天色大亮，朝阳染红了界河。
确认河水未冰冻，鞑子白天不会来。
秦大壮急着带秦猛去城寨登功。
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秦猛回家见了陈月娘与秦小芸，换了身乾净外衣，说了这事儿。陈月娘塞给他几个油纸包的鸡蛋饼子，秦小芸则帮哥哥拍去身上浮尘......
秦大壮丶秦猛与张屠户丶李山等人骑上战马，或赶着载九具首级的板车，出了铺堡，在朝阳下拉出长影，浩浩荡荡向南河城寨行去。
黄土道上，冷风如刀割面，马蹄声嘚嘚作响，敲碎了旷野的寂静。
秦大壮策马在前，秦猛断後压阵，张屠户与李山分护两侧，几名土兵赶着盖草的板车紧随其後。
车板之上，九具鞑子的尸身静静躺着，那是他们换来军功赏赐的凭证，更是请功的敲门砖。
界河南岸的大周防线向来森严。
烽燧如星点缀原野，铺堡似棋布列要道，小则驻兵数十，大则屯卒数百。
而南河城寨这等核心军镇，更是驻守着上千边军精锐。幽州境内，驻扎着大周虎贲军。数万将士枕戈待旦，与草原各部隔河对峙丶厮杀。
一行人马不停蹄，车驾飞驰。
待日头升至中天，变得炙热灼人时，南河城寨已遥遥在望。
途经一处岔路口，斜刺里突然冲出一彪人马！
约莫三四十号人，穿皂衣丶外套皮甲，刀枪在握却个个懒懒散散，正是地方厢军的模样！这些州府兵向来疏於操练，远不如边军精锐。
领头者身着青袄袍，眼神阴鸷如鹰，正是青阳县巡检许方。
他身後跟着个白净面皮的青年，锦衣佩玉，与周遭军汉的粗粝格格不入，正是他的妻弟。
「站住，巡检司缉盗！」
巡检许方厉声喝止，率队蜂拥而至。厢兵们迅速散开，将去路死死堵住。
「巡检司的弟兄，我等是戍堡边军，为何拦路？」
秦大壮勒住马缰，手掌已扣住刀柄，眼底警惕之色毕露。
大周体制里，地方厢军拱卫州县却战力拉胯，粮饷远逊边军而心怀怨怼；边军则素来鄙夷厢军孱弱，双方关系本就不睦，冲突时有发生。
「放肆！你个小卒是什麽身份？也敢这般说话？这位是巡检使臣许方许大人，你也配喊兄弟？」白面青年狐假虎威地呵斥，语气极尽轻蔑。
许巡检打着官腔：「巡检司奉命办案，严查境内可疑人等。」
他的目光却如钩子般，死死盯住板车稻草缝隙间露出的鞑子长筒靴——那是战功凭证！
对养在後方的厢军而言，简直是送到嘴边的肥肉。
白面青年也看见了异常，拍马上前低声道：「姐夫，这是机会！
夺了军功你便能升迁。
他们不过几个小戍卒，杀了丢进河里，无人知晓......」
那小子话音虽轻，却逃不过秦猛敏锐的耳目。他眼中寒光骤然暴涨，摁住刀柄，杀心暗藏。
「原来是许巡检。」秦大壮强压下火气拱手，语气毫无诚意。
依大周律，七品以下穿青袍，这巡检实是个八九品不入流，双方不同体系，本就用不着惧。
「哼，在下南河口烽燧堡什长秦大壮，押鞑子首级赴城寨报功。军情如火，诸位，行个方便吧！」秦大壮的态度强硬，直接点明来意。
「报功？」
许方皮笑肉不笑，阴恻恻地道：「秦什长有所不知，南河镇昨夜发生了血案，刘保正父子，管家遇害，手段残忍，宅院被焚......」
秦猛面无表情地盯着他。
秦大壮却心头一震，刘德才竟被灭门？
他下意识瞥向秦猛。
刘扒皮强占了秦家的军功田，与他有仇怨，但秦猛昨夜连杀鞑子，分身乏术，绝无可能。
转瞬之间，秦大壮已然醒悟，对方这是要找藉口抢功。
果然，许巡检话锋一转，毒蛇般的视线扫过众人：「本官怀疑，昨夜入境行凶的鞑子就是你们车上这些。
来人，连人带车扣回巡检司查......」
「放你娘的狗屁！」
张屠户性子最烈，按捺不住破口大骂，「谁不知道鞑子脑袋是军功，你们......」
「放肆！贱种找死！」
那白面青年勃然大怒，猛地策马冲上前，手中马鞭如毒蛇出洞，「啪」的一声狠狠抽在张屠户脸上，血痕瞬间浮现。
「敢骂朝廷命官？打死你这贱骨头！」
他狞笑着，扬鞭欲再抽，却听得一声炸雷般怒吼：「袭击边军，即是造反！」
黑影如鬼魅欺近——却是秦猛抓住这转瞬即逝的契机，拍马杀出。
「哐啷」一声，直刀出鞘，寒芒快如闪电。
「噗嗤！」
腥血狂喷，一条握着马鞭的胳膊直飞上半空。
白面青年发出杀猪般的惨嚎：「手，我的手啊！」
那马匹受惊蹦跳，将他掀落马背。
那白面青年落地，单手捂着胳膊，痛得翻滚不止。
全场死寂！
许方眼珠子瞬间血红：「小强......」
他「锵」的拔刀，歇斯底里地咆哮：「给老子砍死他，杀！」
几十个巡检司官兵如梦初醒，乱哄哄拔刀围上。
「哪个不怕诛九族？只管来！」
秦猛单手持血刀，勒马横立，一人一骑竟压得众人窒息。
他手中斩血的长刀，直指许方：「尔等胆大包天，抢功丶栽赃，还袭击边军，伤我兄弟。此乃谋逆大罪，九族皆斩。再前进一步者，死！」
「抄家伙！」
秦大壮丶张屠户等人目眦欲裂，钢刀长枪「哐啷」出鞘，以秦猛为中心结成冰冷战阵。
张屠户捂着火辣辣的脸，听着青年的惨叫，望着秦猛挺拔的背影，心头涌起一股滚烫的暖流。
这份为兄弟出头的决绝让他浑身热血翻涌。
「姐，姐夫......快剁了他......我，我要他死......」
地上断臂青年缓过劲来，朝秦猛怨毒嘶喊。
秦猛眼中厉芒一闪，再不留手。长刀归鞘，反手抽出马鞍上的骑兵长枪，手臂肌肉贲张如铁。
「噗！」
长枪如毒龙出洞，破胸而过，将咒骂声与生命一同钉进泥地。
白面青年眼珠暴突，血沫从嘴角涌出，抽搐两下便没了声息。
「啊！老子跟你拼了！」
许方目睹小舅子惨死，彻底疯狂，挥刀冲来，几名亲兵也嚎叫着跟上。
「屡次袭击边军，勾结鞑子行凶，反贼受死！」秦猛占据大义断喝一声，人马合一挺枪直刺。
枪尖呼啸而出，撕裂空气，直捅许方心窝。
「咔嚓，噗！」
枪尖破开薄甲透体而出，巨大的冲力将许方扎了个对穿。
秦猛狂吼发力，枪杆一挑一甩，许方的尸身如炮弹般砸翻两名亲兵，枪头顺势横扫猛砸。
「砰砰」两声，两颗头颅如西瓜般炸裂！
哐啷！
他单手持枪，环首刀出鞘如电，刀光夺目。
「噗嗤......」
血雾接连喷溅，三个扑上来的兵丁捂着脖颈栽倒，鲜血汩汩涌出。
眨眼间，主谋与心腹已横尸一地，血泊蔓延开来。
「鬼，鬼啊！」
其馀厢兵魂飞魄散，兵器「咣当」落地，「扑通扑通」跪倒一片，吓得筛糠般发抖。
秦猛甩去刀上血珠，怒视众兵卒，声如寒冰：「把这些反贼尸体绑了，押去城寨作证陈述，尚有条活路。
谁想逃跑——这就是他的下场！」
他指着死不瞑目的许方：「听见了吗？」
「听见了......」
巡检司兵卒们应声如潮，声音抖得不成样子。
「呸，一群软脚虾。」张屠户与李山满脸鄙夷。
他们却不知，这地方军队贪污更甚，粮饷被层层克扣，底层兵丁连饱饭都吃不上，何来忠心可言？
轰隆隆！
大地忽然微震，铁蹄声如雷鸣般传来。
一队十馀人的黑甲边骑如旋风卷至——城寨巡逻队到了。
秦猛立刻拍马上前，言简意赅地说明情况。
带队哨官见满地尸体，又瞅见板车上的鞑子尸身，瞬间明白缘由，勃然大怒：「狗日的厢军，瞎了眼敢动咱们虎贲的军功？全押回寨里。」
盘山道上，秦大壮望着身旁的秦猛，只觉後背发凉。这孩子自不再呆愣後，竟像是变了个人，武艺高强，杀起人来，竟如宰鸡般狠厉。
「叔，」秦猛似看穿他心思，望着前方城寨的巍峨轮廓，语气斩钉截铁，「在这混乱的边疆，仁义道德换不来活路，刀子才是真道理。
想过安生日子，就得比狼还凶，比虎更猛！
谁敢咬你，当场剁了他爪子！
不然，打了小的来老的，无穷无尽的报复，只会让你连骨头都剩不下。」
「大壮哥你就是太老实。」
张屠户吐了口唾沫，狠声道，「猛哥儿做得对！这口气，就得用血来出！」
「没错，俺们不是好欺负的。」
李山等军汉也用力点头，眼神里既有凶狠也有炽热，跟着秦猛这般凶猛的狠角色，活得才叫酣畅淋漓。
「可那姓许的是个朝廷武官。」秦大壮仍是忧心。
「那又怎地？他们坏了规矩在先，凭什麽惯着他？」秦猛不屑的撇嘴，随即话锋突然一转：「大壮叔，杀了也是为民除害。方才那两人嘀咕，说咱们是戍堡小卒，人不过八九个，杀了就杀了，丢进河里喂鱼，没人会发现。」
「直娘贼，杀得好！」
这话一出，引得众人齐声怒骂。