秋末的太阳温暖如抚，照着龟山小屋，宁静中带着一股淡淡洋溢的温暖。
这些天来，陈菊莲为履行高德财的惩戒而奔走着。所谓做白工，就是帮人做工夫，不收工钱。乡里乡亲的，大家也不好意思多占他便宜，刨完一块菜地后就打发他回家，有些怜其刚丧妻又欠债的，索性不让他干活。村里三四十户人家，几天下来他跑了个遍，只剩高家中堂没去。这副担子就快卸掉了，他走路轻快了许多。柳如在屋头见了父亲，欢欢喜喜的一路小跑着赶来迎接，她新穿了件白色褂子，是肖氏用故去儿媳的旧衣裳改缝的。陈菊莲见了，猛似亡妻俏立身前，不觉一阵恍惚，膝盖发软，浑身乏力，再也迈不开步。正在地坪中收腌菜的肖氏忙叫陈少庭去搀扶。
陈菊莲刚在门口的木墩上落座，肖氏已打了一盆热水走来，顺手捋起他裤管看了看，见腿上有明显的浮肿，叹息一声后就再不言语，埋头踱至晒垫边将腌菜放进坛子，装一层撒一层盐。陈菊莲心想，母亲肯定又难受了。
“哥，我明天代你去做工吧，你就在家休息。”陈少庭说。
“不妨事，邻里给了我很大人情，明天再去中堂，这事就了了。”
“高家怕没这么好说话。”
“没关系，这次承了高家的情，帮忙干三天活也是应该的。”
陈少庭似乎想到什么，脸色由黄转红，忽问：“哥，你想过这事是谁捅出去的没？”
“么子事？”
“自嫂子走后，咱家没来过几个外人，教侄女编席子只那回郭……”
“不要瞎猜，以后也不要再说。”陈菊莲立马制止，“吃亏是福，这事我们本不在理，心里明白就好。”
“知人知面不知心，我真气他不过！”
“老三，听你大哥的话！”肖氏截口说道：“没事干，就只晓得在这儿惹事生非，闲的，你不会把栏里不下蛋的那只母鸡杀了？”
“杀鸡做什么？”
“没良心的，你哥腿肿了，你看不见呀！”肖氏朦胧的眼睛里闪着泪花，“你们仨兄弟，我只舍不得你大哥，鸡煮熟了你一口都不许尝……”
当年陈义伯去世，仅靠肖氏是无论如何支撑不起一个家庭的，重担就落在年仅十岁的陈菊莲身上，种菜、耕地、织席，无一不需要他瘦弱的肩膀承担。家境渐渐有起色后，他又送两个弟弟进学堂念书，长兄履行了父亲的职责。年轻时干活干得太苦，也使他落下病根，身体虚，时常腿肿得下不来床。肖氏心疼儿子，特意让他拜师当厨工，就盼着油水丰足些，能将他身子养好，可终究无用。他惦着家里，帮工时他自己的那份荤食总要拿回来和全家一起享用。每逢陈菊莲出去帮工，他俩个弟弟就知道有肉吃了，欢天喜地的，这情形贯穿了他们整个孩提时代。
陈少庭知道母亲在说气话，不敢顶嘴，忙去厨房寻菜刀。栏里总共三只母鸡，家里再揭不开锅也没舍得杀来吃，原是指望它们下几个蛋，留给有病的肖氏和年幼的柳如补身体。陈菊莲想阻止，奈何脚还泡在水盆里，而且也使不上力。
屋外闹哄哄的，屋里却房门紧闭，只时不时传来“蓬蓬”的细微声响。陈东升在编席子，通常这道工序是由女人完成的，得整天盘起双腿坐在地上，关起门就是怕人瞧见。一个年青小伙子跟女人似地做精细活，在当地会引来笑话的。
“菊莲啊，媳妇撒手走了，你要放宽心，别把自己拖垮了。”地坪中只剩肖氏和陈菊莲对话，“东升性子闷，少庭又太跳脱，娘离不开你。”
“娘，我晓得……”
天气渐渐转凉了，从遥远北方吹来的风，捎带着冬的气息沿志溪河水一路旅行而来，不经意间，世界换了颜色。
毛竹湖的凉席固然出名，高家村却很蔽塞，与外界相连的除了水路，就只有一条从茂林山区延绵至村中的蜿蜒小道，平时鲜有外人来访。巳时左右，滚龙山中隐约传来“铛铛”的铃声，结伴玩耍的孩童抬头看了看，也不以为意，直至铃声越来越近，一个青衣人骑着自行车风驰而过，他们才目瞪口呆的盯着那台两只轮毂飞转的玩意儿，半晌合不拢嘴。回过神来后，便想弄明白那究竟是什么宝贝，一群人光着脚板在凹凸不平的泥石路面追赶，直到看见自行车进了中堂，他们才不甘心的停下脚步。
中堂内，穿戴整齐的高守金父子立于滴水檐下拱手相迎，虽然来人不过是县里跑腿的平常差官，却不敢怠慢了，忙招呼进花厅看座备茶。差官也不客气，停好车，从车架后的公文包里拿出一份信函递与高守金，兀自走到中间的太师椅坐定。
高守金拆开信笺一看，顿时愣住。
高德财见状，忙从父亲手中接过档，才读得两行，差官已将桌上茶杯端起一饮而尽，站起身来，面色严肃地说道：“我还得去几个地方，不能耽搁了，两位老爷，告辞！”
“且慢！”高德财满脸堆笑的从怀中取出一个钱袋子递给差官，拉着他走到一边小声嘀咕起来。只见差官连连摇头，似乎面有难色，高德财又摸出几块大洋塞入其手中，对方脸上才渐渐露出笑容来。然后，高德财拿进内堂拿出一物塞到差官手中，道：“这是花民册，官爷收好。”
“既然如此，那就这么办！”差官拱手称谢。
“官爷慢走。”高德财笑道。
“少东家客气，叨扰了！”差官言罢，兴冲冲出了花厅。
高德财犹不放心，嘱咐：“官爷，这事可露不得半点风声……”
“晓得！”
见差官离得远了，高德财关上院门，几步疾走进花厅，随手又合了门。
此刻，高守金躬背拄杖已如热锅蚂蚁般在厅里踱来踱去，一面摇头叹息不止，见了儿子，他捶胸顿足道：“横竖赔钱的买卖，你还破费作甚？败家呀！”
“爹，你就别操心了，这事儿子替你摆平了。”
“那差官能顶什么事？”
“他能帮大忙，能传话！外面闹赤匪，当兵就是去打仗送命，这份征丁的名额放在别处不愁，咱们村一个都指望不上。村里全是手艺人，不差当兵那口饭吃。档上说缺一个人就罚二十块大洋，就算把中堂卖了我们也赔不起。”高德财眯着的眼缝里透出几分诡异，“所以，我想了个法子……”
“什么法子？”
高德财将嘴巴附在父亲耳边说道：“也没别的，就是请他跟县里管事的讲，直接带人来抓丁，若碰着富户舍不得儿子，还能捞着油水不是？”
高守金一震，侧头定睛瞧着儿子，花白的山羊胡子翘了翘，微笑道：“我儿聪明。”
说完，他似乎有种“生子当如孙仲谋”般的满足，又补充道：“以后这个家就交给你了。”
高德财盼这天盼了好多年了，闻言，硬生生跪下给老父磕了个头。
高守金笑而不语，径直开了房门朝阶外走去。
俄延，他苍老的声音传来：“我活到这把岁数，见了不少事，当年宣统爷逊位，我没想到，洪宪爷倒台，我也没料到会那么快，这世道啊不定哪天会变，做凉席这套手艺活你有空得学学，不必学精，可一定要学会！”
这日半夜时分，天气骤然转凉，风夹着雨点劈里啪啦敲打在瓦面上，阴冷的寒气直往屋瓴的缝隙里钻。天快亮时，肖氏只说头疼，陈少庭忙起床给母亲房里生火，煮汤熬药。陈菊莲的腿疾尚未痊愈，肖氏再一倒，这个冬天便十分难捱了。
陈东升想抢在今年第一场雪之前给家中增加点收入，稍稍缓解捉襟见肘的现状，将编好的几床席子绑了，趁着雨停，带着把油布伞和一小袋红薯干顶着阴沉的天出了门。
辰时末，如平静的湖面投入了一块巨石，惹醒了高家村酣睡的梦。
养湖鸭子的胡老倌也不怕自己已然一把年纪，从村头颠簸着跑到村尾，扯开喉咙嘶喊着志溪河码头来了几个军爷，刚下船。县里要征兵的传闻早在村里传得沸沸扬扬，听说果真来抓人了，陈少庭和村中年轻力壮的小伙子一起往村外跑去。陈菊莲搬了条凳子坐在母亲床边，寻思来人总不至于抓自己一个病秧子去凑数，去吃白饭还差不多。
约莫半个时辰过去，屋外传来纷沓的脚步声，陈菊莲心中虽忐忑但并不慌张，拖着病腿蹒跚至门边打开门栓。
地坪中来了三个军汉。当先一人约莫三十多岁，长得五大三粗，满脸络腮胡，腰内别着把短枪，象是军官。两名卫兵不过二十上下年纪，其中一人还拎着条四五斤的大鲤鱼。
“老乡，就你一人在家？”军官率先发问，面容倒和善。
“回长官，还有鄙人母亲和小女在。”陈菊莲小心回答。
“这个自称有点意思——鄙人，哈哈！到底是有人读书的地儿，我算来对地方了！你不晓得，我队伍里尽是些卖苦力的黑耳朵，大字不识半个，就想找些识字的补充进来。”军官哈哈笑道，“我晓得你姓陈，是附近有名的大厨，所以带了条鱼来，中午就在你家吃了。”
陈菊莲心中疑惑，自己与他素未平生，他缘何知道的？终究不敢细问，将三人让进堂屋就坐，烧水煮茶。军官甚是健谈，说他自己也是庄稼汉出身，在老家的时候经常打摆子，陈菊莲的病在他家乡很常见，都是太苦闹的。陈菊莲家中租了几亩地，每年有多少收入，种了些什么菜，军官一一问了个遍，唯独不问他家总共几口人、青壮劳力有几个等要紧话题。陈菊莲放心不少，也陪着说几句闲话，又问他吃菜口味咸淡。那军官只说无甚讲究，就按本地口味烹调即可，听闻肖氏卧病，他还走到她房里道了声安。这时，因有陌生人到来早早躲了开去的柳如从厨房门口探出半个头来，怯生生拿眼朝堂屋里瞄。军官和她打招呼，她立刻缩了回去，过得片刻，又露出半边脸来，水汪的眸子看着父亲。陈菊莲心有所悟，对军官说：“长官，小女没见过世面，胆小，您别见怪……我这就做饭去……”
“去吧，你腿脚不便利，需要帮忙就喊一声。”
陈菊莲回应，这病经常发作，久而久之习惯了，不妨事。
厨房就搭在堂屋旁边，三面无墙，只立着几根木头当支撑柱，砍来的柴火垛子码在周围挡风。陈菊莲一眼看见了柳如，只见她站在土灶边左右张望，似在找寻什么。
“崽，看么子呢？”
“嘘，是我……”柳如还未开口，旁边柴垛蹿出一湿漉漉的活人，赫然是高家请的长工。一谋面，长工就将一块银元塞进陈菊莲手中，不待他推脱，对方又压低嗓门急道：“东家让我来问点事。”
“么……么子事？”
“来的军爷到你家落脚了？”
“是……”
“晓得为什么不？”
“他们说在我这吃饭，还带了条鱼来……”
“他们不是来抓人的？”
“不晓得啊，看样子不像，他们也没说，要不回头我问问？”
“算了，算了……”长工显然不知雇主叫自己来打探的真实意图，又恐被人察觉，丢下这句话后便闪到柴垛后走了。
陈菊莲握着手中尚有体温的银元，又看了看堂屋方向，纳闷：这究竟唱的哪一出呢？