马车在城里兜兜转转，一直到天黑时分方才停了下来。
“沈大人，下车吧。”
在小太监的带领下，沈炼穿过一道不起眼的小门，进入了西苑。
最后，进入了位于东南角的一处偏殿。
“沈大人，请在此间稍候片刻。”
说完，小太监转身而去。
殿中的灯光有些昏暗，沈炼微微皱眉，打量着四周的环境。
“沈大人！”
突然，一道呼声传来。
不等沈炼回神，便见一个高大、微胖，身着锦衣卫百户服的男子从阴暗处走了出来。
“大人是……”
“在下南镇抚司百户，裴纶。其实我们见过，在下以前也曾在北镇抚司当差。”
沈炼拱了拱手：“原来是裴大人，失敬！”
裴纶笑着回了一礼：“沈兄多礼！”
沈炼试探地问了一句：“不知裴大人怎么也在这里？”
“沈兄，裴某也是一头雾水，还以为沈兄知道。”
这时，又有一个小太监引着一个人走了进来：“陆大人，请！”
沈炼一脸惊讶：“陆大人？”
裴纶则拱手参了一礼：“卑职参见千户大人！”
来人，正是北镇抚司千户：陆文昭。
“咦？你们俩也在？”
显然，陆文昭也蒙在鼓中。
接下来，三人在殿中等啊等，一直等了一个多时辰。
直到深夜时分，终于，一个老太监走入殿中。
一看清对方的模样，陆文昭赶紧上前参礼：“卑职参见公公！”
沈炼、裴纶也分别上前见了一礼。
王体乾笑了笑：“呵呵，三位大人久等！”
“哪里哪里……”
闲说了几句，陆文昭方才小声问：“王公公，卑职斗胆问一句，今日唤我三人前来，所为何事？”
王体乾一脸神秘：“自是好事！”
话虽如此，陆文昭、沈炼、裴纶三人的心里依然不轻松。
好事？
天知道是好事还是坏事。
又等了一会，王体乾突然转过身，躬着腰，一脸恭顺。
沈炼三人一脸惊疑。
他们并未见到任何人进来，也没听到什么动静。
正疑惑时，门外出现了一个身着常服的年轻男子。
这次，陆文昭的反应终于快了一拍，急急迎上前一步，单膝跪下：“卑职叩见皇上！”
“卑职叩见皇上！”
沈炼、裴纶二人也赶紧上前叩礼。
朱由校一脸微笑，抬了抬手：“平身！”
“谢皇上！”
三人纷纷起身，心中疑团更深。
他们不过就是三个小卒子，官位最高的陆文昭也不过区区五品，皇上怎么会单独召见？
还搞得如此神秘。
“主子爷……”
王体乾也不知打哪里抬来了一把椅子。
朱由校坐了下来，缓缓道：“陆文昭、沈炼、裴纶……
“卑职在！”
三人齐齐应声。
“可知朕为何召见你们？”
三人面面相觑。
稍顷，陆文昭拱手回道：“卑职愚钝，不敢……妄测圣意。”
“是因有人向朕举荐了你们……”
一听此话，王体乾不由一脸惊讶。
到底是谁举荐的？
总之不可能是客魏二人。
可除了他二人，朝中还有谁有如此大的能量？
陆文昭三人同样也很惊讶，想破头也想不到是谁如此好心，竟然直接向皇上举荐他们。
关键他们三人完全不知情。
本以为皇上会揭开谜底，却不料朱由校话风一转：“如今，朝堂混乱、朋党为奸。
豪绅横行乡里，官府欺上瞒下。
民变四起、边关不宁，我大明天下，可谓内忧外患。
再这么乱下去，我大明江山……危矣！”
“主子爷……”
王体乾心里一颤，赶紧跪到地上。
“王公公，朕绝非危言耸听。你们真当朕居于深宫，而不知天下事？”
“主子爷慧眼如炬，洞察秋毫，凡天下事，又怎能瞒过主子爷的眼睛？”
朱由校意味深长地笑了笑：“如若有人存心隐瞒，朕，又从何得知？”
“主子爷……”
“王公公，今日这里没有外人，朕便说上几句肺腑之言。
如今的大明到底变成了什么样，你们心里应该比朕更清楚。
好在亡羊补牢，为时尚晚。
朕欲端本正源，肃清朝堂、改变大明天下。
但，朕需要人！
需要敢于针砭时弊，不计个人得失，不畏权贵之人……”
说到这里，朱由校停了下来，眼光瞟向陆文昭三人。
裴纶一咬牙，单膝跪下，一副视死如归的神态：“卑职……誓死效忠皇上，愿为皇上效犬马之劳！”
他是个聪明人。
一开始有些迷糊，不知皇上召见何为。
现在。终于有些悟了。
皇上秘密召见，身边带的是司礼监掌印太监王体乾，而非一向受宠的魏忠贤。
召见的地点不在宫中，而是在西苑。
再加上最近的传言：皇上因落水一事，似有意疏远客魏二人。
以及皇上刚才所说的一番话。
答案，便呼之欲出了。
之所以在西苑召见，显然是为了避开耳目。
皇上，这是准备对付魏忠贤了？
但魏忠贤势大，内阁、六部、三法司、二十四衙门、亲军、禁军……都有他的人。
所以，皇上也需要拉拢一批人，为其冲锋陷阵。
与其庸庸碌碌，坐吃等死，不如放手一搏，说不定能奔个锦绣前程。
一见裴纶表了忠心，沈炼犹豫片刻，终于也单膝跪下，拱手道：“蒙皇上信任，卑职愿赴汤蹈火，万死不辞！”
其实，他本不愿卷入朝堂之争。
但形势不由人。
心情最复杂的当数陆文昭。
朝中无人知道，他其实是戚家军后人。
戚家军，因主帅“戚继光”而得名，在为朝廷抗倭、剿匪、戍边中立下了卓越功勋。
木秀于林，风必摧之。
戚继光战功赫赫，自然招人妒恨、猜忌，终遭人弹劾下野，后郁郁而终。
戚家军也被边缘化，甚至被自己人残害。
为了逃避朝廷的追杀，一众人不得不隐姓埋名，有的成了农户、有的浪迹江湖、有的沦为流寇。
陆文昭加入锦衣卫之后，暗中投靠了信王。
因为他想改变命运，希望能够遇上一个明君，还戚家军一个清白。
他将赌注，全都押在了信王身上。
……