忘了从什么时候开始，当萤石行走在Level 11狭长破败的人行街道上，穿梭在Level 77浓雾笼罩的田野间，徘徊在枢纽半圆柱形的穹顶下，听着水滴坠落在地的回声时，他常常恍惚于时间匆匆，便回忆起那些分散在各楼层的朋友，有的相见也许需要传送钥匙或特殊的卡出技巧，有的则只可能在最恐怖的梦里重逢。
突然回过神的萤石看着眼前喝了小半杯的杏仁水，身后传出M.E.G.Alpah基地医护中心的嘈杂人声。
“怎么没有喝完？”新来的小护士看着他面前的杯子，有些疑惑——大多数情况下，尤其是刚刚进入这里的探险者，杏仁水几乎是他们所能期待的一切了。但萤石并不是新人。
“最近新来了不少伤员。”他看着白色的担架来来去去，白袍子或者紫袍子们守在各个主要的切出点，试图挽救每一个从其它楼层逃命到这里的人。“幸好这里不会被攻击。你知道发生什么了吗？”正说着一队担架从护士身边挤了过去。“我不知道，不过绝大多数的人都遭到了精神损害。杏仁水需要源源不断的供应，可我们没有那样高的产能。这种东西太重要了。几乎所有的受后室效应影响的精神问题都能利用这种液体来治愈，现在——”在说这话的时候她紧张地环顾了一下四周，“总部其实一直在试图和Level 7.3?联络，希望获得更多供应。现在实在没有办法抢救所有人。”
萤石点了点头。“这半杯水应该拿给其他人，我现在状态很好。”
——
上一段路途很远，萤石在医护中心的床上做了个漫长的梦。午夜被人叫醒，理由是床位短缺，需要优先提供给伤员。于是他又睡到了帐篷里。梦里是Level -1的寒冷长廊，拖车的轮子有节奏地发出咔哒声，墙后时不时传出机器的嗡鸣。这次出差的任务是发现一些“负数前哨”的遗存，并获得更多关于“合并事件”的信息。
似乎最近M.E.G.官方很关注楼层的合并现象。
也难怪。本就互不统属的Level -1与Level -2，因为未知的原因被融合到了一起。整个Level -1的地形被彻底打乱重排，楼层之间的屏障破碎了，两个楼层随即开始融合与互相吞噬。是的——互相吞噬。幸存的人在数据库里特别注明：两个楼层是活着的，当站在Level -1的走廊与Level -2的地下室空间融合的地方，他们惊奇地发现淹没了Level -2的杏仁水会断断续续地洒落在Level -1的地毯上，但地毯不会被打湿，水就像在太空中那样聚成球，在地毯的缝隙里游走。“值得注意的是，”他们反复强调，“旅行者可以正常进入与离开Level -2，不会受到Level -1的影响；但现在的Level -1已经混入了大量的Level -2结构。不幸的是，这里没有找到任何可直接饮用的杏仁水。”
他摇摇头——这太邪门了。印象里，Level -1是一条由混凝土墙和旧地毯所组成的长廊，整齐排列着大量的木门，头顶上的荧光灯十分昏暗。而Level -2是一个被杏仁水所淹没的废弃地下室，水深差不多半米，而且非常浑浊。它有着金属制的天花板和棕褐色的墙壁，还有机器的声音，尽管这些都不知道是从何而来的。两者没有任何关系。但合并现象就是这样发生的。
从前Level -1有一个名为“负数前哨”的组织，因为本楼层的木门可能是通往其他楼层的便捷通道，所以从前大量的人员就在此驻扎，他们得到了M.E.G.的帮助。但在合并发生之后，一瞬之间所有人都无法看到彼此——换句话说，本层突然产生了“孤立效应”，即本层的任何人都没有办法察觉到其他同层的人，即使两个人站在相同的位置。
“损失惨重啊……”M.E.G.基地里小队队长回忆起那时的画面，“大量驻扎在那里的人失踪了，几乎所有的物资都遗留在那，而且完全无法取回。没有补给和导航的探索者很容易就会遭到实体的攻击。我们明白这里发生了什么。”
“难怪M.E.G.如此关注合并现象。”萤石点了点头，“我没有调查出来什么有用的信息，但我的确找到了Level -2的结构，还带回来了这个。”说着把一个金属罐子推到银白面前，他看着罐子表面的冷凝水珠直皱眉。
“谁允许你用金属器皿的？”
“我从‘囚鸟’总部直接拿到的。”队长听见“囚鸟”两个字，表情顿时沉了下去，毕竟“囚鸟”组织的事情他没法插手。“金属罐子能够最大限度防止切行势能对容器内液体的性质造成改变。”
“你研究切行势能研究得倒是很深入——理论上位于枢纽的M.E.G.Alpha基地不接待任何其他组织的成员，但鉴于你为这个组织做出了很大的贡献，还是许可你在这里获得一定的补给与休息的空间的，但不要太声张。”他板起脸教训道，然后打开罐子，“这是杏仁水吗？”
“这东西在Level -2到处都是。”
从前“负数前哨”还在的时候，一个重要的使命就是在Level -2提取干净的杏仁水并送往枢纽以及位于Level 1、Level 11等楼层的各大基地使用。Level -1和Level -2之间有一个联通的门，已经被探明了。但合并事件以后，这个路径也失效了。随着孤立现象的出现，在Level -2提取杏仁水变得十分困难，因为一个人无法操纵那些输送的机器，也带不走太多的水。
“脏水可以拿到Level 75去净化啊。”队长笑了一下，“算了，我知道那地方你不想去。不过你想过吗，如果枢纽也发生合并，或者单纯地产生了孤立现象，这对整个M.E.G.都将是毁灭性的打击。”
萤石低头，沉默不语。
“请回吧，谢谢你的情报。”队长低下头研究罐子，“也别灰心。就算真的遇到不幸的情况，这里的人也不会像Level -1那边的一样束手无策。只要有人就够了，组织的存亡并不重要。”
——
“任务虽然结束了，但有关于切行势能的研究毫无进展。”萤石有些焦虑地想。
“囚鸟”的科研组织位于Level 11的一处巨大地下空腔内，但这里生态环境日趋恶化，组织不得不考虑搬迁。一个可以选择的楼层是Level 399，但切入那里并不容易。所以最近，所有主要领导者都将目光投射在早已提出但未曾重视过的切行势能理论上。
他曾经是一名物理教师，研究过分子热运动，后来转向了信息物理学。他在前室时的研究成果不肯透露半句给旁人，让人免不了怀疑。所幸，“囚鸟”并不关心他的过去。它是一个专精物资收集与传递的中大型组织，目前隶属于M.E.G.的能源与后勤部门，他们实在太需要有切入切出能力的运输者了。
“为什么M.E.G.坐视‘囚鸟’的Alpha 1基地面临危机而无动于衷？”萤石曾经问同在“囚鸟”进行科研的贝壳。
“现在M.E.G.也陷入了危机，而且比我们更严重。”贝壳叹了口气，“M.E.G.和我们又不一样，他们首要考虑的是安全，组织安全和人员安全，但我们始终把科研放在第一位。”
“所以出现了矛盾吗？”
“早已经有人议论纷纷，只怕这种情绪要演变成汹涌浪潮。不说这个了——”她心神不宁地笑起来，“你觉得我叫贝壳更好，还是叫贝果更好？”
“贝壳吧。”萤石靠在椅子上，“我已经很久没吃过贝果或者任何像样的饭了。”
——
“如果有任务要求，我们会发邮件给你。”第一次见到队长时，他用与今天一样的礼貌和冷漠的语气说，“在M.E.G.的行动，除非进入有孤立效应的楼层，否则都是三人一组，你，我，以及另一位先生，但他有特殊的项目，最近可能都没法见到。关于本组织的信息以及其他能够对你公开的资料，请在本楼层的中枢电脑里查看。总之，即便你没有加入本组织，但你仍是众多探索者的一员，感谢你为组织乃至后室中的人类做出的贡献。”
根据数据库的记载，M.E.G.全名为主要探索者集团，是一个致力于探索并记录各种楼层和异常现象的大型组织。他们为数百个楼层的相关发现和资料收集或补充做出了卓越的贡献，拥有遍布整个后室的影响力，并与绝大部分的其他组织都有一定的联系。组织拥有数以万计的各异职员，维护数百个据点与前哨站的正常运行。截至目前，M.E.G.管理的主要基地有位于枢纽的“Alpha基地”、位于Level 1的“新伦敦市”、位于Level 4的“雨中漫游者”和位于Level 3的“伽马三号基地”等。
那是萤石第一次走进传说中富足又安全的枢纽。不同于后室大多数楼层的命名规则，“枢纽”这个称谓前面没有“Level”这个指示词。“说明这里是一个异常楼层。”送他到这里的贝壳边走边说，“与其他楼层具有某些显著区别而无法用一般的编号概括，因此它们由其最显著的特征来命名。”
“什么样的区别？”
没有回答。
萤石抬头环顾，这里像一条海底隧道，只是前后都望不到尽头。两侧的墙壁上挂着昏黄的灯光，头顶时不时有绿色或红色的标志牌。但两侧时不时会出现交叉着的其他隧道，形成一个个十字路口。萤石站在中间望进去，两侧同样深邃没有尽头。除了两人的脚步声，四周一片死寂，诡异的压抑氛围笼罩着整个楼层。脚下是整齐铺设的柏油路，墙壁上是整齐的大块混凝土板，时不时有挂着“安全出口”标志的门开在墙上，似乎每扇门的装饰品都不尽相同。
“从这里可以很方便地前往Level 1、Level 11和地铁的Station 154。”走在他前面的女孩发出了低声的感叹，“这一切就像是人工制造的一样，串联起最安全无害的几个楼层，为了让更多的人在这里生存下来。很难说这到底是谁的作品。对了，‘地铁’是另一个异常楼层，而Station 154则是联通着的一个很大的站台，其自身也是一个异常楼层。嗯，我们快到了。”
萤石仔细留意，有嘈杂的人声从远处传来。
“到了枢纽基地之后，你可以获得一些补给和安全的休息场所，就算是原地扎下帐篷也不会有任何人伤害你。当然，你也可以加入他们M.E.G.，尽管我并不认可他们。他们隐瞒了很多事情。”贝壳很小声地说，但萤石听出她在努力控制着情绪。
“有机会讲给我听吧。”
“我会在‘囚鸟’的物资中心等你。然后，我们一起到那个反转的楼层去——不要忘记你那时的约定”
“当然。”萤石回过头和她道别，看着她走进一扇混凝土墙里的红色的门。门关上然后消失了。“真是神奇。”萤石正想着，突然黑暗中走出一队紫色衣服的人：“我们是后室红十字会的工作人员，请问你需要医疗救助吗？”
萤石摆了摆手，与他们一起离开了。临走他又望了望她离开的地方，那里的混凝土墙壁光滑又平坦，就像那扇门从来没有出现过一样。