，不得惊扰了他们。”毕秩提醒道。
正说着，只见一个四十来岁的佃客⑦，肩上扛着一把四齿铁耙，从巷子后面走来，两人见状闪身一旁。
注释：
①北宋政和二年上元节的第二天（即公元一一一二年正月十六日），汴梁皇宫内城的上空彩云飘浮，一群白鹤飞鸣而来，久旋不离，其中两只白鹤竟落在宣德门左右两个高大的鸱吻之上。引得目击者仰头惊诧。当时徽宗亲睹此情此景后兴奋不已，自认白鹤伴彩云是国运兴盛之预兆，于是欣然命笔，将目睹情景绘于绢素之上，并题诗一首以纪其实。
②宋话的习语中，“必须有”就是一定有，“莫须有”就是可能有。
③宋朝的税务所。
④引子是番商进城的通行证明。
⑤算盘。
⑥吴自牧在《梦粱录》里详细记述了北宋汴梁名目繁多的行会：“市肆谓之团行者，盖因官府回买而立此名。不以物之大小，皆置为团行。”类似现代的行业协会。
⑦宋朝佃农的称呼。