曹操隐居打猎读书的这段时间里，汉灵帝在娱乐上开始畸形发展，在政治中日渐成熟。
汉灵帝的娱乐创意体现在186年，也是曹操隐居的第二年。汉灵帝在西园修建了一千间房屋，然后在台阶上覆盖青苔，并引入流水环绕其间，还在水中种植荷花。夜雾时分，荷影摇曳，莲花争艳，西园的沟渠披上纱衣之时。汉灵帝就命令宫女们都脱光衣服，赤身裸体地在莲池里嬉戏追逐，等到兴致高昂时，汉灵帝也脱光衣服游乐其间。
汉灵帝的政治成熟，体现在188年八月，他设置了西园八校尉。西园八校尉，是汉灵帝在京都设立的一支军事组织，目标就是获取军权。汉灵帝自己是无上将军，下面是蹇硕，袁绍，鲍鸿，曹操，赵融，冯芳，夏牟，淳于琼。其中蹇硕领导其他七名校尉，蹇硕则直属汉灵帝领导。曹操也是在这时被重新启用。
八校尉的灵感应该是来自汉武帝，汉武帝十六岁登基，也是面临着外戚的威胁，随时可能被废黜。于是他韬光养晦，以狩猎为假象偷偷培养势力，最后夺得军权掌握朝政，才有后面的功绩。在与外戚夺权的过程中，汉武帝多次面临险境，差点成为一名短命君主。
可同样的操作，汉武帝成功了，汉灵帝却丢了性命。
根本原因在于，得道多助失道寡助。汉武帝是有宏图伟略的君主，他的政治纲是平定四夷、开疆扩土。对于长期被外族侵扰的汉朝，平定四夷、开疆扩土，是符合人民和多数官员预期的。
而汉灵帝的行为，只是为了维护统治。在汉灵帝在位期间，卖官的行为没有停止过，黄巾起义也依旧火热。这样的形式下，流离失所的百姓和满腔热血的爱国官员，没人希望汉灵帝继续他的统治，甚至还有官员开始谋划废黜汉灵帝。
也是188年，冀州刺史王芬联合许攸、周旌和一些地方豪强，谋划废黜灵帝。这些人也邀请曹操加入，不过被曹操拒绝了，曹操认为这股势力不足以动摇汉灵帝的统治。这次行动的结果，也和曹操预期的一样，因为黑山军张燕接受朝廷招安这个变数，没能继续执行下去，组织者王芬畏罪自杀。
西园八校尉中，曹操、袁绍、淳于琼就是官渡之战中的曹操、袁绍、淳于琼，蹇硕就是曹操当初得罪的大宦官。蹇硕的叔父因为违背宵禁，被官府用棍棒打死，下令的人就是曹操。而现在，蹇硕成了曹操的顶头上司，两人还能相安无事。只能说明，蹇硕和曹操都是汉灵帝的人，而西园八校尉是汉灵帝的军事势力，正是汉灵帝调解了两人的矛盾。同时也说明，在政治上汉灵帝是成熟了一点点，也有了自己的人和势力，只是人不多，所以只能让曹操和蹇硕共事。
潜龙勿用是安全的，或跃在渊就是风险与机遇并存了。
建立西园八校尉的下一年189年，汉灵帝三十三虚岁，在日益强盛的荷尔蒙分泌下，他独掌朝纲的欲念越来越强烈。年初汉灵帝派出西园八校尉东征黄巾军，他希望嫡系快速成长起来，最后帮助他掌握朝政。
只是汉灵帝忽略了两件事；第一件是人心易变，这时候以袁绍为首的党人，已经对汉灵帝不抱希望了，站队汉灵帝也只是为了获取政治筹码；第二就是不变的传统，188年往前推一百一十年，东汉的皇帝都是不满二十岁登基，不到三十五岁登天，只允许小皇帝在位几乎是传统操作。
所以东征的袁绍，向朝廷要人要钱要粮草，然后只带着队伍四处观光，不与黄巾主力交战。不到半年，西园八校尉就带着所谓的军功陆续回到京都。按照汉灵帝的计划，下一步就是把西园八校尉安排到各个重要部门，全面培养自己的势力。也就在这时候，在189年的五月份，就在袁绍回京不久，三十三岁的汉灵帝突然就驾崩了。
历史总是出奇的相似，后来清朝的光绪帝实行“戊戌变法”，触及权贵利益被幽禁，然后享年三十八岁。不过光绪帝要强些，“百日维新”持续了了104天，并留下革命的火种。相比之下，汉灵帝自嗨的成分就高了许多，他没搞清楚下面人的想法，也没整明白对手的操作，就稀里糊涂的下线了。
临终前给蹇硕口谕，改立刘协为太子，是汉灵帝最后的一手棋。后来因为宦官告密，何皇后、何进和袁绍设计杀死蹇硕，西园八校尉解散，汉灵帝在政治上的痕迹被彻底抹去。
接下来，党人领袖袁绍的棋局，拉开序幕。
从汉灵帝驾崩，到官渡之战期间的东汉，都在袁绍的布局之中，招招精妙。要不是在道义上的缺失，东汉末年的天下就是袁家的，确切的说是袁绍、袁本初的。
袁绍用自己的人生，再次强调了一个道理，得道多助失道寡助，精妙通天的布局也无法挑战道义！！！
东汉末年的人物中，曹操是被黑化的，袁绍是被弱化的。
袁绍经常说袁家四世三公，并不是他爱炫耀，而是因为他必须借势。在袁家嫡长子袁基，官至九卿，是铁定的继承人，袁术也是嫡子获得的资源也不会少。
而袁绍的生母是一个普通的婢女，有人说他的父亲是袁逢、又有人说是袁成。从这里可以看出，小时候的袁绍，在袁家是没有存在感的，不然人们一定知道他父亲是谁。虽然袁绍由袁成的妻子抚养长大，可几乎在袁绍出生前后袁成就死了，所以小时候的袁绍是类似孤儿的存在。
就是这样的袁绍，后来成为当时年轻人的偶像，也成为了党人的领袖，可见他的成色不一般。
在党锢之祸中，党人大佬何颙多次私入雒阳，听从袁绍的计谋策略，帮助党人避难；党禁结束后，何进把袁绍当做自己的左膀右臂；汉灵帝置西园八校尉，袁绍也被任命为校尉。可见，袁绍在当时，是炙手可热的人才，是多方势力，都在努力争取的对象。
而袁绍正是在多方势力的跳跃中，掌握了东汉的发展节奏，更是将整个东汉带入自己的棋局。