长江以南地区，空气湿度大，食物不宜保存，制作腌菜是解决食物腐烂发霉的良好途径。通常乡下农家都有十来个陶坛用来盛放腌菜。因辣椒有祛湿散寒的功效，成为每家每户必种的蔬植，用其为辅料制作的腌菜种类繁多。但最能代表本地腌菜风味的当属剁辣椒了。将新鲜辣椒采来洗净晾干，剁碎后撒盐拌匀，放入坛中封存发酵后即可食用。剁辣椒一般做调味用。烹饪时，鱼和腌制后的红薯叶、酸豆角甚或芋头茎、叶，一并煮熟后，起锅时必辅以剁辣椒，这样，做好的菜肴色红味鲜，辣味适中，十分开胃。
陈菊莲从灶膛内夹了些大块柴碳在火锅炉里，将鱼摆上桌。那名军官见了，立马用筷子尝了一口，连连点头，似乎很满意。陈菊莲又说，他刚刚杀了只鸡，正焖着。军官称要得，让他费心了。旁边一名卫兵插话：“咱们熊团长喜欢来一口，你家可备得有酒？”陈菊莲才知对方姓熊，还是个挺大的官，颇为歉疚：“对不住长官，不曾备得，我这就让小女打酒去……”“不用了，会有人送酒来，你只管把菜做好！”熊团长大手一挥，好整以暇的端坐着，仿如得道真神。
陈菊莲心想，这湿冷的天，谁会巴巴的送酒来？哪知心绪未停，门外即有人喊他名字，回头看去，却是高守金父子。不知为何，一向精神矍铄的高守金似乎苍老了许多，得要儿子搀着才走得动。高德财虽满脸笑容，可脸色并不好看。他们身后跟着长工，他换了身干净衣服，提着两坛酒。陈菊莲没想到熊团长的话如此灵验，忙将高家父子往家中请，给双方做了介绍，便进了厨房。也就这片刻的功夫，他发现两名卫兵笔挺的站到了堂屋门口，长工一个人坐在回廊里。陈菊莲暗想，高家父子作为本地乡绅出面应酬最好不过，自己一个平头百姓霸蛮硬撑了这么久，原是赶鸭子上架，这万一说错了话，他们要打发自己，怕是比掐死一只蚂蚁还容易。
真正难受的恰恰是高家父子。听闻村里来了军爷，高德财满以为自己的谋划会得逞，孰料被自家雇佣的胡老倌坏了事，村里壮年跑得一个不剩。更恼人的是军爷们不但不抓人，一番打草惊蛇后甚至懒得走路，一来就在陈菊莲家窝着。父子俩一合计，明白了一个道理，征丁是表面上的事，实际是来打秋风的。高守金肠子都悔青了，若不是听了儿子的馊主意，按章办事，用县里档强制村里每户不出人就出钱，怕不是现在这种结果。所谓请神容易送神难，事已至此，再难送也得送。
“熊长官，不知您亲自来这小地方有何公干？”高守金陪着笑脸问。
“地方虽小，但是出名啊！”熊团长一副笑呵呵的神情，“听说贵村文风好，不但出产凉席还出秀才，我们队伍里缺人啊，尤其是读过书的秀才！听说此次征丁覆盖贵村，我高兴得几宿没睡，这不，等不得出太阳就赶来了。”
“这个……”
“怎么，还没看到档案？”
“见了的……”
“那就好！”熊团长一拍大腿，“来之前我特意查阅了贵村户籍名册，按理应可征三十余名壮丁，还得麻烦您把人召集起来，我午饭后就带走！”
“实不相瞒，老朽未曾征得一个……”高守金面如土色。
“什么？你的意思是让我白跑一趟啰？”
高守金还没启口，高德财已经按捺不住，猛然插嘴道：“不是说好了带人来抓的吗？”
“跟谁说的，跟老子说的？”熊团长眼珠子一瞪，黑塔般的身体谑地站起，模样甚是可怕，“敢糊弄老子，你有几个脑袋？”“岂敢岂敢，还请熊长官稍安勿躁，办法总是有的。”高守金急忙圆场，抬手就给了自己儿子一巴掌，打得高德财一张脸由红转白，再也吭声不得。
“高老爷，您是个明白人，看您的面子，我就当贵公子什么话都没讲过。”熊团长说完，重又坐回椅内。高守金想了想措辞，颤巍巍的道：“老朽在村里薄有田产，只是近河，常患水涝，收不上租，虽经营有年，实际盈余不多。如按县里档赔付，就算把老朽的房子拆了也凑不上。熊长官，咱们真人面前不说假话，您给个数，咱们一起参详参详。”
“有道是强龙不压地头蛇，您又是长辈，这样吧，按人头付一半！”
“两百大洋吧，还请熊长官高抬贵手，留老朽一口饭吃。”
“熊某多谢高老爷仗义！”熊团长一改先前冷面，片刻间如换了个人，热情招呼，“这鱼做得好，地道，高老爷若不嫌弃，一起吃，咱们酒桌上结个忘年。”
“老朽就不叨扰了，还得回家张罗张罗，一会着人给您送来。”
“既如此，熊某就不强留了，祝高老爷您福寿无疆，哈哈！”
熊团长一行三人酒足饭饱已是未时初。桌上一片狼藉，一整只鸡和一条鱼几乎被扫荡干净，半篮子白菜叶也所剩无几。熊团长将腿搁在桌角，很舒服的躺在椅内剔牙。高家又着长工来了，手中提着个木匣。陈菊莲晓得高家和这位熊团长之间似乎有不足为外人道的秘密，不便旁听，忙将桌子清理干净，转身走进里屋并带上房门。柳如想来已饿得慌了，迫不及待的将手往钵子里伸去，抓着块鸡肉便啃。
“崽，慢些，没烫着手吧？”陈菊莲心疼的问。
柳如摇头，似乎吃得津津有味。
“乖孙，等客人走了咱们再吃，让你吃个饱……”卧病在床的肖氏摸着孙女脑袋说，“女娃子得学着体面些，别动不动用手抓，不成体统。”
堂屋外，长工打开木匣，将一条条用牛皮纸封好的银元置于桌案上。他这辈子从没见过这么多钱，小心翼翼搬弄着，双手颤抖不已。准备停当，他请熊团长清点，哪知对方看都不看，只朝卫兵使了个眼色。那名卫兵颇是训练有素，只用手轻轻一推，满满一垒银元便全部装进了他随身携带的挎包，动作可谓干净利落。长工完成使命并不急着离开，站在一旁有些尴尬的瞅着熊团长，一副欲言又止模样。
“还有啥事？”
“长官，东家特意嘱咐，还得烦请您写张凭据给小人带回去，以便跟县里有个交代。”长工点头哈腰的说完，复又从匣内取出事先备好的毛笔砚台。
“倒也是。”熊团长挠了挠头皮，瞪着纸面半晌，操在手中的毛笔却不落下，直把长工急得满头大汗。倏地，熊团长似乎想到什么，喊道：“陈……那个陈什么……”
“长官，可是唤我？”陈菊莲打开房门。
“你来帮忙写几个字！”
“不知长官想写什么？”
“这个保甲啊，办事得力，县里交代的事他搞得不错，你就照这意思，给画几笔。”
陈菊莲稍做考虑，提笔写了“高村保甲，秉遵县谕，处事妥当，兹予嘉奖”十六个大字。熊团长看了连连点头，亲自在纸张末尾添上自己名字。然后，他打发叫花子般冲长工挥手道：“拿去！娘的，屁大点事，尽给老子添堵！”长工如得了特赦，忙捡拾东西离开。他前脚刚走，不知从何处突然冒出一位小兵，一见熊团长，“啪”的敬了个军礼，“报告长官，任务已圆满完成！”
“嗯，给老乡把饭钱留下！”熊团长抬脚就朝屋外走。
卫兵打开挎包，拿出两块银元放在桌上，跟着欲离开。
陈菊莲受宠若惊，连连推辞：“这如何使得，这……”
“真想把你也带走！”熊团长忽回头定睛望着陈菊莲，又瞄了瞄他的病腿和一旁的小柳如，终于收回目光，称了两声“可惜”，便头也不回的走了。
陈菊莲浑身发凉，呆如木鸡，良久，长长的一口气从他紧塞的喉腔里吐出来。