178年曹操受牵连，被免去县令的职务，那年他二十三岁。
这次免职的原因是，宋皇后的哥哥宋奇是曹操的堂妹夫。而当时宋皇后被废黜，按当时不成文的规矩，皇后被废黜，家族成员是要全部杀光的。所以宋奇被清洗，曹操也被免职。
主导废黜宋皇后的势力，正是宦官集团。何美人生下皇子，宦官一哥张让的儿子与汉灵帝成为连襟后。让何美人成为皇后，就是宦官进一步掌握朝政的最要环节，所以废黜宋皇后势在必行。
地位与权势是双刃剑，废黜宋皇后、消灭原有的宗族势力，宦官集团就彻底陷入东汉的权力游戏。首先汉灵帝看到，宦官一哥张让与军政一哥何进联盟后，自己对东汉王朝完全失去把控能力时，就开始后悔了。于是，汉灵帝就计划废黜太子刘辩，于是就有临终前口谕蹇硕改立刘协，这件事以蹇硕被杀结束。
也是在178年，汉灵帝在其母亲董太后和及常侍们的教唆下，开始卖官。并对卖官做出细致的规定，开始在卖官的生意上做大做强。
他们规定：地方官比朝官价格高一倍，县官价格按地区的富有情况而定；官吏升迁也要按价交钱，比如从贫困县调到富饶的地方，就要结算差价；多人竞争同一岗位时可以投标，出价最高的人中标上任等。
其中官位的标价，是按官吏的年俸计算的。年俸二千石的官位标价是二千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。在官职上，是不论功劳、声望的，只有交足钱才能上任。
在这种情况下，真心为老百姓的官员，面对高额的“做官费”，只好弃官走人。
留下的自然是，把官位当做生意来做的“商人”，而且是不大聪明的“商人”。真正的商人，是像种地一样的，让地方兴旺起来，引导外地金钱流入当地，再从中获取利益。而这些“商人”，是巧定名目压榨老百姓，在高额的“做官费”投入下，更是竭泽而渔，完全不给老百姓活路。
曹操的父亲曹嵩，在188年就是用一亿铜钱，买下太尉的官职。
所以曹操在180年，被朝廷召回，并任命为九卿中的大司农。这个掌管全国财政、商业、农田水利的大肥缺，曹家显然也是花了大价钱的。这次卖官的中介，就是张让。皇帝直销官位不大现实，所以张让一直都是汉灵帝的中间商，自然也从中牟利。
可就在曹操回到京城不久，他就做了一件大事。他蒙上脸带着武器，潜伏在张让家里，等着张让回家。被护卫发现后，曹操掏出手戟与家丁护卫展开拼杀，最后因为寡不敌众翻墙而走。
以蒙面刺客的形象，来到张让家里，肯定不是拜年的。要不是刺杀，要不就是抢劫，而曹操家里不缺钱，所以只能是刺杀。
曹操刺杀张让的理由，有三种可能。第一种可能是，看到自己离开京城才两年时间，京城就乌烟瘴气民不聊生，要为民除害为国除奸，这种事情从曹操的经历来看是有可能的；第二种可能是，曹操知道家里花了大价钱，给自己买的官位后，心意难平要到张让家里大闹一番。
还有一种可能，就是和汉灵帝有关。当时，曹操是党人不信，宦官不喜欢，处在左右自由为难的境地。虽然有金钱开道，可在官场上要有所作为，也是处处掣肘。而汉灵帝处于被架空的边缘，他想废黜何皇后，又没有能力，只能经常唠叨说，汉桓帝总在梦里，因为从新立后这事对他发怒。
就在这时候曹操回来了，鉴于曹操之前的业绩水平，汉灵帝会不会也给曹操来个衣带诏什么的，让他去杀了张让？因为张让为首的宦官与何皇后家是一体的，杀了张让再提拔一个宦官首领（比如蹇硕），接下来要废黜何皇后重掌大权，就是水到渠成的事情了。如果刺杀蹇硕成功，那么曹操成了汉灵帝的大功臣，有了汉灵帝支持他才能一展抱负，走上治国能臣的道路。
按照他们当时的处境，加上一个敢打敢拼，一个病急乱投医，这种情况是有可能的。不管原因是什么，曹操的确拔刀了。奇怪的是，刺杀宦官一哥这种事情，结果是不了了之，曹操是没有被追究责任的。
而且就在两年后，也就是182年。当时的太尉许戫、司空张济看着宦官子弟贪污卑鄙，不敢过问，却找了二十六个清廉的官员，作为替罪羊，这二十六人的共同特点是，都在边远小郡任职，也都认真负责的做事。所以，就有许多的官吏和百姓，来到京师申诉。
曹操知道这事后，就联合陈耽上书说：“这两人的检举，都是在包庇各自的私党，是所谓的‘放鸱枭而囚鸾凤’。”他们的行为是，劣官驱逐良臣。
面对曹操的上书，汉灵帝的态度是，责备了许戫和张济，并将因谣言而被问罪的官员全部拜为议郎。从这件事可以看出，曹操是真心为国的，汉灵帝对曹操也是绝对信任的。也可以看出，前面说的第三种可能性，大概率是成立的。
时间来到184年，汉灵帝开始卖官的第六年，也是“商人”为官、竭泽而渔、不给百姓活路的第六年，爆发了黄巾起义。于是曹操被拜为骑都尉，他联合皇甫嵩、朱儁大破黄巾军，斩首数万级。因为军功，曹操调任济南国（今山东济南）国相，曹操这次的任命应该没花钱，这点从他后面的行为可以看得出来。
济南国有十多个县，每个县的官吏都是依附贵势，他们官商勾结贪、赃枉法、横行无忌，估计这也是黄巾起义的原因。面对这种情况，前几任的国相，不是同流合污、就是不管不问。
于是，曹操一上任，济南国的官场就地震了。他一下子罢免了当地百分之八十的官吏，吓得各路贪官污吏纷纷逃窜。有人评价说，这是“政教大行，一郡清平”。这有点陈行甲当官时的样子，连结局也类似。
在“商人”为官的东汉，整个官场就是一张生意网。曹操动了济南国，损害了公卿利益，自然有权贵负责售后。于是，调令来了，调令内容是“徵还曹操为东郡太守，拜为议郎”。可能是曹操太犀利了，高层就给他安排了议郎，这样一个顾问类的官职。只要曹操接受了这一任命，就等于老虎关进笼子，权贵也就安心了。
曹操摩羯座的，他属于实干派，不喜欢耍嘴皮子。
也是通过这件事，曹操看清了东汉末年的官场黑暗。知道自己独木难支，曹操以生病为由回归乡里，开始了隐居生活。