这几日和敬每日午睡后都到绥寿殿为二皇子和七皇子诵经超度。这日，她刚从殿中出来，边看茹欣匆匆从外边进来，似有事禀报。
还未开口，听得闻门外侍卫声音：“皇上驾到！”和敬赶紧到门口迎接。
“父皇万安！”和敬行礼道。
皇帝拉起和敬，却并未发一言，只拉着她走入大殿，给皇后上了炷香。然后一同来到承禧殿正殿落座。
“父皇……有事要与女儿说？”和敬终于忍不住打破了沉默。
“前阵子收到达尔罕亲王请求和亲的折子，你也有所耳闻了吧？”皇帝语气沉重。
“是……儿臣听说了。”和敬语气平静。
“朕……自是不会应允。如今你母亲丧期未过，朕对达尔罕亲王未置可否；但……就算不顾你母亲的丧期，朕若此时下旨赐婚于你和福康安，只怕让科尔沁更加难堪……”皇帝语气为难，“朕原想今日与众嫔妃商议此事，想来众人皆会反对，将来便也是个理由搪塞达尔罕亲王。”
“让父皇忧心了……”和敬心中非常矛盾，从小到大，她一直有心理准备迎接这一天。但过去的一年她心中已经有了福康安的位置，原本也一心一意在等待皇帝赐婚，可自从皇后崩逝，一切都成了变数。
“朕今日来，是想与敬儿说，不要忧心，朕自会护着你！父亲答应过你母亲……一定会保护好敬儿！”皇帝安抚道。
“敬儿明白！”和敬虽然语气坚定，但也只是为了安慰父亲，她深知“父亲”答应“母亲”的，皇帝却未必能答应皇后，更不能完全做到。
父女俩说了好一阵子话，皇后过身之后，他们父女二人已经很久没有好好单独说说话了。皇帝回养心殿时，拉着和敬的手叮嘱道，“朕让御膳房每日做了你爱吃的牛乳燕窝羹来……等你母亲丧期过了，你便每日早朝后来养心殿吧……前朝的事情，朕还是想让你多听听……”
和敬领旨谢恩，送皇帝出了长春宫。
离皇后丧期结束还有三日，和敬每日晨起都会到正殿给母亲诵经超度。这段时间，日子过的也算平静，她悉心想着近来发生的事情，虽是毫无头绪，但每一桩都让她惴惴不安。
“公主，宣旨太监胡世杰来报，皇贵妃娘娘……薨了！”蕊吉进来禀报。
“什么？！”虽知皇贵妃已病入膏肓，但真到这一日，和敬心中还是一阵伤感，尤其是想起皇贵妃与自己最后一次见面时说过的话，不免流下了眼泪。
“丧仪之事，可有旨意？”和敬擦了擦眼泪，问道。
“胡公公传旨只说，一切从简……葬入裕陵，谥慧贤皇贵妃。”蕊吉答道，言语中带着不解，“另外，胡公公还传旨晓喻六宫——晋娴贵妃为摄六宫事皇贵妃，暂不行册封礼。”
和敬一惊，看了看蕊吉，“别耽搁了，先更衣，去咸福宫吧。”
一路走到咸福宫，因着还在皇后丧期内，各宫原也挂着白灯笼，到咸福宫时，院内已经拉了白色帷幔，各宫妃嫔陆续已到宫中，丧仪之事由新晋的摄六宫事皇贵妃主理。
祭拜完毕，众人陆续离开咸福宫，和敬想多留一会，一个人与皇贵妃再话别几句。摄六宫事皇贵妃与和敬互相宽慰了几句，也离去了，只剩和敬一个人跪在灵前。
“高娘娘，想不到上次竟是我们最后一次在一处说话儿了……”和敬轻声说道，“您说过的话，敬儿都细细想过了，也处处留心着……您放心吧。”
“公主，我们娘娘……”燕月已泣不成声，“我们娘娘是自己服了十八反的药，她是……”
“什么？”和敬惊愕地看着燕月，又四下看了看，好在除了心腹并无旁人，“姑姑不可妄言，嫔妃自戕是大罪！万万不可……”
“奴婢本不该说，可思来想去，若是公主全然不知，恐怕不能成全娘娘的一番心意！”燕月哭着低声说道，“我们娘娘原知道自己撑不了多久，可实在不放心公主。她将娴贵妃当年……不，是皇贵妃，挑唆仪嫔冲撞哲妃的事隐隐透露给皇上；加上她此时薨世，立后之事眼下定不能成。”燕月继续哽咽着，“而且，此时后宫再办丧事，和亲之事亦有理由押后再议……”
和敬听后抑制不住泪如雨下，心中更是大为震撼——自己万万没想到皇贵妃对自己能以命相护。
“燕月姑姑，谢谢您让我知道这些……”和敬拉着燕月的手，哽咽着，“您放心，我定不会负了高娘娘！”
“还有一事，奴婢想不明白，但也想要如实禀报公主！”燕月拭去泪水，稳了稳心绪，继续说道，“昨日，皇上来看娘娘，问了娘娘对和亲之事的想法，娘娘说，她赞成公主与巴勒珠尔的婚事……事出突然，奴婢原想问问娘娘原由，可还没来得及，娘娘便让刘全宝取了药来……”说到此处，燕月又难掩悲伤，哭了起来。
和敬听了燕月的话，心中亦是非常不解，“姑姑，莫要哭伤了自己的身子……”和敬掉着眼泪安慰燕月，“高娘娘如此做，定是有自己的原由，姑姑放心，本宫回去会好好想想娘娘的话。”
主仆二人相互安慰了一会，和敬也告辞回宫了。和敬觉得皇帝之所以将皇贵妃的丧仪从简，一则是因着母亲还在丧期，不可僭越；二来，恐怕皇帝对皇贵妃自己服药而亡之事略有察觉，所以想速速让此事过去，以免有人窥出个中缘由，反生事端。
“奴婢不明白……”回到宫中，蕊吉边帮和敬更衣，边满心疑问说道，“皇贵妃既然要以自己的丧事来拖延和亲的决定，可为何又要与皇上说，让您嫁给辅国公呢？”
“本宫也不明白……”和敬思索着。
“公主到咸福宫治丧，晚膳都没用，多少吃点吧！”茹欣端着茶点进来，摆在桌上。
“姑姑，您关了门，让慕喜和徐公公在外头守着。”和敬低声吩咐道。
茹欣去安排好，回到寝殿中。和敬已经卧在榻上，蕊吉给她盖好被子。蕊吉将刚刚在咸福宫燕月讲的事情，说与茹欣。
“这原也不难明白。”茹欣似乎十分感触，脸上却有一丝欣慰的笑容，“公主可想，若是皇后娘娘在此景况之中，会如何做？”
“会想尽办法拒了和亲？”和敬思考着。
“父母之爱子，则为之计深远……皇后娘娘只会选对公主最有利的一条路！”茹欣意味深长地说。
和敬听完，陷入了沉思，半晌，她似恍然大悟。“姑姑的意思是，高娘娘倾尽所能，拖延和亲，但往后的事她再难控制；若再生变，嫁给巴勒珠尔，便是对本宫最有利的一条路……”
“奴婢只是照着一个母亲的心思揣测，皇贵妃娘娘是守着当初的承诺，也是真心疼爱公主的。”茹欣说道。
“当初的承诺？”和敬问道。
“当初皇贵妃在重华潜邸争宠闹事，曾经冲撞过皇后娘娘，那时娘娘正怀着公主，还好未伤及公主。”茹欣讲述道，“皇后娘娘虽然重重斥责，但未有惩罚，更未同皇上吐露半个字……后来，出了黄氏的事情，皇后娘娘与皇贵妃和娴贵妃——噢……不，如今也是皇贵妃了——恳谈之后，皇贵妃感念娘娘恩德，便收了心性，还与娘娘成为知己，还承诺，定会爱护娘娘的子女，视如己出，必竭尽所能护其周全。”
和敬听后从心里更加敬重皇贵妃，“燕月姑姑言语中也肯定，高娘娘如此做，是要阻拦娴娘娘在此时封后。此事，前朝已经说了一阵子，若是母后丧期过了，前朝定是要让父皇即刻下旨立后的。”
“是啊！皇贵妃与皇上讲当年之事，虽是陈年往事、无凭无据，但也让皇上心里存了疑影儿；而她的丧期接上了皇后娘娘的丧期，是给了皇上名正言顺不立后的理由。”蕊吉分析道。
“所以，父皇即刻便晋了她摄六宫事皇贵妃，断了前朝大臣们的路。”从皇贵妃所做的一切中，和敬已然明白，从小宠溺自己的娴娘娘绝非善类，或许母亲和皇贵妃都早已知晓，只是不能言明。
这一夜她辗转难眠，一直在想——高娘娘也应该知道母亲已经给自己选了福康安为未来夫婿，为何她还认为嫁到科尔沁是对自己最好的呢？难道还会有更坏的事情发生？