来自北方的寒流经过洞庭广袤的水泽后，原本干燥的空气变得阴冷潮湿，剔骨的冰凉感透过棉衣浸入骨髓。待得寒潮消没，冬日暖阳扑面而来，常持续半月有余的晴天，风轻云淡，恍如早春。又到了囤积制席原料的时节。一早，志溪河边的简易码头停驻了三艘从桃源来的趸船，船上扎满成捆的水竹，生意人按照惯例对着山谷吆喝几声，不一会，高家村的手艺人便成群结队循声进货来了。一捆水竹重逾百余斤，搬运起来是个体力活，原是壮年人的本分，可自一个月前他们逃丁进了山，就如石沉大海，音讯全无。搬运队伍中老弱妇孺占多数，几个人一组，连拖带爬，在灰白残败的芦苇荡里逶迤成行。直至艳阳高悬，清晨的冻土踩成了满裤脚的泥泞，泥沼中不时泛起的气泡散发出腐败气味，仅一船货物空了大半，余下的再也无人问津。瞅着这光景，生意人寻思这趟买卖要亏本了；若是往年，驳船在毛竹湖和谢林港两站稍作停靠，所有货物便能销售得干干净净，返程的时候一身轻，只需将包袱里的洋钱收拾好了，在益阳城里买些时鲜货，回家就能过个安稳年。
制凉席纯粹仰仗手面上的功夫。先将竹竿暴突的竹节用篾刀剐平，再以一寸跨距内能容纳下十六片篾为依据，将其分解成若干篾条，趁冬暖晾晒干燥。若错过日头，原料发霉，会影响成席色泽，便卖不起价钱了。这段时间是高家村的男人们一年中最忙碌的时候，拼的是技巧与体力。女人们炒菜时舍不得放油，省着晚上为男人掌灯干活。从早到晚，高家村充斥着篾刀急速分开水竹时的连贯爆响。
陈菊莲和陈东升各自抱了几捆水竹在脚边忙碌着。连续三天，兄弟俩除吃饭睡觉外，屁股就没离开过剖篾的长凳，一双手也因连续的劳作裂开了血口，几个手指头缠满裹伤的碎布。肖氏的身体每况愈下，整天念叨着小儿子陈少庭去哪了，一天一天，在叹息中沉沉睡去。只柳如得闲，在二叔和父亲房间两边跑，若见油灯结了痂，就剪去芯头，将灯芯从灯盏中稍稍拨出一小截，房子里便亮堂了。跳动的火苗映红了她那张稚嫩的脸，杏眼也显得分外清澈。
“乖女，跟娭毑睡觉去。”陈菊莲招呼女儿。柳如不情愿，站着不动。他就用粗糙的手摸了摸女儿脸蛋，她怕痒，缩回脖子，嘻嘻笑了。
这时，隔壁堂屋房门吱的打开，不一会，地坪中响起谑谑磨刀声。陈菊莲蓦地警醒，解开围裙走至屋外。
只见清冷的月光下，陈东升不顾霜天阴寒，只穿单衣，正聚精会神的磨一把砍柴刀，刀口每在磨刀石上拖拉一个来回，都卯足了全身气力。
“东升，这么晚磨刀做么子？”陈菊莲问。
陈东升身形一滞，闷声：“哥，我明天想去打点柴回来。”
“家里有柴火，剖篾余下的废料也够烧半个月。”
陈东升知晓瞒不过兄长，索性不回话，只顾磨刀。那日熊团长带人来村里征兵，他们走后村里壮年一个都没回来。经过这些日子的揣摩，村民们大致能猜出熊团长一行坐船来之前，必然已在出村的山路上设了埋伏，就等着逃丁的人一个个自行钻进口袋，谓之打草惊蛇，请君入瓮。陈东升卖完凉席归家，才知发生了偌大变故，这些日子性情木讷的他更显闷郁。前几日高家增收田租的消息传来，似乎在他心里播下了一颗魔种，在此月圆之时破茧而出。
“少庭和其他兄弟不可能无缘无故失踪，肯定跟高家脱不了关系，村里壮年没剩下几个，高家还要增租，这是不给咱们活路！”陈东升猛地站起，“与其饿死，不如拼个鱼死网破！”
“你任着性子快活了，娘怎么办，还有你侄女和我呢？”陈菊莲说这番话时，柳如正抱着父亲的腿蹭来蹭去，并不知晓大人们正商讨一件事关生死的大事。
陈东升不答，双膝跪地，冲兄长磕了个头。
“那好，我跟你一起去。”陈菊莲最清楚自己这个二弟的脾性，平时沉默寡言，与世无争，可一旦打定主意，八匹马也拉不回头。
“一人做事一人当，我一个人去就行了！”陈东升闷声道。
“我没死，这个家还轮不到你做主！”陈菊莲突然高声暴喝，干瘦的身躯亦因忿怒而微微颤抖，见陈东升迟疑，便抬腿踹了他一脚，声嘶力竭的吼，“去！滚进去睡觉！”
柳如被吓着了，猝然一惊，哇地大哭。
自小，陈东升就对兄长有种如父亲般的敬畏，第一次见他发这么大脾气，只好扔掉砍刀，抱起侄女进了屋。这时，里间传来肖氏惊惶的问询，有气无力，彷如风中落叶。
“娘，没事，你别起来了。”陈菊莲说完关上房门，搬了条长凳坐在门边，将身上棉衣掖了掖，吹灭了油灯。
临近年关。虽高家村百姓虽都是平常人家，过年的用度却是早早规划存贮了，不至辛苦一年，年末还得紧巴巴过日子。当然，年货置办得最丰盛的，自是安居中堂的高家。上了年纪的高守金最喜吃刚刚熏制好的青鱼，将鱼切块拌细碎干辣椒油炸了，口感糯滑香浓，又不钻牙缝，辅以佳酿佐餐，有大慰平生之慨。每逢这时节，他总饶有兴致的亲自监管腊鱼的腌制熏烤，以防败了口福。高德财托熟人从汉口带回一台留声机，往桌上一搁，那金色的大喇叭差点亮瞎了高守金本来就看不清物件的眼睛，这才晓得自己落伍了，原来世上竟有这般好看气派的东西。于是，他也对儿子不务正业在家里鼓捣这玩意睁只眼闭只眼，用他自己的话说，高级的东西，年轻时候会玩浪费点时间没关系，免得老了想玩却因为眼界太窄耍不出名堂。最近外头顶顶时髦——王人美唱的《渔光曲》，在高家院子里整日整宿地播，听惯了花鼓戏的高守金竟也能跟着哼哼美声调子。他唯独不喜欢歌里头几句词，什么“鱼难捕船租重，捕鱼人世世穷”，叫苦连天的给那些佃户抱屈，煞风景！
这日上午，高守金吃完早饭正听着音乐打点熏鱼，地坪廊檐外传来“东家发财”的喊声，回头一看，却是身着灰布棉短打的陈菊莲站在门口，不由一愣，问道：“陈家老大呀，这是什么风把你吹来了？家里活计做完了？”
“还没呢，累了很多天，想休息个一天半载，又没地方去，就想起到东家这来串串门子，说几句闲话。”陈菊莲老老实实回答。
高守金人虽老朽，脑子却不糊涂，他这辈子还从没见过佃户来地主家闲聊的。所谓无事不登三宝殿，来者不善善者不来。他略略一想，如今村里年青人没剩几个，郭沈两家话事的年迈糊涂已上不得台面，但陈菊莲兄弟俩正值盛年，在村里人缘又好，怕是今后佃农中的主心骨，就不得过于轻谩了。于是，他换副笑脸，招手道：“好，好，进来坐！”
陈菊莲作揖还礼，在石阶坐定，一转头，见荷枪实弹的长工磨磨蹭蹭提着把椅子出来，待对方将椅脚重重磕在石阶上时，他起身忙说道：“孙大哥，辛苦，辛苦……”
孙长工打从配枪那天开始，仿佛泥胎塑了金身，凭空多了几分戾气，对陈菊莲的话闻如未闻，也不搭腔，只用一对浊黄的眼珠子冲他扫来扫去。
“陈老大，坐。”高守金客套。
“岂敢，东家，您太客气了。”
“那我老朽可坐了。”
“应该的，毛竹湖的全村老小可都仰仗您的大恩……”
孙长工立马毕恭毕敬地将椅子扶正了，等着高守金将屁股挪上来，腰杆也随之由曲而直，然后附耳于高守金耳边说沏壶茶来，便欲小跑离开。
陈菊莲忽道：“孙大哥这身行头再加上这把枪，好是气派。”
孙长工拔高声调：“托东家洪福，这是县里划拨来新崭崭的连珠炮，莫说打死个把人，就是打死几头牛都是分分钟的事！”
高守金似乎对孙长工的回答极为满意，捋须点头，问：“陈老大，你今儿来究竟为么子事，尽管说。”
“嗨，我能有么子要紧事……”陈菊莲一转，叹气道，“东家，这些天我娘总念记着少庭去哪了，她身体不好，这一天天的巴望着，我这做儿子的难受……”
“没有娘不心疼儿的，多劝劝她，也是尽孝了。”
“东家说的是，哎……我估摸少庭是被抓丁走了，那个熊团长不是什么厚道人，这老话讲，上梁不正下梁歪，就怕少庭回家的时候不学好，坏了本分。”
“嘘，小心隔墙有耳！菊莲啊，世道人心，你是个明白人呀。”高守金面目慈祥起来，“咱叔侄间今儿说说不打紧，可不能跟外人讲，瞅那姓熊的杀胚就是个兵匪，别看人模狗样摆威风，不定造了多少孽。”
“可不是！”陈菊莲猛拍大腿，“早些日子他来村里时，酒后跟我拉家常，说他爹死娘另嫁，本是个连条裤子都没得穿的苦哈哈，许是祖坟冒烟，当了兵，干了几年亡命勾当，愣是作了官上了堂。”
“哼哼，血染的顶子……”
“他还说，他当官后回了次乡，然后就发财了，成了他们村最有钱的人。”
“这是个什么道理？”高守金倒吸一口凉气。
“我也不懂，问了回，他没说……”陈菊莲屏声静气如若回味当时情形一般，忽惊栗道，“他只是瞪着我笑，笑得很瘆人，我就没敢再问了。”
“还有这事？”高守金蓦然惊诧。
“可不是嘛！”陈菊莲肯定的说。
高守金如干瘪水囊的面皮突然没了血色，嘴巴微微张合，“哦哦”两声，接下来的谈话总有些不搭调，昏昏沉沉，似身体犯乏。陈菊莲起身告辞，高守金亦含糊不清。陈菊莲走至中堂巍峨的滴水檐下后，又不放心地回头看了看，见高守金依然糜坐当地。他犹豫片刻，这才转身出了门。