听见闸门的响动，贝壳回过头来，一个穿着防护服的人站在门廊处。
“萤石。”萤石一边说着一边走进来，“我从枢纽的快捷通道切入的，又在Level 11里走了一个小时。”他迫不及待地拆下过滤面罩和防护手套，“给我倒杯水可以吗？”
“好。这边一点生机都没有，整个楼层都是死气沉沉的。之前我试着种些西红柿却全都枯萎了。你在枢纽交接的那个任务结束了吗？”贝壳递过水去，回到花盆前拨弄已经枯死的植株。几天时间，这盆曾经鲜活的绿植就已经彻底灰黄倒伏，如果不仔细观察很难分辨出曾经是什么。
“结束了，这个罐子还给你。没必要再和M.E.G.的人耍脾气吧，虽然我不了解也不好评价。”萤石背过身去开始脱防护服，他的声音变得断断续续。“毕竟他们是真的想要做一些事情，比如改变后室里杏仁水的产出状况。”
“那也轮不到他们。”心烦意乱的贝壳扔下手中的工具，“现在出问题的可不止他们一家，也不只是那些和枢纽连着的楼层。Level 11已经成了这个鬼样子，天知道下一步要搬到什么地方去；上次我们报告的那些楼层远远没有恢复到‘黑暗侵袭’之前的水平，而现在就这样把本已经为数不多的资源拿来救少数伤者，最终只是延缓毁灭罢了。”
“那你说怎么办啊？”
“M.E.G.的全名叫‘主要探索者集团’，一切资源与人员都应当首先保障探索者的工作，其次才是援助、救治以及一些其他的行动。他们在本末倒置。超大规模无线电天线阵列搞起来了吗？杏仁水的持续供应恢复了吗？什么都没做就让那些胡乱过来的人员耽误他们的工作……”
萤石捂住她的嘴：“少说一些吧，我知道你的打算……不过毕竟伤员没影响到‘囚鸟’的工作，已经很好了。就算我们是远视主义者，也得尊重他们的选择。”
贝壳的眼睛暗淡下去。
——
Level 11曾经叫做“高楼矗立”，但现在被紧急改名为“混凝土森林”。它已经是一个无序荒凉的楼层了，到处都散落着混凝土的碎片，建筑群分散且结构混乱，充斥着逻辑错误，比如没有任何意义的楼梯（楼梯尽头是一堵墙），不通向任何地方的门廊等。在这样的城市里探索是十分乏味而疲惫的，它往往让人想起自己在前室中生活过的城市，于是往往抱着过去的逻辑来理解它；可很不幸的是这里没有那种稳固的线性的逻辑，萤石和贝壳常常发现自己走进死胡同中，这种单调的行走浪费了大量时间。
“许多在Level 11中原本能用的切出锚点都不能用了。”贝壳蹲下来，她的防护面罩变得雾蒙蒙的，“这里真的很难走，我想我们应该换个地方了。”
“不能摘面罩。”萤石的声音从无线电里传来，带着刺耳的噪音，“这里的空气有问题，有大量污染物，一氧化碳和各种氮氧化物。我已经采样，也许可以利用。我们应该寻找一些特殊的方法来……”
“为什么会有污染物？”
“自动形成的，大概率。”萤石在笔记本上笨拙地写着什么，“见鬼这手套真不好用……和放射性是一样的，这大约也是为什么Level 11从一个有生命的都市变成了荒凉的‘混凝土森林’。”
贝壳怔了一会。
“我记得城市的边缘有几座核电站，但它们大概率在‘黑暗侵袭’的时候毁灭了。如果真的发生过爆炸之类的事故，被荒废倒也不奇怪。”贝壳小声地说，“‘黑暗侵袭’把一切都毁了。”
“往好一点想，我们探索Level 11的亚层的计划还在进展中，虽然很不顺利但毕竟是一种办法。没有别的出口了吗？”
后室的主层和亚层之间其实并没有那么大的关联性，贝壳在心中默念了一句。比起亚层，她更寄希望于“地下本层”，尽管这个概念是刚刚提出的，但在她一次次的考察中，这种观点始终占有最大的说服力。
——
那时的贝壳刚被调回Level 11 Alpha 2基地，那时的Level 11还保持着温暖和丰裕，她一次次的短期探险就在试图证明一件事：对后室中任意一个发生改变的楼层，都会有另一个楼层取代它在整个后室体系中的地位，以确保“世界树”不会轰然崩塌。
在她的理解中，世界，包括前室、后室以及中间的虚空还有虚空中乱七八糟的空间系统，是一个巨大的运算体，或者称之为程序；前室就如同程序之输出端、电脑之显示屏；而后室和其他奇奇怪怪的室，就恰似这个程序的沙箱，承载了从前室抛来的一切逻辑错误、感官错差、时间混乱……人类在后室中的行动，就像在撬动程序的底层代码；但前室却一直保持着优雅的工整逻辑和线性的欧几里得空间，所以必然存在一个足以“承载”这些程序错误的环境。
更进一步说，她对目前风靡一时的“考尔论文”和“希尔伯特研究报告”都半信半疑。一个被想象力创造的世界，当真是无稽之谈。既然共同的想象力创造了后室，那么是什么创造了这些想象力呢？是物质世界，至少是现实生活。那么归根结底，是前室创造了后室；是现实世界创造了一个非现实的世界——但不现实的世界是怎样被创造的呢？这里面的逻辑是完全说不通的。
所以，她想着，有一种莫名其妙的存在创造了后室，然后后室支撑起了前室；后室不是沙箱，前室才是。后室中的混乱太残酷了，所以人只能出现在前室之中生存，这种“出现”也并不是神创造的，生物的进化只能在前室发生，因为适者生存是一个逻辑过程。那么所以实际上能够自主判断的，其实是后室；后室需要一个Level 11，可能目的是为人类的大城市提供一个“蓝图”、“共同的幻梦”或者“备份”，于是曾经的Level 11出现了；但现在Level 11已经被荒废，但还是需要一个这样的空间，所以——后室会像“自我维护”一样，在Level 11创造出一个“地下本层”。理论上，这个楼层应该会比曾经的Level 11小一点，因为它的身份是“补丁”；其环境应当同从前的Level 11大同小异，而且出入口……她突然打了个寒战——锚点是人为设计或特意在寻找之后标注的。后室自己需要切入和切出的锚点吗？无论如何，这个“地下本层”有大量通向Level 11的出入口，但应该不会与其他楼层相通。
这些被她记在笔记之中，并交给了“囚鸟”，但当即遭到了反驳和训斥。只不过现在似乎他们重新重视了她的意见。在走投无路的时候，他们不惜代价也要去赌一条可能的路径。
——
萤石也看过她的分析。
“我和你的观点不一致。”他说。
他认为后室是能量而非精神操控的，前室中的物品有内能，后室也不例外。他研究的切行势能，在一定程度上可以和内能进行相互转化——没错，相互转化。内能从动能转化而来，这就印证了为什么快速的跑和跳能够有更大概率切入后室。
“你的逻辑太粗糙了！”贝壳说。
“我会找到更多证据的。”
——
木糖走出三号基地，尽管Level 11的天空被浓重的雾霾压抑着，她还是觉得阳光刺眼。
总部已经意识到了Level 11的出口正在一个接一个地消失。木糖接受了寻找地铁的任务，因为地铁贯穿整个后室，包括那些最危险最恶劣的死区，她坚信地铁站一定是存在的。
导航已经不能用了。这个城市在进入荒废状态之后，许多地形都改变了，道路会被莫名其妙的封堵，两侧的楼房甚至出现了坍塌的迹象。但大致的方位她还是记得的。
“一切还好吗？”耳机中传出四号监听员的声音。
“一切正常。Level 11的环境比我想的还要糟，原因你们查清楚了没有？”
“没有。”
“什么都不知道就不要让我来这种地方啊！”木糖又急又气地嚷了一句，随后才意识到自己的失态，“抱歉。”
“没关系的，等你完成任务就好好休息一下吧，之前研究地下本层理论也很辛苦你。”
“那个理论完全就是一派胡言，‘囚鸟’的组织者居然真的听信了这种鬼话。”木糖十分不满，“我快到了。”
经过大量的探索研究，M.E.G.的报告中指出后室中有一个庞大的地铁体系，将中多数安全楼层连通。目前，这种庞大结构是如何创建尚未知晓，不过值得肯定的是，地铁对于后室探索至关重要。因此，它被认定为后室的基石，而许多探索者依靠其抵达众多楼层。地铁一共有七条线路，但没有编号，于是便用颜色来命名了。这可能是在此情形下，最靠谱的离开本层的方法。
监听员的耳机中传出砾石发出的咔哒与碰撞声。“你来的时候搭乘的是明黄线路。”
“这里找不到明黄线路的入口了！”木糖反复确认后感到无比惊恐，“没有办法返回霓虹天堂！”
“有别的可用路径吗？”监听员问道。“有‘烈橙线路’，‘混凝土森林’是首发站，还有我看看——‘旭日度假村’‘愿吾等永安息于繁星之下’‘废物码头’……天呐谁要去这种地方啊！”
“不能通向枢纽吗？”
“不能，不过管他呢我要上这趟车！不想再穿着傻里傻气的防护服了！”
通讯被切断了。
——
“我希望你的逻辑是对的。”在满地碎石、坑洼断裂的Level 11街道上，萤石对贝壳说。
“我也是。”
“不过，就算考尔论文是正确的，我们也能通过想象力创造一个‘地下本层’，至少能让我们离开这里。”
他们碰了碰拳，露出了比哭还难看的笑容，然后加速朝着一堵混凝土墙撞了过去。