破晓的霞光艰难刺穿了幽州边境弥漫的硝烟，将小南河边堡染上了一层疲惫的金红色。
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但此刻，堡内堡外，却沸腾着近乎癫狂的喧嚣。
「喜事，大喜事！秦管队升官了！」
「军寨，是军寨啊！咱们边堡升格了！」
「天爷！往後咱堡里要有知寨老爷丶主簿，税吏……」
消息像燎原的野火，瞬间点燃了沉寂许久的边地。
堡民们奔走相告，脸上混杂着难以置信与狂喜。
王婶得知这个消息後，第一个往秦家小院跑。
王寡妇丶李婆子等堡里妇人不约而同地报喜而来。
边堡，这个苦寒之地的小小军事边堡，多少年来除了堡主，最高的位置也就是队将之流。
而从堡升格为军寨，意味着翻天覆地的变化。
——直接向飞虎大营奏报军情，粮饷由帅司丶州府调拨。除了规模外，地位与南河城寨相当！
一旦人口丶兵力达到规模，主簿丶书吏丶税吏丶治安官丶都头丶工坊工头等职位不可或缺。
这些虽然只是「吏」，却是军寨体系内被正式承认的职位！
这意味着旱涝保收的额外粮饷，摆脱纯农户的身份，甚至是通向「官身」的第一道坚实台阶。
新兴军寨，职位空缺着呢！
这对於世代挣扎在生存线上的普通堡民和新安家的流民而言，简直是泼天的富贵砸在眼前。
最关键的是，这任命权在秦猛手上！
试问，最初那批堡民岂能不高兴？岂能不主动靠拢？
官署里，原本坐镇一宿，趴在案头昏昏欲睡的老保长王槐，被报信人的大嗓门吓得一激灵，瘦小的身躯几乎从破旧的椅子里弹了起来。
浑浊了半辈子的老眼瞬间瞪得溜圆，看着来报信的後生，锐利如鹰，哪里还有半分昏聩？
「当真？是虎贲军飞虎将军亲口允下的知寨官？」
得到确认後，老保长激动地拍着大腿，拐杖也丢到一边，绕着桌子走了好几圈，袖口的补丁都差点甩掉：「好丶好丶好！猛哥做的漂亮，秦家勇猛尚存，咱们堡…咱们寨熬出头了！」
「快，快通知堡民迎接知寨官，堡内上下要同心，咱们得支持自己人，发什麽呆？快去。」
老保长边朝後生嚷嚷，边往外边走。
没走几步，这老头猛地止住脚步，再次折返，把甩掉的拐杖捡起来拄着，恢复老眼昏花，慢吞吞的样子，瞬间不复之前那副利落劲儿。
这一幕把报喜的後生看得瞠目结舌。
消息一传十十传百，堡内彻底沸腾了。
新近安顿下来的流民们更是喜极而泣。
军寨意味着更强的防御力量，意味着他们这个刚刚落脚丶能吃饱饭的「新家」，终於有了稳定的根基，有了过上好日子的希望。
连一向沉默老实的李铁匠，望着堡外喃喃自语：「军寨？咱家大郎，是不是该唤回来了？如今时局混乱，考功名那路太难走，不如……」
一种从未有过的可能性在他心底滋生。
当朝阳渐炙，秦猛率领队伍抵达军堡外时，映入他眼帘的，是乌泱泱几乎倾巢而出的人群。
老保长王槐站在最前列，腰板挺得笔直，脸上是压抑不住的激动。
他的两侧，陈月娘紧握着秦小芸的手，两人眼眶都有些泛红，却都努力挺直着身体，眼中满是对夫君/哥哥平安归来的欣喜和一丝後怕的馀悸。
他们三人，被堡民们簇拥着，如同众星捧月般，遥遥迎接着这位一夜之间改变边堡命运的年轻英雄。
「回来了，秦管队回来了！」
「以後得叫秦知寨！秦将军！」
「秦老爷威武！」
人群狂热地挥手，杂乱的欢呼声响彻云霄，各种称呼混杂在一起，表达着最朴素的敬意和期待。
秦猛在马上连忙挥手，试图压下这片过於炽热的声浪：「乡亲们，停一停。低声些，这只是赵将军抬爱之言，正式的公文印信还未下达，切莫张扬。」
他并非不感激这份心意，只是深知人怕出名猪怕壮，边地险恶，过高的声名易招致明枪暗箭。
「秦知寨，你这话可差矣！」老保长两步抢上前，中气十足地反驳道，声音清晰地盖过了嘈杂。
「飞虎赵将军是何等人物？那是名震北疆丶令鞑子闻风丧胆的飞虎大将，他金口玉言，许诺你为知寨官，岂能有假？这堡寨升格之事，板上钉钉！」
老头底气十足的话，立刻引来更热烈的附和。
「就是！」
「老保长说得对！」
「秦知寨，您就别谦虚了！」
一片哄然的欢呼再次涌起。
陈月娘，秦小芸也激动地挥手，令秦猛一时无语。
就在这时，王寡妇从人群中挤了出来，红肿的眼睛急切地在队伍里搜寻，声音带着哭腔：「知寨…秦大人，俺家大宝…俺家那小子，他…他怎麽样了？」
「春…」秦猛正要开口安抚这个忧心如焚的母亲。
张富贵的眼睛最尖，猛地指向边堡南边方向，扯着嗓子喊：「秦大人，快看南边，又来人了！」
众人下意识转头望去。
只见南方尘土微扬，一支浩浩荡荡丶行动迟缓的车队正缓缓向堡门移来。
队伍之中有百多匹马，驮着人拉着车，车上挤满了衣衫褴褛丶面黄肌瘦的百姓——正是庞仁押送着从鞑子手中救回的人归来。
「娘——！娘啊——！」
队伍尚未到近前，一个稚嫩激动丶几乎变调的大嗓门就已经穿透空气，清晰地传来。
接着，一个虎头虎脑的半大小子脱离队伍，飞奔而来。
是王大宝！
「大宝，我的儿…」王寡妇浑身一震，泪水瞬间决堤，嘶喊着儿子的名字跌跌撞撞地扑了过去。
人群让开一条通道，母子二人终於在堡门外相遇，死死抱住对方，爆发出撕心裂肺的痛哭。
这幕场景让许多人不禁抹眼角。
母子哭声在众人短暂的寂静中显得格外突兀。
因为大部分人的目光早已被一个庞大身影牢牢吸引——山蛮巨汉乌维！
堡民不看也不行，这身高过丈（一尺23厘米）丶筋肉虬结如铜浇铁铸的巨汉，站在那些获救的流民和庞仁的士兵中间，简直就是鹤立鸡群。
阳光勾勒出他夸张的肌肉线条和脸上那道狰狞如蜈蚣的伤疤，野蛮丶强悍丶压迫感十足的气息扑面而来。
他拎着雪亮弯刀，那双闪烁着漠然精光的眼睛随意扫过人群，堡民们下意识地屏住了呼吸。
「蛮…蛮族？」袁飞和徐强见多识广，认了出来，脸色微变。
「乡亲们呐！不要怕，」秦猛拍马上前，指着乌维，朗声介绍道，「这位勇士叫做乌维，是我收服的亲兵。
以後就是咱们自己人，守护军寨！昨晚若非他拼死奋战，杀敌十馀，我等恐怕难以全身而退。」
「没错！这好汉一dan子下去，鞑子便如草包般瘪了……」庞仁立刻接上话茬，把昨晚亲眼看到乌维冲阵的勇猛表现，简单提了几句。
「乌维！乌维……」堡民们听到这大汉昨夜如此勇猛，一个个目光敬畏，欢呼声再次响起。
乌维听着欢呼声，岩石般的脸上罕见地咧开嘴角，露出一丝与其凶悍外形不符的丶略带憨厚的笑容。
秦猛驱马来到他身边，板着脸低声叮嘱了几句军规。特别是强调自己人，堡内不可随意动手。
「好。」乌维点头，瓮声回应。
袁飞丶徐强看着眼前这一幕，目光呆滞了，嘴里无意识地呢喃着，靠近些能听见这怎麽可能？
他们今天被这小小的边堡一次次冲击着认知！
深山老林里的蛮族素来桀骜不驯，除了偶尔用皮毛就近与村民交换粮食，几乎不与汉人打交道。
就算是幽州大营最精锐的部队，也绝无这等强悍的战士！
整个大周朝境内，能驯服这种量级战士的地方，那也是屈指可数。
谁能想到，在这偏僻的边堡小地，竟藏着如此一个怪物？
秦猛扫到袁飞丶徐强脸上那种混杂着惊骇丶敬畏的神情，嘴角勾起一丝微不可查的笑意。
他从马鞍旁抽出那把自扎哈尔处缴获的巨型弯刀。此刀又长又宽，刀身沉重，造型野蛮粗犷。
「接着！」他低喝一声，将弯刀抛向乌维。
乌维那蒲扇般的大手稳稳接住弯刀，掂量了一下那沉甸甸的分量，似乎颇为满意。
他那张刚毅的脸上笑容更浓了几分，露出雪白却略显森然的牙齿。
他笨拙的，但极其郑重地双手持刀，向秦猛微微躬身，发出含混的音节：「谢…头人赏。」
「好身板！锻造一套铁甲，消耗铁料翻数倍。」李铁匠嘴上说着却目光炙热，算着铁耗。
这一幕更是让围观的堡民噤若寒蝉，这麽大的块头，穿上铁甲，冲锋陷阵，谁能挡得住？